Adolphe Braun

La maison Braun & C^ie[5] fut une affaire familiale, d’une grande renommée qui lui valut de travailler dans les plus beaux musées français ainsi qu’à l’étranger. La reproduction photographique d’œuvres d’art n’était pas une grande nouveauté à l’époque où Adolphe Braun (1812-1877) ouvrit son atelier photographique à Dornach en 1853. Pourtant, il parvint à s’imposer sur le marché. À l’origine dessinateur sur étoffes, il fut formé à Paris avant de s’installer à Mulhouse en 1843 pour travailler dans la firme de textile de Dollfus-Mieg et Compagnie. Ce fut à ce moment-là, qu’il s’intéressa à la photographie et expérimenta la technique du daguerréotype. En 1847, Braun ouvre un atelier de dessin sur étoffes à Dornach. La photographie s’intégra progressivement dans la production avec la publication de l’album Fleurs photographiées en 1854. Ces photographies servirent de modèle dans les écoles de dessin ainsi que pour les industriels du textile, leur offrant la possibilité de renouveler les modèles de convention. La reproduction photographique d’œuvres d’art fut pour Braun le moyen de continuer dans cette optique de fournir des modèles.

Ce fut lors d’une campagne pour la réalisation de vues pittoresques[6] que Braun en 1862 reproduit les dessins de Hans Holbein du musée de Bâle. L’édition du catalogue Allemagne de 1865 contient une quarantaine de reproductions d’antiques et de vues d’intérieurs des musées de Berlin et de Dresde. À l’instar de la « Fratelli Alinari », l’intention de Braun fut de « rassembler un inventaire visuel des diverses richesses artistiques de ces régions[7] ». Un autre projet le taraude, celui de photographier les chefs-d’œuvre du musée du Louvre. Pour mener à bien ce projet de vaste envergure, Braun n’était pas seul. Son frère Charles (1815-1892), ses fils Henri (1837-1876) et Gaston (1845-1928) l’aidèrent dans son entreprise. Comme Goupil & Cie, Braun ouvrit des succursales à travers l’Europe et aux États-Unis. Son premier atelier et sa boutique installés au 14, rue Cadet à Paris ouvrit en 1868 :

« Ad. Braun (de Dornach)/ Photographe de S. M. l’Empereur/ Collections des Dessins des grands maîtres,/ des Musées du Louvre, Vienne, Florence,/ Weimar, Bâle, etc./ Reproduites en couleur par le procédé au charbon/ 14, rue Cadet, 14[8]. »

Au cours de la décennie suivante, la société sera amenée à déménager, entre autres lors de l’association en 1872 avec Pierre-Louis Pierson et Léon Clément. À la mort d’Adolphe Braun, son fils Gaston (1845-1928) pris sa succession. Ce dernier, continua la tâche commencée par son père[9], obtenant en 1883 un contrat d’exclusivité de trente ans entre la maison Braun & C^ie et les musées nationaux. Ce quasi-monopole provoqua un mécontentement général des autres maisons photographiques.

Son neveu, Fernand Braun (1852-1948) fait son apprentissage dans les ateliers de son oncle puis part s'installer à Angoulême en 1878, puis à Royan en 1895 où il fait une carrière remarquée comme portraitiste et éditeur de cartes postales de la région des Charentes[10].

Gaston Braun (1900).

La maison Braun & C^ie n’a pas attendu d’avoir un contrat d’exclusivité avant de commencer à photographier les chefs-d’œuvre du Louvre. Les musées, vastes terrains pour la reproduction photographique d’œuvres d’art devinrent très prisés des photographes spécialistes dans le genre. La réglementation dans les années 1850 du musée du Louvre demeure assez floue, l’accès se faisant sur simple autorisation. L’invasion progressive des photographes, avec leur matériel encombrant, et le risque qu'elle entraîne de détérioration des salles et des œuvres engendrent le mécontentement de l’administration. Tant et si bien qu'Émilien de Nieuwerkerke, surintendant des Beaux-Arts, interdit toute opération photographique dans l’enceinte du musée par l’arrêté du 27 juillet 1866[11]. Malgré cette interdiction, Braun obtint l’autorisation de photographier les dessins du Louvre grâce à Frédéric Reiset, conservateur des dessins, dont il publie au début de l’année 1867 trois cent trente-trois reproductions de dessins, complétées en septembre de la même année par six cents autres. Les relations mondaines de Braun lui permirent la réalisation de campagnes de reproductions photographiques. Notamment, grâce au critique d’art, fort apprécié de l’époque, Paul de Saint-Victor (1827-1881), qui malgré son opposition manifeste envers la photographie, soutint dès la fin de l’année 1867 les Braun dans leur entreprise. Ce critique devint même le conseiller de la famille quant au choix des collections à photographier[12]. Connaissant les nombreuses oppositions de l’époque face à la photographie, on peut se douter de l’apport bénéfique qu’a procuré ce soutien.

