Armada espagnole de 1597

Juan del Aguila - Maître général de l'Armada

Pedro Lopez de Soto, secrétaire de l'Adelantado, de Castille, doit commander la flotte[44]. Selon Lopez de Soto, l'ensemble de la force est énorme en termes d'hommes et de ravitaillement[41]. L’objectif premier était de soutenir en Irlande la montée des rebelles sous la houlette de Hugh O'Neill, comte de Tyrone, mais les hauts commandants espagnols veulent plutôt attaquer l’Angleterre[45]. Le roi d'Espagne intervient cependant et ordonne une attaque sur Brest afin de détourner des troupes de la garnison située dans les Pays-Bas[46]. Quand on apprend que les Anglais naviguent de nouveau en force sous Essex et sont les premiers sur les côtes de la péninsule, puis naviguaient autour des Açores pour capturer la flotte des Indes, la cour espagnole est sous le choc[41]. Cette nouvelle met en péril le système que Philippe a mis en place pour lui. Le roi est à ce point désireux de se venger qu'il se résout à précipiter les opérations, aux dépens même de sa préparation[22] - [44].

À La Corogne, la flotte est rassemblée sous le commandement de Juan d'Aguila en tant que maître général de campagne et de Martín de Padilla Adelantado, commandant des troupes d'invasion. Le plan cette fois abandonne l'Irlande avec pour nouvel objectif le port de Falmouth dans les Cornouailles[46]. Les Espagnols doivent tenir la ville et le port et forcer Élisabeth à la paix ou espérer attirer les fidèles catholiques et susciter leur soutien[21]. On estime que l'ambition de cette tentative d'invasion est de beaucoup plus grande que celle de 1588[44]. Les navires de troupes doivent prendre Falmouth, tandis que les navires de guerre interceptent et détruisent la flotte d'Essex qui revient des Açores[47]. L'autre cible en mode dégradé ainsi qu'en diversion stratégique est Milford Haven au pays de Galles, un bon terrain d'atterrissage à partir duquel Henri VII avait débarqué ses hommes pour vaincre le roi Richard III en 1485[48]. Un observateur espagnol note que Milford est habité par de nombreux catholiques hostiles aux Anglais[49]. Les véritables intentions de l'Armada sont toutefois déroutantes pour les capitaines et les officiers, car ils ne savent pas vraiment s'il s'agit d'une invasion, d'un raid ou d'une interception navale[44]. Par peur des espions et des déserteurs dans la flotte, seul le haut commandement est informé, et ils ne courent aucun risque. Tout doit être révélé à l'approche de la Manche.

Emplacement de Milford Haven au Pays de Galles

La prise et la détention de Falmouth ou de Milford est une stratégie que les Espagnols utilisent pour rendre sa pièce à l'Angleterre en représailles de la saisie de Cadix. Ce qui servirait à son tour de monnaie d'échange pour obliger les troupes anglaises à se retirer du continent, tant en France que dans les Provinces-Unies[44]. S'ils ne le faisaient pas, les lieux capturés seraient également utilisés comme base avancée pour le harcèlement du commerce anglais et néerlandais[21] - [23].

En tout, 108 navires se trouvent à La Corogne, la plupart des autres navires vont se joindront à la flotte depuis d'autres ports[21]. Le 1^er octobre, la flotte compte 136 navires de 34 080 tonnes [32] dont 44 galions royaux d’une jauge totale de 12 686 tonnes; 16 navires marchands, de 5 880 tonnes, 52 hourques allemandes et flamandes pour les fournitures, de 15 514 tonnes, et 24 caravelles, pinasses et barques. 8 634 soldats, 4 000 marins, un total de 12 634 hommes et 300 chevaux. Carlos de Amésquita (en) qui a effectué un raid sur les Cornouailles deux ans plus tôt, fait partie de cette flotte de 32 transports de troupes d’Andalousie. Celles-ci transportent les unités militaires espagnoles d'élite connues sous le nom de tercios. Nombre d'entre eux viennent de domaines espagnols en Italie tels que Naples et de Lombardie et ont été rarement battus au combat[23].

