Alcool de contrebande

Comme pour la production de toutes les autres boissons alcoolisées, la levure ou les bactéries naturelles (comme le zymomonas) fermentent une source de sucre pour produire de l'alcool éthylique. L'alcool est ensuite extrait par la distillation.

En raison de son caractère illégal, il est rarement produit dans de grandes barriques comme le whisky, et il peut contenir des impuretés. Les odeurs anormales peuvent provenir d'un mauvais brassage, des conditions de fermentation ou de distillation, et des conteneurs inadaptés de stockage. En Amérique du Nord, il est souvent associé aux Appalaches et Provinces de l'Atlantique.

Production de vodka artisanale (samogon) en URSS en 1920.

La production se fait généralement à l'aide de petits alambics. En règle générale, elle est faite par le producteur au clair de lune (d'où le nom de moonshine) pour éviter les conséquences judiciaires d'une distillation sans concession étatique. L'alambic est en cuivre ou en acier inoxydable, et est habituellement accompagné d'un cylindre rempli d'eau avec une bobine de tube de cuivre faisant office de condenseur. Cette structure traditionnelle était populaire auprès des producteurs de moonshine au début en raison de sa simplicité et de sa facilité de construction. Les alambics à double distillation plus efficaces sont à la disposition du moonshiner moderne, que ce soit auto-construit, assemblé à partir d'un kit, ou acheté entièrement assemblé.

Les alcools de contrebande à base de céréales (orge maltée) ou de pommes de terre fabriqués illégalement en Irlande sont appelés poitín ou poteen. Comme ailleurs, le poteen est à la base du folklore de montagnards astucieux opposés aux droits d'accise comme dans la chanson The Hackler from Grouse Hall[1]. Dans le passé, le brouillard de fumée qui s'échappait d'un flanc de colline isolé permettait de savoir qu'un fabricant de poteen était à l'action. Plus tard, ce risque fut éliminé par l'utilisation de gaz en bouteille pour tirer ce breuvage clandestinement.

Généralement, la distillation illicite est associée à la fabrication de l’éthanol pour des boissons[2] ; elle est aussi pratiquée pour créer du biocarburant[3].

John Bowman, un fermier moonshiner de la Virginie-Occidentale explique le travail. Novembre 1996. American Folklife Center.

Outre que l'alcool éthylique a une toxicité propre, les eaux-de-vie mal produites peuvent être contaminées, principalement par les matériaux utilisés dans certains récipients (bidons contenant des soudures ou un étamage par exemple) ou dans l'alambic. Ainsi des alambics utilisant les radiateurs d'automobiles comme condenseur sont particulièrement dangereux, source de saturnisme d'une part[4], et d'autre part parfois d'intoxication par le glycol résiduel (antigel utilisé dans le radiateur). Les soudures à l'étain peuvent aussi contenir du plomb et parfois des soudures au plomb sont retrouvées au niveau des raccords à la tuyauterie. Le glycol et le plomb sont deux substances toxiques et potentiellement mortelles.

Dispositif pour produire du samogon russe.

Bien que le méthanol ne soit pas produit en quantité (par hydrolyse enzymatique de la pectine[5] - [6]) pour atteindre une dose nocive pour la santé, la contamination est toujours possible, et certains distillateurs sans scrupules utilisent même parfois du méthanol à bas prix pour accroître le titrage apparent du produit. Les premiers produits qui sortent du condenseur (la « tête ») sont normalement éliminés parce qu'ils contiennent la majeure partie du méthanol venant du moût, celui-ci se vaporisant à une température plus basse que l'éthanol. La « tête » contient également typiquement de petites quantités d'autres composés indésirables tels que l'acétone et divers aldéhydes.

Le Bengale-Occidental, en Inde, a une industrie florissante d'alcool de contrebande. Des lots contaminés de méthanol ont causé la mort de plusieurs centaines d'habitants ces dernières années : 100 habitants de Mumbai en 2004[7], 180 en 2008[8], 136 en 2009 [8], 170 en 2011[9], 12 en 2013 dans l'État de Uttar-Pradesh[10] et au moins 102 en 2015[7].

Les concentrations en alcool supérieures à environ 50 % d'alcool par volume (100°) sont inflammables et donc dangereuses à manipuler. Cela est particulièrement vrai au cours du processus de distillation, l'alcool vaporisé peut s'accumuler dans un environnement insuffisamment ventilé.

Le terme anglais Moonshiners fut créé par les contrebandiers qui, clandestinement (« à la lumière de la Lune ») produisaient et distribuaient du whisky[16] - [17].

Dans la culture russe, les distilleurs clandestins sont appelés samogónchtchikis (самогонщики), c'est-à-dire ceux qui brassent eux-mêmes, et l'alcool de contrebande de samogón (самогон).

Les croix de saint André X alignées sur les bouteilles indiquaient chacune le nombre de fois que le mélange avait été distillé par l'alambic. Le substrat de base est similaire à de la bière et contient 5 à 10% d'alcool par volume. Le premier passage fait monter la teneur à 30-40% (le reste étant de l'eau chargée d'impuretés), le second à 60-70%. Le troisième passage élève la teneur en alcool du produit à plus de 80%, ce qui en fait pratiquement de l'alcool pur, et était ainsi noté de trois croix X horizontales[18]. Cette notation se retrouve souvent dans la culture populaire, les cartoons, etc.

• 1961 : Les Fabricants de gnôle (ru) (en russe : Самогонщики) de Leonid Gaïdaï

• Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF)
• Dixie Mafia
• Poteen
• Volstead Act
• Aragh Sagi

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Moonshine » (voir la liste des auteurs).