USS Oregon (BB-3)

L’USS Oregon en 1898.

Premier cuirassé de la marine américaine sur la côte du Pacifique, l’Oregon est mis en service le 16 juillet 1896 sous le commandement du capitaine H.L. Howison. Lors de l'hiver de 1897-1898, il est mis en cale sèche où des quilles de roulis sont installées afin d’améliorer sa stabilité. Il quitte le quai le 16 février 1898 après avoir reçu des nouvelles de l’explosion de l'USS Maine dans le port de La Havane. Alors qu’il fait route vers San Francisco pour charger les munitions, les relations entre l'Espagne et les États-Unis se dégradent très rapidement. À San Francisco, le capitaine du navire tombe malade et il est remplacé par le capitaine Charles Edgar Clark (en)[17]. En raison de la menace imminente de la guerre, on ordonne à l'Oregon de renforcer l’escadre de l'Atlantique Nord sur la côte Est. Pour ce faire, le navire doit effectuer un voyage d'environ 14 000 milles marins (25 928 km) autour de l'Amérique du Sud[18] - [19].

Le 19 mars, l’Oregon commence la première étape de son voyage et quitte San Francisco en direction de Callao au Pérou. Il arrive le 4 avril et se réapprovisionne en charbon[17]. Le navire devait initialement faire une halte à Valparaíso au Chili, mais Clark décide de gagner du temps et l’Oregon entre dans le détroit de Magellan le 16 avril, où il essuie une forte tempête. Il est forcé de jeter l’ancre sur un plateau rocheux pendant la nuit et continue le lendemain à travers le passage étroit jusqu’à Punta Arenas au Chili. Pendant le ravitaillement, il est rejoint par la canonnière USS Marietta, qui fait également voile vers la côte Est. Les navires quittent Punta Arenas ensemble et font route vers Rio de Janeiro où ils arrivent le 30 avril et apprennent que les États-Unis et l'Espagne sont maintenant officiellement en guerre. L’Oregon s'arrête très brièvement à Salvador au Brésil puis à la Barbade pour un dernier ravitaillement de charbon. Il arrive au large des côtes de la Floride le 24 mai, complétant un voyage de 13 675 milles marins (25 326 km) en 66 jours ; une réalisation remarquable pour l'époque[18] - [19] - [20].

Le Dictionary of American Naval Fighting Ships décrit l'impact du voyage sur le public et le gouvernement américain comme suit : « D'une part, l'exploit a démontré les nombreuses capacités d'un cuirassé lourd dans toutes les conditions de vent et de mer. Il a aussi balayé toute opposition à la construction du canal de Panama, car cela a démontré que le pays ne pouvait pas se permettre de prendre deux mois pour envoyer des navires de guerre d'un océan à l'autre à chaque fois qu’une situation d’urgence le nécessite[18] ». La vaste couverture médiatique du voyage augmente également la popularité du navire auprès du public américain[19].

L’Oregon rejoint la base navale de Key West, où il est rattaché à l’escadre de l'Atlantique Nord sous les ordres du contre-amiral William T. Sampson. Là, ils apprennent que le Flying Squadron du commodore Winfield Scott Schley (en) a trouvé la flotte espagnole et a entamé le blocus de cette dernière dans le port de Santiago de Cuba. Sampson vient renforcer le blocus le 1^er juin[18] et assume le commandement général des forces sur places[21].

Afin de sortir de l'impasse, les Américains décident d'attaquer Santiago par la terre. Une force expéditionnaire, sous le commandement du major-général William Rufus Shafter, débarque à l'est de la ville et attaque le 1^er juillet[22]. Le commandant espagnol, l'amiral Pascual Cervera y Topete constatant une situation désespérée, tente de percer le blocus le 3 juillet 1898 ; la bataille de Santiago de Cuba débute alors[23]. La vielle, les croiseurs USS New Orleans et USS Newark et le cuirassé USS Massachusetts ont quitté la zone pour se ravitailler en charbon dans la baie de Guantánamo[24]. Le navire amiral de l'amiral Sampson, le croiseur USS New York, a également fait route à l'est plutôt ce matin là pour une réunion avec le général Shafter[25], laissant le commodore Schley à la direction des opérations[24]. Ces départs fragilisent le blocus le jour de la bataille. Trois cuirassés modernes l’USS Oregon, l'USS Indiana et l'USS Iowa et le yacht armé USS Gloucester gardent le blocus à l'est, tandis que l'ouest n'est défendu que par le cuirassé de seconde classe l'USS Texas, le croiseur USS Brooklyn et le yacht armé USS Vixen[26].

L'Oregon dans le port de New York lors de la revue navale en août 1898 après la victoire de la guerre hispano-américaine.