L’interdiction de photographier dans l’enceinte du musée du Louvre fut levée en 1872 et les demandes d’autorisation de photographier règlementées. Avec la mise en place de réglementations, comme les jours de travail et horaires imposés, l’utilisation du seul collodion sec, et la remise aux archives du musée de deux épreuves de chaque œuvre photographiée. Cependant, le ministère de l’Instruction publique et des Beaux-arts, dans une volonté d’éviter toute confusion préféra s’en remettre à une seule maison pour la réalisation et l’édition des reproductions photographiques d’œuvres d’art[13]. Malgré la présence antérieure de conflits entre la maison Braun et l’administration des musées[14], le 3 décembre 1883, Gaston Braun obtint une concession au Louvre et le titre de photographe officiel du musée du Louvre et des musées nationaux (le musée du Luxembourg, de Saint-Germain-en-Laye, de Versailles, de Cluny et le musée Condé de Chantilly de 1898 à 1903) ; entrée en vigueur en 1885 pour une durée de trente ans. La maison Braun & C^ie avait également à disposition dans l’enceinte du musée du Louvre un atelier ainsi qu’une salle de vente. Ce contrat assura dès lors la pérennité de l’entreprise avec l’assurance d’un travail jusqu’au début du siècle suivant. En échange, la maison Braun & C^ie devait fournir sept mille épreuves dont mille quatre-cents imposées par le musée à un prix déterminé en accord avec l’administration[15].

La qualité des épreuves, et la renommée internationale qu’acquiert au fur et à mesure la maison Braun & C^ie, associées à ses relations mondaines lui permirent un certain rapprochement avec l’administration, et d’obtenir cette concession avec les musées nationaux. Avant de parvenir à une technique permettant d’acquérir de parfaits résultats, Braun en expérimenta plusieurs. Les premières reproductions photographiques d’Adolphe Braun lors de sa campagne au musée de Bâle furent tirées aux sels de fer d’après le procédé Rousseau. Il est parfois avancé, qu’insatisfait du résultat obtenu, Adolphe Braun aurait échangé les épreuves en 1866 par des tirages au charbon[16]. En effet, le nom de Braun est souvent associé à ce procédé qui fut grandement employé par la maison Braun & C^ie et amené à son paroxysme. Nous l’avons évoqué à plusieurs reprises, la pérennité des images était fondamentale pour tout photographe. Le procédé de tirage au charbon inaltérable d’Alphonse Poitevin (1819-1882)[17], qui remporta le concours lancé par le duc de Luynes en 1862 engendra à sa suite d’autres expérimentations.

En avril 1866, la maison Braun & C^ie adopta le procédé au charbon « à double transfert » de l’anglais Joseph Wilson Swan (1828-1914) breveté en 1864. C’est avec ce procédé que Braun mena sa campagne de reproduction des dessins du musée du Louvre, avec le consentement du conservateur Frédéric Reiset, que nous avons évoqué précédemment. La maison Braun & C^ie se dota de nouveaux ateliers et installa une machine à vapeur qui actionnait la fabrication et le traitement du papier au charbon. Par la suite, Braun pour se rapprocher au plus près des couleurs des dessins des maîtres qu’il photographiait, il ajouta différents pigments (brun, sépia, jaune, rouge et bleu) à la préparation.

Rapidement, de nouveaux procédés virent le jour. Face aux procédés photomécaniques, le tirage au charbon assez coûteux ne pouvait résister aux exigences commerciales de fournir des épreuves à bas prix. Nous l’avons vu, Goupil & Cie adopta le procédé inventé par Walter Bentley Woodbury, appelé photoglyptie dès 1868. La maison Braun réalisa ses propres tirages photoglyptiques à partir de 1872. Elle utilisait ce procédé uniquement pour les clichés à forte vente, dans des formats ne dépassant pas le 13 × 18 cm, ce qui lui permet de baisser le prix des épreuves ainsi obtenues. Suivant les avancées techniques, la maison Braun & C^ie en 1876 utilisa ensuite massivement la phototypie. Adolphe Braun l’utilisait depuis 1867, et ses presses fonctionnèrent pendant près d’un siècle. Cependant, concernant la reproduction photographique d’œuvre d’art, elle ne remplaça le charbon que très tardivement, car elle ne put avant longtemps prétendre au même degré de qualité : les épreuves au charbon de grand format demeurent emblématiques de la maison Braun & C^ie.

