Vierge de fer

On trouve dans l'Antiquité des méthodes de torture analogues :

Si l'on en croit Saint Augustin, le consul romain Marcus Atilius Regulus aurait été supplicié à Carthage en -250 à l'aide d'un appareil ayant le même principe que la vierge de fer[2] :

« Les Carthaginois l'ayant enfermé dans une machine de bois fort étroite, où il était obligé de se tenir debout, et dont ils avaient hérissé l'intérieur de pointes déchirantes, de sorte qu'il ne pouvait se pencher d'aucun côté sans souffrir de cruelles douleurs. Ils le tuèrent ainsi en le privant de tout sommeil. »

— Saint Augustin, La Cité de Dieu[3]

Nabis, dernier tyran de Sparte (de -205 à -192), connu pour sa cruauté, aurait fait construire une statue de ce genre qu'il appelait « La reine Apega », du nom de son épouse, à qui il livrait les citoyens réticents à payer leurs impôts[4].

On ne trouve aucune trace d'un tel instrument de torture dans les documents antérieurs à la fin du XVIII^e siècle[5].

Il existe par contre beaucoup de récits postérieurs, basés sur des on-dit ou des légendes, qui relatent la présence de tels mécanismes :

« La tradition rapporte qu'avant Henri II, il existait dans les souterrains du Château de Pau une statue nommée la vierge de fer, horrible machine dont les bras armés de poignards et ramenés violemment sur son sein, perçaient de mille coups le malheureux qu'on lui livrait. On ajoute que Marguerite de Navarre, indignée de cette cruauté, obtint de son époux la destruction de la vierge de fer, dont le souvenir vit encore comme un épouvantail dans la mémoire des habitants. »

— Antoine Jean-Baptiste d'Aigueperse, Œuvres archéologiques et littéraires[6]

L'emploi par la comtesse Élisabeth Báthory (1560-1614) d'une vierge de fer pour saigner ses victimes afin de prendre des bains dans leur sang, est une fabulation contemporaine inspirée par le roman noir de l'écrivaine surréaliste Valentine Penrose, Erzsébeth Bathory : la comtesse sanglante (1962). L'existence d'un tel instrument de torture n'est mentionnée nulle part dans les archives relatives à la comtesse[7]. En outre, s'agissant des bains de sang, « cette accusation est absente des procès-verbaux et des correspondances » et n'est soutenue par aucune preuve, ni aucun témoin lors de son procès[8] - [9].

Sans plus de preuves, la présence de vierges de fer dans de nombreux châteaux et prisons d'Europe a été avancée par des auteurs du XIX^e siècle :

« En Angleterre, on se servait, à la tour de Londres, d'un instrument de torture appelé : la fille du balayeur (the scavenger's daughter) »

— F. Nork, Les mœurs et usages des Allemands et des peuples voisins[10]

« Anciennement, il y avait en divers endroits, dans les prisons, un instrument pour les exécutions secrètes, qui avait la forme d'une femme. Être exécuté à l'aide de cet instrument, s'appelle « baiser la Vierge ». »

« …on trouvait encore d'autres appareils semblables à Vienne, Salzbourg, Prague, Breslau, Dresde, Berlin, Wittenberg, Schwerin, Cologne, Mayence, Francfort, ainsi qu'en diverses villes des pays rhénans »

— Georges Verdène, La torture, les supplices et les peines corporelles et afflictives dans la justice allemande[11]

Les historiens ont établi que le mythe avait été créé en 1793 par le philosophe allemand Johann Philipp Siebenkees (1759-1796) à partir d'une prétendue mention figurant dans une chronique de Nuremberg datée du XVI^e siècle, stipulant l'érection dans cette ville d'une vierge de fer (eiserne Jungfrau) qui déchirait les mécréants avec de petites épées, les morceaux de chair étant ensuite donnés en pâture aux poissons. Siebenkees s'est probablement inspiré des manteaux de la honte (Schandmantel) médiévaux, parfois appelés « vierges », qui étaient faits de bois parfois doublé d'étain, mais ne contenaient pas de pointes[5]. Il s'agissait d'un moyen de punition, courant à partir du XIII^e siècle, comparable dans ses effets au pilori. La version anglaise, plus tardive, de cet instrument était la cape d'ivrogne (Drunkards Cloak), également appelé manteau espagnol, constitué par un tonneau percé de trous qui servait à punir les ivrognes au XVIII^e siècle.

• Manteaux de la honte (Schandmantel) et Capes d'ivrognes (Drunkards Cloak)
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  Schandmantel exposé à Ravensbourg
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  Schandmantel exposé au Foltermuseum de Fribourg-en-Brisgau
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  Cape d'ivrogne - Gravure de 1896
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  Cape d'ivrogne - Gravure de 1842

On trouve des modèles de vierges de fer exposés dans les musées suivants, évidemment aucune n'est authentique : « Dans certains musées d'antiquités, on peut voir cette mystérieuse Vierge, mais il semble bien que cet instrument n'ait été construit que pour les besoins de la cause et, qu'en réalité, il n'a jamais servi[15] ». Il en est d'ailleurs de même pour la quasi-totalité des instruments présentée dans ces musées, comme l'a établi Wolfgang Schild, professeur d'histoire du droit pénal à l'université de Bielefeld[18].

• Musée de l'Inquisition de Carcassonne - France
• Musée de la torture de Tolède - Espagne
• Musée de la torture de Prague - République tchèque
• Musée de la torture de Zielona Góra - Pologne
• Musée de la torture d'Amsterdam - Pays-Bas
• Musée de la criminalité au Moyen Âge de Rothenburg ob der Tauber - Allemagne
• Musée de criminologie de l'université de Meiji à Ochanomizu - Japon
• Château des comtes de Flandre à Gand - Belgique

• Représentations du XIXe siècle
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