United Airlines

Dès 1926, Varney Air Lines, fondée par Walter Varney, emporte le premier marché aéropostal et devient la première compagnie au monde assurant des vols réguliers. En 1927, William Boeing, fondateur de la compagnie Boeing Air Transport, rachète plusieurs petites compagnies dont Varney et à la suite de la fusion avec Pratt & Whitney forme UATC, United Aircraft and Transport Association.

En 1933, United met en service le Boeing 247 permettant aux passagers de traverser les États-Unis dans la journée sans changer d'avion. Après le passage de la loi sur le transport du courrier aérien de 1934, la compagnie se scinde en trois entités : United Aircraft (la future United Technologies) ; Boeing Airplane Company ; United Air Lines. L'explosion du trafic aérien après la Seconde Guerre mondiale permet à United de multiplier par cinq le nombre de passagers par kilomètre et cette expansion se poursuit au cours des vingt années suivantes.

En 1934, Central Airlines engage Helen Richey, la première femme à devenir pilote d'une compagnie aérienne commerciale.

En 1954, United devient la première compagnie à acheter des simulateurs de vol avec restitution de l’environnement visuel, sonore et des mouvements.

United est la seule compagnie américaine à exploiter la Caravelle, avec 20 exemplaires commandés à Sud-Aviation le 25 février 1960 pour environ 65 millions de dollars ( 562 millions actuels) et démarrant leur service le 14 juillet 1961.

La fusion avec Capital Airlines en 1961 permet à United de devenir la deuxième compagnie aérienne mondiale, après Aeroflot et devant American Airlines. La compagnie se réorganise en 1968 avec la création du groupe UAL Corporation et United Airlines devient une filiale indépendante.

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  Boeing 247 « City of Renton » introduit en 1933
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  Douglas DC-3 en 1942
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  Vickers 745D Viscount United Airlines
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  Sud Aviation SE 210 Caravelle VIR, United Airlines

Les difficultés économiques et sociales des années 1970 et le passage de la loi sur la dérégulation du trafic aérien en 1978 sont à l'origine des difficultés et des pertes de cette période.

En 1985, United s’agrandit énormément en rachetant la division « Pacifique » de Pan Am et son centre d'opérations de Narita à Tokyo puis en 1991 la Pan Am, en difficulté, lui cède ses droits sur Londres Heathrow ce qui en fait l'une des deux seules compagnies américaine à desservir cette route jusqu'en 2008, à la mise en œuvre de l'accord « ciel ouvert ». En 1991-92 la compétition avec les compagnies à bas coûts la met en difficulté ; les employés acceptent des réductions de salaire en échange d'actions et United devient la plus grande compagnie au monde détenue par ses employés. United tente aussi de concurrencer les compagnies à bas coûts en créant une filiale basée sur la côte ouest mais « Shuttle by United » cessera d'opérer en 2001.

La compagnie est frappée par la récession du début des années 1990. La dégradation de la conjoncture issue de la Guerre du Golfe fragilise le secteur aérien dans son ensemble. United Airlines annonce en janvier 1993 un plan d'économies drastiques prévoyant 2 800 suppressions d'emplois (sur 83 661 employés), une réduction de 5 % du salaire de ses cadres, une réduction des capacités sur les vols intérieurs, la fermeture d'installations aéroportuaires et l'annulation de projet de développement à l'international[2].

United décide en 1993 de s'allier avec la compagnie allemande Lufthansa, l'accord entre les deux compagnies est retardé par des divergences entre les autorités des deux pays avant d'être avalisé par le Département des transports américain le 28 avril 1994[3].

En 1994, les pilotes, mécaniciens et personnels au sol d'United approuvent l'acquisition de 55 % des parts de l'entreprise en échange d'une baisse de salaire de 15 à 25 %. Les personnels navigants votèrent de ne pas participer à cette opération. Ce plan d'actionnariat salarié (ESOP – Employee Stock Ownership Plan en anglais) fait d'United la plus grande entreprise détenue par ses salariés au monde.

En 1995, United est la première compagnie à mettre en service le Boeing 777. L'entrée dans la flotte se fait à un rythme soutenu, United exploitant 10 appareils dès mars 1996. Cependant la compagnie se déclare très insatisfaite de ce nouvel appareil signalant de nombreux problèmes techniques qui seraient deux fois plus fréquents qu'initialement prévu. Le 13 février 1996 le responsable de l'exploitation d'United évoque dans un courrier des problèmes significatifs imposant des immobilisations longues des appareils concernés entraînant en cascade de nombreuses annulations de vols[4].

