Antonio Madinaveitia

Antonio Madinaveitia, fils du médecin Juan Madinaveitia, poursuit ses études primaires à l’Institution libre d'enseignement, et secondaires à l’Institut Cardinal-Cisneros de l'université de Madrid. En 1905, il se rend en Suisse pour y étudier le génie chimique à l'École polytechnique de Zurich. À partir de 1910, il prépare son doctorat sous la direction de Richard Willstätter[1], futur prix Nobel de chimie et, en 1912, il présente sa thèse sur la catalase[2].

De retour en Espagne, il obtient la licence en pharmacie en 1913 à Barcelone, puis le doctorat à Madrid, avec une étude sur les ferments oxydants[3]. Il entre alors comme assistant au laboratoire de chimie biologique du Comité pour le développement des études (es) (Junta para Ampliación de Estudios, abrégée en JAE), laboratoire attaché à la chaire de José Rodríguez Carracido (es). En avril 1916, il accède à la chaire de chimie organique appliquée à la pharmacie de l'université de Grenade, mais il reste à Madrid en tant que directeur du laboratoire de chimie biologique du Conseil de la Résidence d'étudiants. Cependant, en 1919, grâce à une bourse de la JAE, il passe un an à Paris, poursuivant études et recherches auprès de Fourneau dans le laboratoire de chimie pharmaceutique de l'Institut Pasteur.

En 1922, il est reçu licencié puis docteur en chimie, avec une thèse sur la térébenthine du pin[4]. En décembre 1925, il accède à la chaire de chimie organique appliquée à la pharmacie de l'université de Madrid. En novembre 1930, son laboratoire de chimie organique et biologique est intégré à l'Institut national de physique et chimie en tant que Section de chimie organique.

Quand éclate la guerre civile, il est élu membre de la JAE et doyen de la faculté de pharmacie. Il poursuit ses activités pendant la guerre, travaillant aussi à la Maison de la culture de Valence. Exilé en France, il passe plusieurs mois dans le laboratoire de chimie organique de la Sorbonne.

En juillet 1939, il part pour le Mexique, parrainé par la Casa de España, plus tard Collège de Mexico, créée pour accueillir les intellectuels en exil. Grâce à cette institution, il enseigne dans diverses universités mexicaines. Il donne des cours à l'Institut polytechnique national et à l'université nationale autonome du Mexique, et prononce des conférences pour la série radiophonique intitulée « La Voix de l’Espagne ». Dès la même année, il entre à l'École nationale de chimie.

Soutenu par la Casa de España et la fondation Rockefeller, il participe avec Fernando Orozco à la création et à l’établissement de la faculté de chimie de l'université du Mexique, où il forme des personnalités importantes de la chimie mexicaine du XX^e siècle.

Madinaveitia s’est spécialisé dans la chimie des produits naturels et dans la synthèse des médicaments organiques.

En Espagne, il a donné trente-huit publications originales, sans compter quelques études d'ensemble parmi lesquelles il faut remarquer une Synthèse des médicaments organiques[5], publiée avec Ernest Fourneau, ouvrage de référence dont plusieurs éditions se sont succédé jusqu’à la guerre[6].

Au Mexique, son activité ne s’est plus manifestée au même rythme. Il n'a publié, à partir de 1940[7], que jusqu'en 1945[8], et seulement huit fois, « ce qui est très peu pour un homme si jeune et si extraordinairement brillant »[9].

Madinaveitia a exploré des domaines très variés, tels que la composition des lacs salés du centre du Mexique, l’hydrogénation catalytique des quinones, la polymérisation de l’anthracène, les Papilionacées sauvages, la pulque, le mercure dans les composés organiques ou encore la térébenthine officinale. D’une façon générale, Madinaveitia s'est intéressé aux produits naturels des pays où il a vécu, il les a étudiés du point de vue du chimiste organicien et il a travaillé sur leurs applications industrielles en tant qu'ingénieur chimiste.