L’armada espagnole de 1597, aussi incomplète soit-elle, part de La Corogne le 18 octobre; mais avec une force militaire très différente de celle annoncée par l'estimation de Lopez de Soto.

Navires espagnols dans une tempête

Les événements prennent par la suite une nouvelle tournure lorsque le temps tourne à la tempête; un vent d’est se transforme en tempête et l’orage continue quelques jours. Cette fois cependant, il n’y a pas les conséquences catastrophiques de 1588 et les Espagnols sont plus organisés dans les communications entre navires[50].

Au début, l’Adelantado tente de surmonter la tempête dans l’espoir que le temps se calme; mais à l'aube le lendemain, les vents ne font que s'intensifier[50]. La tempête souffle pendant trois jours, les pertes en navires espagnols augmentent, le San Lucas s'échoue devant la péninsule de Lizard, jetant à terre chevaux et mules[52]. Le galion transportant Don Pedro Guevera - général d'artillerie, prend feu, explose et disparait à jamais[50]. Un autre grand navire doté d'équipements de siège et de produits inflammables (destiné à brûler des navires anglais à Falmouth) subit une explosion catastrophique qui emporte avec lui un navire français affrété rempli de soldats[52]. Un seul des grands galions coule; le San Bartolomé, quand il se brise sur des rochers près des îles Scilly. À San Pedro, Brochero doit quitter la station pour se rendre dans un port de Biscay, car le navire est trop endommagé, mais il reprend la mer dans un bateau de Vlie et rejoint l'armada. Il tente de les rallier dans un dernier effort pour se poser à Milford Haven, Waterford, Cork ou Brest[50]. Dans la nuit du 25 octobre, voyant les courants incessants, il ordonne à contrecœur aux navires restants de se séparer et de se disperser, chacun pensant à sa propre sécurité[51].

Un navire espagnol démoli par la tempête est capturé au large des îles Scilly par une pinasse anglaise[51]. Même s'il coule sur le chemin de Penzance, les prisonniers, compris le capitaine, le maître et le commissaire, sont amenés et envoyés à Falmouth. Ici, le capitaine anglais rapporte que la flotte espagnole se trouve à une trentaine de lieues des îles Scilly[51]. De plus, les prisonniers espagnols ont avec eux des lettres et des plans pour leur rendez-vous à Falmouth[51]. C'est la première fois que l'Armada se trouve au large des côtes de Cornouailles et le Conseil privé immédiatement se réunit. Cependant, des preuves, consistant en un seul navire, ne saurait suffire. En outre, la flotte anglaise n'est pas encore arrivée; ils ne peuvent passer commande, payer et approvisionner la flotte que dans l’espoir qu’elle reviendra à temps. Les quelques navires dans la région, y compris le Vanguard (en), sont immédiatement envoyés, et le cousin de la reine, le comte d'Ormonde, reçoit le commandement de toutes les forces militaires d'Irlande au cas où les navires espagnols décideraient d'y atterrir[51]. Élisabeth elle-même apprend l'existence de la flotte espagnole le 26 octobre, deux jours après l'ouverture du Parlement[53].