Lorsque la flotte espagnole sort du port à 9 heures le 3 juillet[19], elle prend immédiatement la direction de l'ouest et essaie de prendre de vitesse les navires américains. L’Oregon prend les devants dans la poursuite qui s’ensuit. En effet, c'est le seul des grands navires américains à disposer de ses machines sous pression opérationnelle quand la bataille commence. Le croiseur Brooklyn, qui a deux de ses quatre moteurs désaccouplés, peut encore atteindre 17 nœuds (31,5 km/h) et se trouve juste derrière[27]. Le navire amiral de Cervera, le Infanta María Teresa, subit de lourds dommages et Cervera ordonne de conduire ce dernier vers le rivage à 10 h 15 pour l'empêcher de couler. L’Almirante Oquendo partage son sort 15 minutes plus tard et le Vizcaya à 11 h 15. Seul le Cristóbal Colón, qui a 6 milles marins (11 km) d’avance à ce moment, est toujours opérationnel et continue sa route vers l'ouest[28]. Il est cependant pris au piège le long de la côte par les navires américains et doit faire un grand détour de 60 milles marins (111 km) vers l'ouest autour du cap Cruz. Schley ordonne à l’Oregon de maintenir la chasse et envoie le Brooklyn directement au cap[29]. Les navires américains rattrapent lentement le navire espagnol et commencent à tirer lorsque le Cristóbal Colón arrive à portée de leurs canons. Le Cristóbal Colon, qui a été envoyé à Cuba avant que ses canons principaux soient installés, ne peut pas répondre aux tirs américains. Il abaisse pavillon à 13 h 20 et il est sabordé dans la bouche de la rivière Tarquino afin d'empêcher sa capture par les Américains[30].

La bataille de Santiago de Cuba est une victoire complète pour les États-Unis et laisse l'Espagne sans force navale dans les Caraïbes. Santiago capitule le 17 juillet et la guerre elle-même prend fin moins d'un mois plus tard, le 12 août[19]. L’Oregon se dirige alors vers New York pour une remise en état et repart pour le Pacifique en octobre 1898[18] sous le commandement de son nouveau capitaine Albert S. Barker (en)[31]. C’est à cette époque qu’il acquiert le surnom de « Bulldog de la Marine »[n. 5], très probablement à cause de sa haute étrave[n. 6], de sa performance lors de la croisière autour de l'Amérique du Sud et de son action au cours de la bataille de Santiago[19].

Après la guerre, les États-Unis annexent les colonies espagnoles de Guam, Porto Rico et les Philippines[32]. Cependant, les forces révolutionnaires de Philippines sous le commandement d’Emilio Aguinaldo avaient évincé le gouvernement colonial espagnol, déclaré son indépendance et créé la Première République des Philippines[33]. Les États-Unis ne reconnaissent pas cette république, ce qui conduit à la guerre américano-philippine. Dans un esprit de diplomatie de la canonnière, l’Oregon est envoyé aux Philippines[19] - [34] et arrive à Manille le 18 mars 1899. Au cours de l'année suivante, il est affecté à la zone, prend part à la capture de Vigan, et participe à des blocus[18]. Il quitte les Philippines le 13 février 1900 et croise dans les eaux japonaises pendant quelques mois puis prend la direction de Hong Kong en mai. Il quitte cette dernière le 23 juin pour Taku, en Chine, afin de prendre part à la révolte des Boxers, mais il s'échoue sur un rocher près des îles Changshan le 28 juin[18] - [35] - [n. 7]. Il subit des dommages relativement importants alors qu’un compartiment avant est inondé[19]. Après quelques jours, il est renfloué avec succès et se dirige vers Kure au Japon, où il arrive le 17 juillet afin d’être mis en cale sèche pour des réparations[18].

Le 29 août, l’Oregon repart pour la Chine et Woosung, la ville portuaire de Shanghai. Il y reste jusqu'au 5 mai 1901, quand il part pour les États-Unis afin d'être révisé au Puget Sound Navy Yard[18]. Des réparations importantes sont apportées au fond et au pont du navire à la suite des dommages causés par son échouage en juin 1900. Il demeure au Navy Yard plus d'un an et rejoint San Francisco le 13 septembre 1902[36]. Il reprend ensuite la route de l’Extrême-Orient et arrive à Hong Kong le 18 mars 1903[18]. De là, il retourne à Woosung, où il aide à réprimer une mutinerie sur un navire civil[37]. Il demeure dans les eaux asiatiques les trois années suivantes afin de soutenir les intérêts américains[19]. Durant ce temps, il visite plusieurs ports en Chine, au Japon et aux Philippines et rejoint Honolulu lors d'une croisière d'hiver de la flotte asiatique[38]. Au début de 1906, il reçoit l'ordre de retourner aux États-Unis afin d'être modernisés[39] ; un budget d'un million de dollars est approuvé à cette fin[n. 8] - [40]. Il est officiellement désarmé le 27 avril 1906 au Puget Sound Navy Yard[18].