La reproduction photographique d’œuvres d’art, objet d’expérimentations pour les premiers photographes devint par la suite, une spécialisation. Ce qui entraîna l’émergence d’un nouveau marché, et fit croître les maisons d’éditions et d’impression photographique, qui s’industrialisèrent progressivement, au gré des progrès techniques. La reproduction photographique d’œuvres d’art devint un moyen de diffusion du savoir artistique et culturel aux masses.

Gaston Braun a racheté après 1905 les anciens ateliers de Charles Chardon fondés en 1818, une imprimerie d'art qui avait été reprise en 1890 par les frères Wittmann, et spécialisée dans la taille douce. L'atelier dirigé par Charles-Léon Wittmann (1864-?), qui travaille également au service de la Chalcographie du Louvre et qui développa le tirage en héliogravure, fut transféré par Braun place de l'Estrapade (Paris)[18] - [19].

L'activité de la Maison Braun & Cie, la partie héliogravure basée à Mulhouse, est en partie acquise en 1957, par le groupe Desfossés-Néogravure, lequel fusionne en 1965 avec l'imprimerie Chaix. La marque disparaît après 1969[20] - [21].

• Mary Bergstein (dir.), Image and enterprise : the photographs of Adolphe Braun, Londres, Thames & Hudson, 2000.
• Georges Besson, Etablissements Braun & Cie, imprimeurs, éditeurs : un siècle de technique, Paris/Lyon/Mulhouse, Braun, 1948.
• Laure Boyer, La photographie de reproduction d’œuvres d’art au XIX^e siècle en France, 1839-1919, thèse de doctorat, Institut d’histoire de l’art, université Marc Bloch, Strasbourg, 2004.
• Anne Cartier-Bresson (dir.), Le vocabulaire technique de la photographie, Paris, Marval, 2008.
• Dominique de Font-Réaulx et Joëlle Bolloch, L'œuvre d'art et sa reproduction, Paris, Musée d'Orsay, 2006.
• Michel Frizot, Nouvelle histoire de la photographie, Paris, Larousse, 2001.
• Pierre Gascar, Botanica : photographies de végétaux aux XIX^e et XX^e siècles, Paris, Centre national de la photographie, 1987.
• Christian Kempf, Adolphe Braun et la photographie, 1812-1877, Illkirch-Graffenstaden : Éditions Lucigraphie, 1994.
• André Rouillé, La Photographie en France. Textes et controverses. Une anthologie, 1816-1871, Paris, Macula, 1989.
• Charlène Sébert, La reproduction photographique d'œuvres d'art au XIX^e siècle. L'exemple de la maison Braun & C^ie, avec huit albums conservés au musée d'Orsay, Mémoire de Recherche, Université Paris Ouest Nanterre La Défense, sous la direction de M^me Claire Barbillon, 2010.

• Jacqueline Jacqué, « Le fonds A. Braun » in Bulletin de la Société industrielle de Mulhouse, 1975.
• Ann McCauley, « Art reproductions for the masses » in Industrial Madness, New Haven, Londres, Yale University Press, 1994.
• Pierre-Lin Renié, « Braun versus Goupil et quelques autres histoires, la photographie au musée du Louvre au XIX^e siècle » in État des lieux, n^o 2, Bordeaux, musée Goupil, 1999.
• Pierre-Lin Renié, « De l’imprimerie photographique à la photographie imprimée » in Études photographiques, n^o 20, juin 2007.
• Naomi Rosenblum, « Adolphe Braun, Revisited », in Image, vol. 32, n^o 1, juin 1989.
• Thiébault Sisson, « La maison Braun de Dornach et la photographie au musée du Louvre » in La Revue alsacienne illustrée, 1886, tome 9.
• « Le Second Empire vous regarde », Le Point. Revue artistique et littéraire, n^o 53/54, janvier 1958. Reproduction d’un choix de photos d’Adolphe Braun, 60 pages.