La tempête a eu un effet énorme sur la flotte espagnole. Plusieurs navires sont balayés beaucoup plus au nord de Cornouailles jusqu'à la côte galloise. Les capitaines espagnols se rencontrent ensuite conformément aux instructions[52]. Trois navires espagnols s'approchent du Pembrokeshire et se dirigent vers Milford Haven, l’objectif secondaire[54]. Le Nuestra Senora Buenviage, une caravelle de 40 tonnes, est drossée à terre par la tempête à Milford Haven, où elle est capturée puis pillée. Elle a de l'or et de l'argent à son bord et la milice galloise s'y bat avec un homme blessé. Un autre navire échoue près d'Aberdyfi (en) le 26 octobre; le Bear of Amsterdam, 120 tonnes. Une navigation médiocre a pour conséquence qu'il manque Milford Haven, mais qu'il emprunte plutôt l'estuaire de Dyfi[29]. Ils débarque des hommes à terre mais qui sont pris en embuscade par la milice du Merionethshire, après deux hommes tués et quatre capturés. Ils se retirent sur leur navire mais ne peuvent partir faute de vent[54]. Au large de l'île de Caldey, un navire du trésor espagnol de Dunkerque s’échoue, mais le désordre qui règne parmi la population locale permet au navire de s’échapper[54]. La principale force espagnole débarque 700 soldats d'élite sur une plage près de Falmouth et s'enfonce dans l'attente de renforts. Les milices galloises et anglaises commencent à arriver en grand nombre (bien que mal armées), mais la flotte espagnole est toujours désespérément dispersée. Sans aucun espoir de se renforcer, les Espagnols se réembarquent dans l'obscurité après seulement deux jours à terre[26] - [52].

Panorama de la plage de Sandy Haven près de Milford Haven - quelques navires espagnols se sont retrouvés ici

La rumeur sème la confusion et Plymouth et ses environs sont en alerte[32]. Sir Ferdinand Gorges, gouverneur du fort de Plymouth, place une garde de 500 hommes dans la ville et une pinasse est envoyée en observation de la flotte espagnole[45]. Gorges est informé des débarquements à Cornwall et au pays de Galles et de l'observation de navires espagnols, et il envoie immédiatement l'information au Parlement et à la reine à Londres dans les meilleurs délais[50]. La panique s'installe dans une grande partie de l'Angleterre et du pays de Galles[26]. Des troupes sont rappelées d'Amiens en France (elle ont récemment été capturée par la force anglo-française le mois précédent), mobilisation de troupes dans l'Ouest du pays. Charles Blount, 8^e baron Mountjoy, reçoit le commandement des forces terrestres anglaises tandis que les quelques galions de Chatham sont envoyés sur les côtes de Cornouailles et du Devon[51]. Bien que dispersés par une tempête, ils atteignent Falmouth quelques jours plus tard, mais à leur arrivée, ils ne trouvent aucun navire espagnol[45].

Dans le même temps, certains navires espagnols sont encore présents au large des côtes anglaises; brouillant dans la confusion sans pouvoir faire aucun port. Finalement, avec un vent arrière, Brochero donne l'ordre de rentrer en Espagne et ils retourent en désordre à La Corogne[48].

Le comte d'Essex

Le 23 octobre, le lendemain de l’ordre de dispersion des Espagnols, des éléments dirigeants de la flotte anglaise commencent à revenir à Falmouth, Plymouth et Dartmouth, mais étonnamment, ils manquent complètement la flotte espagnole en repli. À un moment donné, les flottes anglaise et espagnole se trouvent sur des lignes convergentes[25]. À son arrivée, Essex append rapidement de la situation à Mountjoy et tous deux sont surpris de savoir comment la flotte anglaise a manqué les Espagnols. Essex immédiatement écrit une lettre sur lettre au Parlement et à la reine afin de sauver la situation[51]. Initialement, il était investi par la reine avec tous les pouvoirs qui lui avaient été transmis; l'escadron de la Manche reçoit l'ordre de rejoindre son drapeau[45]. Peu après, le gouvernement est impressionné par ses actions et sa compréhension des intentions de la flotte espagnole; la capture de Falmouth ou de Milford Haven ou l'interception de la flotte anglaise aux Açores[50]. Cependant, peu de temps après, dans une lettre enthousiaste de la reine, elle lui donna raison de ses échecs aux Açores et de l’avènement de l’Angleterre, qui n’avait pas été gardée[45]. Essex se rendit immédiatement au tribunal pour expliquer ses actes, mais il doit faire face à une désapprobation glaciale de la reine. Après quoi, il rentre chez lui à Wanstead pour soigner sa misère. Howard d'Effingham en l'absence d'Essex reçoit le commandement de la flotte pour s'assurer que la menace est atténuée[45].