L'USS Oregon au Puget Sound Naval Shipyard, le 1^er mars 1913.

En 1911, une flotte de réserve est formée sur la côte du Pacifique[41] pour laquelle l’Oregon est remis en service le 29 août 1911[18]. Il demeure en réserve jusqu'en octobre quand il navigue vers San Diego. Les années qui suivent sont peu actives pour ce vétéran des mers alors qu’il opère autour des ports de la côte Ouest. Le 9 avril 1913, il est placé en ordinaire à Bremerton dans l'État du Washington et le 16 septembre 1914 il est mis en réserve, mais demeure en service. Le 2 janvier 1915, il sort de sa réserve et navigue vers San Francisco pour l'exposition universelle de 1915. Le navire visite Portland pour le festival de la rose (en) en 1916 où il arrive le 6 juin[42]. Les marins écrivent au maire de Portland le 12 juin pour remercier la compagnie Portland Railway, Light and Power Company (en) qui leur a donné des billets gratuits[42]. Du 11 février 1916 au 7 avril 1917, l’Oregon est à nouveau placé en réserve, mais cette fois à San Francisco. Après cette date, il reprend du service d'abord sur la côte Ouest, puis comme navire d’escorte pour les transports lors de l'Intervention en Sibérie. Le 12 juin 1919, il est désarmé à Bremerton. Du 21 août au 4 octobre, il est remis en service brièvement afin de servir de navire pour le président des États-Unis Woodrow Wilson lors de l'arrivée de la flotte du Pacifique à Seattle[18].

L’USS Oregon à Portland en 1941.

Avec l'adoption le 17 juillet 1920 du nouveau système de classification des navires américains, l’Oregon est classé BB-3. En 1921, un mouvement public cherche à préserver le cuirassé comme objet d'intérêt historique et sentimental, et à lui faire jeter l'ancre définitivement dans un port de l'État de l'Oregon[18]. Conformément au traité naval de Washington, l’Oregon est déclassé comme navire militaire actif le 4 janvier 1924. Il est maintenu sur le Naval Vessel Register comme relique navale avec une classification de « non classés ». En juin 1925, il est prêté à l'État de l'Oregon, restauré et amarré à Portland comme musée et monument flottant[42]. Le 17 février 1941, lorsque des numéros d'identification ont été assignés aux navires non classés, l’Oregon a été reclassé comme IX-22. Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il est jugé que le navire devait être mis au rebut. En conséquence, il est rayé du Naval Vessel Register le 2 novembre 1942 et vendu le 7 décembre[18]. Ce jour-là, un an après l'attaque de Pearl Harbor, une parade commémorant le navire défile dans les rues du centre-ville de Portland. Alors membre du Congrès, Lyndon B. Johnson prononce le discours d’ouverture dans lequel il cite la une de l'hebdomadaire The Oregonian qui comprend une ode de quinze strophes composée par Ben Hur Lampman (en) sur le navire[n. 9].

Le mât de l'USS Oregon situé dans le Tom McCall Waterfront Park à Portland.

Le navire est vendu pour 35 000 $ (517 125 dollars actuels) et remorqué à Kalama, Washington en mars 1943 pour le démantèlement[42]. La société de démolition enlève sa superstructure et transforme la carcasse en barge dans l'espoir de la revendre pour 150 000 $, mais la War Shipping Administration la réclame. Le propriétaire de la barge dépose alors une réclamation devant la United States Court of Claims (en), mais cette dernière est réintégrée par l'armée et remorquée à Guam pour être utilisé comme barge de munitions lors la bataille de Guam[42] - [18]. La carcasse de l'ancien cuirassé demeure à Guam pendant plusieurs années. Lors d’un typhon, les 14 et 15 novembre 1948, elle rompt ses amarres et dérive vers la mer. Le 8 décembre 1948, elle est localisée par des avions de recherche à 500 milles (805 km) au sud-est de Guam et remorquée. Elle est revendue pour 208 000 $ le 15 mars 1956 à la Massey Supply Corporation qui se charge des opérations de sauvetage. Après récupération et en conservant une grande partie du bois de teck des ponts et des quartiers des officiers de l'USS Oregon, la carcasse composée de plaques d'acier est revendue à la Iwai Sanggo Company, et finalement remorquée à Kawasaki au Japon et mis au rebut[18].

Le mât de l'USS Oregon sert de mémorial dans le Tom McCall Waterfront Park (en) à Portland dans l'Oregon. Le 4 juillet 1976 une capsule temporelle a été scellé dans la base du monument. Son ouverture est prévue pour le 5 juillet 2076. Les deux cheminées du navire on d'abord été conservés dans le Liberty Ship Memorial Park de Portland[43], puis en 2005, elles ont été déplacées vers le South Waterfront District, un autre quartier de Portland[44].

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