Avion de United Airlines aux couleurs de Star Alliance

United est 1997 est l'une des compagnies fondatrice de la Star Alliance.

Le 4 mars 1998, United passe commande de 20 Airbus A320 et 10 Airbus A319 livrables en 2000 et 2001. Cette commande vise à remplacer les plus anciens appareils de la compagnie et augmenter sa flotte court-courrier[5]. Gerald Greenwald, président d'United, annonce le 14 avril 1998 une autre importante commande de 23 avions gros-porteurs à Boeing livrables entre 1999 et 2002 (1 Boeing 747-400, 16 Boeing 777-200 et 6 Boeing 767-300), cette commande concrétise les ambitions d'United sur les liaisons internationales[6]. Quelques mois plus tard en août 1998, United lève des options acquises en 1996 pour 12 Airbus A320 et 10 Airbus A319 supplémentaires livrables à partir de 2000[7].

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  United en 1973
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  United Boeing 727
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  DC-10 United

Deux des quatre avions utilisés par les terroristes d'Al-Qaïda lors des attentats du 11 septembre 2001 appartenaient à United. L'industrie du transport aérien est fortement touchée et la compagnie se déclare en faillite en décembre 2002. United renvoie des milliers d'employés, ferme toutes ses agences, supprime des routes, réduit ses opérations à partir de Miami, ferme des centres de maintenance, réduit sa flotte, annule les contrats avec les compagnies locales, etc.

En 2005, United réussit à obtenir un financement de 3 milliards de dollars qui lui permet de sortir de la faillite et d'entamer une réorganisation. Une fusion avec Continental est annoncée en 2006. Elle deviendra effective en 2010 après l'approbation de l'Union européenne et celle du Département de la justice des États-Unis. United devient la plus grande compagnie mondiale ; elle conserve son nom mais vole sous les couleurs de Continental.

• Mai 2005 : UAL obtient une décision de justice l'autorisant à cesser l'abondement des fonds de retraite de toutes les catégories de personnels qui avait atteint un montant 9,8 milliards de dollars. Les abondements seront repris par le fonds de garantie fédéral PBGC à hauteur de 6,6 milliards, la différence étant définitivement perdue pour le personnel concerné.
• Février 2006 : United Airlines parvient finalement à quitter le « Chapitre 11 » mais reste la compagnie aérienne américaine étant resté le plus longtemps sous la protection de cette loi sur les faillites.
• Juillet 2008 : United Airlines annonce un plan drastique d'économie avec 5 500 licenciements, ainsi que la mise au rebut de l'ensemble de sa flotte de Boeing 737 (100 appareils), et de quatre de ses Boeing 747.
• Décembre 2009 : United Airlines commande 25 Airbus A350 et 25 Boeing 787, ainsi que 50 options supplémentaires pour chaque appareil. Il s'agit de la première commande d'avions neufs d'United depuis plus de dix ans.

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  United Airlines Boeing 767-322ER,en 2004
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  Boeing 747-451, United Airlines

Le 3 mai 2010, la compagnie annonce sa fusion avec Continental Airlines pour 3 milliards de dollars. La nouvelle compagnie sera la plus grande compagnie aérienne mondiale avec un chiffre d'affaires de 29 milliards de dollars. La fusion doit encore être approuvée par les autorités américaines de la concurrence[8] - [9] - [10] - [11]. Mars 2012 : La fusion avec Continental est complétée, le dernier vol de Continental décollant le 2 mars 2012.

Le 7 novembre 2017, le Boeing 747-400 assure son dernier vol entre San Francisco et Honolulu.

En octobre 2020, United Airlines annonce la suppression d'environ 13 000 emplois, après avoir menacé de supprimer 36 000 salariés à la suite de la crise économique liée à la pandémie de Covid-19, alors que le secteur aérien américain attend une aide gouvernementale[12]. Elle a perdu 7,1 milliards de dollars en 2020. Sur le seul quatrième trimestre, le groupe a enregistré une perte nette de 1,9 milliard de dollars pour un chiffre d'affaires en chute de 69 % à 3,41 milliards de dollars[13].

Le 3 juin 2021, United Airlines a annoncé avoir signé un accord pour l'achat de 15 avions Overture avec 35 options supplémentaires, prévoyant de commencer les vols de passagers d'ici 2029[14].

En juin 2021, United Airlines annonce la plus grosse commande depuis sa création: 200 Boeing 737 MAX et 70 Airbus A321neo[15].

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  United Airlines - N222UA

• (en) Site officiel
• (fr) Site officiel français d'United Airlines
• (en) Site officiel de la fusion avec Continental Airlines