Capsule temporelle

Le concept de capsule temporelle n'est pas récent. L'Épopée de Gilgamesh, l'une des premières œuvres de littérature au monde, débute par des instructions permettant de trouver une boîte de cuivre à l'intérieur des fondations des grands murs d'Uruk ; dans cette boîte se trouverait le conte de Gilgamesh, écrit sur une tablette de lapis-lazuli. Un autre exemple pourrait être les lettres qu'ont coutume d'écrire à l'âge de douze ans les habitants de certaines régions du Japon, et qu'ils ouvrent à vingt ans. Ils redécouvrent ainsi leur vie et leurs projets tels qu'ils étaient huit ans plus tôt.

L'International Time Capsule Society a été créée pour tenir à jour une base de données de l'ensemble des capsules temporelles existantes[9] - [10].

Sous la première pierre du palais des Nations (Genève, Suisse), siège de l'ancienne Société des Nations, se trouve depuis les années 1930 une capsule temporelle qui contient entre autres la liste de tous les membres de la SDN, une copie de ses actes constitutifs et des pièces de monnaie de tous les pays membres.

En 1964, Dwight D. Eisenhower, ancien chef des armées alliées en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale, laisse des documents dans une fosse du cimetière américain de Colleville-sur-Mer, avec consigne de ne l'ouvrir que le 6 juin 2044[11].

Lors d'une visite en Australie en 1986, la reine d'Australie Élisabeth II rédige une lettre à l'attention des habitants de Sydney avec pour instruction de ne pas l'ouvrir avant 2085 ; la lettre est conservée au Queen Victoria Building[12].

En 2021, une statue du Général Lee déboulonnée à la suite de l'affaire George Floyd a révélé deux capsules temporelles placées en 1887, après la Guerre de Sécession, dans le socle et le piédestal de la statue[13].

La question de la création de capsules temporelles informatiques contenant un fichier dont la lecture n'est pas possible avant une certaine date, rapprochée ou lointaine, est une question qui a été posée dans le milieu de la cryptographie[14]. Il a ainsi été envisagé a titre expérimental de créer un fichier dont la clé de déchiffrement, LCS35, aurait nécessité 35 ans de calculs continus[14]. Créée en 1999, la clé a été déchiffrée en 2019, soit 15 ans avant la date prévue[14].

La trame du film américain Prédictions (2009) est basé sur l'ouverture d'une capsule temporelle qui avait été enterrée en 1959. On trouve également une capsule temporelle dans le film Kalamazoo? sorti en 2006.

Dans Retour vers le futur 3 (1990) Marty McFly est abordé en 1955 par un coursier en voiture qui lui apporte une lettre postée 70 ans plus tôt (première capsule temporelle) lui indiquant comment revenir en 1985, grâce à la DeLorean (machine à voyager dans le temps) qu'il a cachée en 1885 dans une ancienne mine d'argent (deuxième capsule temporelle).

Selon l'historien William Jarvis, la plupart des capsules temporelles ne fournissent pas d'informations historiques utiles. Elles sont généralement remplies de « bidules inutiles » (useless junk), qui en disent peu sur les gens de l'époque. En comparaison, Pompéi est un véritable trésor sur la vie quotidienne des pompéiens, avec ses graffitis antiques sur les murs, la nourriture dans ses foyers, ou encore ses restes de personnes emprisonnées sous les cendres volcaniques. Beaucoup de capsules temporelles contemporaines ne contiennent que des artéfacts de valeur limitée pour les futurs historiens. Les historiens suggèrent que des objets décrivant la vie quotidienne – telles que des notes personnelles, des images et d'autres documents – augmenteraient considérablement la valeur des capsules temporelles aux yeux des futurs historiens.

Si les capsules temporelles ont pour fonction d'être des sortes de musées préservant la culture d'une époque particulière afin de permettre son étude, elles jouent mal ce rôle car par définition, elles sont maintenues scellées pour une durée déterminée. Les générations futures antérieures à la date de récupération n'auront donc aucun accès aux artefacts, et ne pourront pas étudier directement le contenu des capsules. Ainsi, les capsules peuvent être vues, concernant leur utilité vis-à-vis des historiens, comme des musées inaccessibles.

Les historiens concèdent également qu'il risque d'y avoir un certain nombre de problèmes de conservation des médias, dont l'information ne pourra peut-être pas être transmise dans le futur. La pérennité des données est menacée par la détérioration des supports de stockage électroniques et magnétiques, mais aussi par l'évolution des technologies, qui rend rapidement les technologies d'époque obsolètes. La question des langues est également à prendre en compte si la capsule est récupérée dans un avenir très lointain. Aussi, beaucoup de capsules enterrées sont perdues : l'intérêt leur étant porté s'affaiblissant, leur localisation précise est oubliée. Peut-être même seront-elles détruites quelques années plus tard, si des précautions adéquates n'ont pas été prises.

Enfin, le contenu de la capsule une fois ouverte peut ne pas être révélé au grand public pour des raisons politiques, idéologiques et/ou religieuses. Ainsi, de nombreuses capsules temporelles qui avaient été déposées en Russie sous le régime soviétique sont aujourd'hui ouvertes par les autorités russes, mais leur ouverture se fait en petit comité et le contenu des messages est faiblement diffusé. On peut supposer que c'est parce que l'idéologie officielle de la Russie actuelle ne cadre plus avec les rêves de « triomphe du communisme à l'échelle mondiale », de « constant progrès technologique » ou d'« édification du nouvel Homme socialiste » sans doute laissés dans les messages rédigés par les mouvements de jeunesse (Pionniers, Komsomol) ou cadres soviétiques.

• (en) Time Capsules: A Cultural History, William Jarvis, 2002, (ISBN 0-7864-1261-5).