Bibans

Ce massif montagneux est le lieu d'un passage stratégique nommé en berbère Taggurt (« la porte ») ; l'usage considérant souvent deux passages (un petit et un grand), le secteur est aussi nommé au pluriel Tiggura (« les portes »). C'est de ces mots berbères qu'est donné le nom arabe (al-Bībān), puis en français les Portes de Fer, à ce passage ; ensuite, par extension dans ces deux langues, le mot arabe Bibans (« les portes ») est employé pour désigner le massif entier[1].

Avant la colonisation française, ce massif montagneux avait pour nom en arabe Ouannougha[2], qui dérivait du nom berbère du massif ⵉⵡⴰⵏⵓⵖⴻⵏ (Iwanughen)[3]. C'est encore le nom d'Ouanougha[4] que porte la seule cédraie de ce massif, située sur le versant nord du djebel Choukchot, deuxième plus haut sommet du massif (environ 1 820 m).

Les Romains appelaient la chaîne mons Ferratus (« montagne de fer »)[5].

Chaîne des Bibans.

L'itinéraire de la grande « Porte », n'a été emprunté qu’à partir du XVI^e siècle, par les Ottomans qui le suivirent parce qu’il correspondait au trajet le plus court entre Alger et le Beylik de l'Est. Les tribus montagnardes qui gardaient cette voie percevaient, à chaque passage des colonnes ottomanes, un droit dont la somme était fixée d’avance[6].

Dans l’Antiquité et pendant le Moyen Âge les voies de communication les plus suivies entre l’Algérie centrale et l’Algérie orientale passaient beaucoup plus au sud : la principale contournait par le sud les monts du Hodna et le Zab et atteignait Sour El Ghozlane ; un autre itinéraire, reliait directement Sétif à Sour El Ghozlane longeant le versant sud des Monts du Guergour et de la chaîne des Bibans[6].

À l'époque de la régence d'Alger (XVI^e – XIX^e siècle), c'est dans les Bibans que se trouve le centre du royaume des Beni Abbès, la citadelle de la Kalaa[20]. Les dirigeants de ce royaume quasi indépendant, les Amokrane, ou Mokrani, dominent notamment la plaine de la Medjana au sud, mais un enjeu fondamental pour eux est le contrôle des Portes de Fer.

Durant la conquête de l'Algérie par la France, un épisode crucial s'y déroule en octobre 1839 : le franchissement des Portes de Fer par une colonne française incluant le duc d'Orléans et le gouverneur général Valée, la première à réaliser la jonction terrestre entre Alger et Constantine (conquise en novembre 1837)[21].

Ce passage se déroule sans problème, car le maréchal Valée avait, par l’entremise de Ahmed El-Mokrani – reconnu comme bachagha de la Medjana par la France –, versé aux montagnards le droit de passage pour mettre fin à l’ambition de l’Émir Abd el-Kader de contrôler l’Algérie centrale dans sa totalité. Désormais, les clauses obscures du Traité de la Tafna étaient dépassées et la guerre reprenait entre l’Émir et la France[6].

Les monts sont habités par des populations arabisées à l'ouest et de Kabyles berbérophones au centre. Ils forment à l’est, la limite méridionale des parlers kabyles[22].

• Kalâa des Beni Abbès
• Portes de Fer (Algérie)