Quelques jours plus tard, arrive le dernier des Anglais, qui comprend le vice-amiral de la flotte, Sir Walter Raleigh, dans le galion Warspite sous le commandement de Sir Arthur Gorges, qui est balayé autour de St Ives[55]. Warspite se dirigeait vers le port pour des réparations mais aperçoit rapidement une barque espagnol et une pinasse. Gorges les intercepte et, après une très brève action, les capture avec soldats et équipage, puis emporte les trophée à St Ives. Juan Triego, le capitaine de la pinasse, est interrogé par Gorges et Raleigh; il est obligé de donner les plans et des dispositions espagnols[56]. Ils apprend également que les Espagnols ont déjà rassemblé des informations sur la côte anglaise un an auparavant[56]. Le capitaine de la barque, Perez également confirme la même information. Les autres officiers prisonniers et capitaines de St Ives et de Milford Haven sont interrogés. Des informations détaillées sur la force et l'organisation de la flotte sont obtenues, et sa taille formidable pour la première fois est clairement comprise[57]. La flotte espagnole est à dix lieues à peine de Lizard, même si le danger est encore réel. Les rapports de navires anglais revenant des Açores signale qu'ils ont aperçu des navires espagnols, quoique de très loins.

Charles Howard, 1^er comte de Nottingham

Raleigh, nommé lieutenant général, quitte St Ives par la route et rejoint Howard à Plymouth[30]. Les anglais mettent rapidement à la mer une petite flotte (une grande partie de l'équipage est épuisé par l'expédition aux Açores) pour poursuivre les Espagnols[55]. Mountjoy prend le commandement à terre, organisant les troupes et la milice de Plymouth et des environs, bientôt renforcées par des troupes des Pays-Bas. Au moment où les Anglais prennent la mer, les principaux éléments espagnols sont déjà bien arrivés à La Corogne, bien que les Anglais n'en sachent rien. Les Anglais fouillent le golfe de Gascogne jusque dans les ports de l’Ouest français à la recherche de preuves de l’arrivée des Espagnols[45].

Le 30, un navire de guerre commandé par le capitaine Bowden de la flotte de Howard intercepte et capture un navire de la flotte espagnole au large du cap Finisterre[58]. La prise consiste en un flyboat - transportant un capitaine d’armée et 40 soldats aux côtés de marins; Bowden l’embarque et l’emmène avec un équipage de seulement 28 hommes et garçons[30]. Le capitaine et les officiers sont à nouveau interrogés et les mêmes preuves de l'invasion espagnole sont données, mais la nouvelle cette fois est que le capitaine n'a vu qu'un petit groupe, se dirigeant à une trentaine de lieues des côtes espagnoles. Sir George Carew dans l'Adventure donne de nouvelles preuves de la retraite espagnole. Après une tempête, il voit et immédiatement poursuivit onze navires portant le drapeau de Castille qui rentrent en Espagne après une tempête[59]. Les navires espagnols sont trop éloignés pour être interceptés. Carew rejoignit Howard avec la flotte principale pour donner la nouvelle. Ces deux rapports signifient que l'invasion est effectivement terminée; Howard et Raleigh renvoient la flotte à Plymouth afin de signaler la nouvelle au Parlement et au tribunal[45].

Le seul navire espagnol dans la région gauche de l'Armada; le Bear of Amsterdam de 120 tonnes est toujours à Aberdyfi[60]. Au bout de dix jours, à cause du manque de vent, la milice ne peut aborder le Bear of Amsterdam, car il n'y avait pas de bateaux adéquats[29]. Une tentative de brûler le navire est contrecarrée par le vent et le Bear of Amsterdam finalement part[54]. Il est conduit autour de la péninsule de Cornouailles et balayé dans le chenal par un coup de vent d'est causant des dommages. Espérant déjà voir les Espagnols à Falmouth, le navire est capturé non loin de là, le 10 novembre par une escadre anglaise en attente[61]. Il est conduit à Dartmouth avec 70 Espagnols faits prisonniers. Il s’agit du dernier navire de l’Armada à être capturé[61].