The Unforgettable Fire (album)

Après le succès de l'album et de la tournée War, U2 veut se remettre en question et explorer d'autres horizons musicaux[5]. « Nous recherchions quelque chose d'un peu plus sérieux, plus artistique » se souvient le bassiste Adam Clayton. Pour ce premier grand virage, les Irlandais doivent prendre une décision délicate, substituer Steve Lillywhite, dans la production du prochain disque. Ils sont pourtant satisfaits du travail accompli par le Britannique sur leurs trois précédents opus. Mais, ils savent aussi qu'ils ne doivent pas s'aventurer dans la ruelle sans issue impliquant la répétition de poncifs[6].

Brian Eno, coproducteur de l'album.

Après avoir songé à Conny Plank qui a réalisé les disques de Can et de Kraftwerk, U2 veut travailler avec l'Anglais Brian Eno, ancien membre de Roxy Music. Ce dernier, musicien d'avant-garde[5] est souvent cité comme inventeur de l’ambient music ainsi que producteur célèbre de David Bowie, notamment sur la trilogie berlinoise (Low, "Heroes" et Lodger). Il a aussi travaillé avec les Talking Heads sur trois de leurs albums dont le plus connu est Remain in Light en 1980.

Le problème est que Brian Eno se consacre désormais à la vidéo[7] et ne veut plus retravailler avec un groupe de rock. U2, par l'intermédiaire de Bono, va se démener pour obtenir ses services, notamment par l'envoi de courriers, de maquettes ou de discussion téléphonique[8]. Finalement, après mûre réflexion, il accepte de produire le nouveau disque de U2[9]. Il amène avec lui en Irlande son associé canadien, l'ingénieur du son Daniel Lanois[10]. Brian Eno confiera plus tard à U2 qu'il avait pris la décision de refuser ce travail et, s'il était finalement venu à Dublin, c'était pour aider Daniel Lanois à décrocher le contrat puis se retirer après.

Malgré les réticences initiales de la maison de disques Island, cette première collaboration entre le duo Eno-Lanois et U2 va s'avérer payante. L'expérience sera même reconduite à de nombreuses reprises au cours de la carrière de U2, notamment trois ans plus tard avec la parution du mythique The Joshua Tree.

The Unforgettable Fire est conçu en Irlande entre le 7 mai et le 5 août 1984. L'enregistrement sera long - le groupe travaillant parfois de 10 heures à 1 heure du matin - et même stressant sur la fin. Pour la première fois de sa carrière, U2 ne travaille pas dans un studio traditionnel. Une partie de l'album est réalisée au château de Slane Castle[11], situé dans la vallée de la Boyne, dans une salle de bal désaffectée, afin d'obtenir un son live. Daniel Lanois est un spécialiste de ce genre d'enregistrement hors studio, en décors naturels[12].

Château de Slane Castle

La présence de deux spécialistes de la musique ambiant à la production, mène progressivement U2 sur une voie expérimentale[13]. Impressionnés par Brian Eno, Bono et The Edge se montrent à la fois curieux de tout ce qu'il peut leur enseigner et disponibles, malléables, ouverts à toutes ses idées[14]. L'Anglais s'entend notamment très bien avec The Edge en qui il voit le véritable architecte de la musique de U2. Brian Eno oriente U2 vers un son différent, moins « héroïque », des tempos parfois ralentis et de longues plages instrumentales et improvisées. De son côté, Daniel Lanois sonorise la salle de bal pour y enregistrer les répétitions du groupe. Comme Brian Eno, il est très attentif à l'accidentel et à l'aléatoire, laissant improviser les musiciens qu'il lui arrive parfois d'enregistrer à leur insu[10].

« Eno a catalysé notre écriture, expliqua Bono des années après, nous a permis de quitter les couleurs primaires du rock pour un autre monde où nous pouvons vraiment nous décrire dans ce qu'il se passait autour de nous[15] ». Larry Mullen Jr. complète en précisant que Brian Eno et Daniel Lanois, furent les premiers à véritablement s'intéresser à la section rythmique du groupe, tandis que Steve Lillywhite mettait davantage l'accent sur la voix et les guitares.

Le 5 juin, U2 rentre à Dublin dans ses studios de Windmill Lane pour terminer le disque. Malheureusement, Bono peine encore sur les paroles. Alors que la tournée en Océanie approche à grands pas, le chanteur annonce qu'il n'arrivera pas à boucler ses textes. Paniqué, le reste du groupe lui lance alors un ultimatum. Brian Eno de son côté, part avant la fin de l'album, laissant à Daniel Lanois le soin de superviser le mixage final. « Brian était impatient, se rappelle Larry Mullen Junior. Mais, à sa décharge, il faut avouer qu'à la longue, regarder U2 travailler peut devenir insoutenable. » Enfin, le travail finit par aboutir et l'album est terminé le 5 août. La tournée débute à Christchurch en Nouvelle-Zélande le 29 du même mois[16] et le disque sort officiellement dans le monde entier le 1^er octobre 1984.

De genre rock, The Unforgettable Fire est composé de 10 chansons et sa durée d'écoute est de 42 minutes et 38 secondes. Le nom du disque tire son origine d'une exposition de peintures et de dessins au musée pour la paix de Chicago, réalisés par des survivants de la bombe atomique à Hiroshima et Nagasaki[17]. D'après Bono, le thème de l'album « c'est le flirt avec la mort, la fission nucléaire, la matière première des centrales nucléaires ou des armes de destruction massive. » Les deux 45 tours du disque sont Pride (In the Name of Love) et la chanson-titre sortis respectivement le 4 septembre 1984 et le 1^er avril 1985.

The Unforgettable Fire est le premier album de U2 à avoir une véritable cohérence sonore, une ambiance particulière. Brian Eno et U2 ont essayé de créer des « paysages musicaux » par opposition à de simples chansons[18]. Des titres « électriques » tels que Pride (In the Name of Love) ou le funk blanc Wire sont toutefois plus conformes aux disques antérieurs[19], mais s'intègrent très bien au reste de l'album.

A gauche, le château de Carrigogunnel avec les membres de U2.

Par rapport à War, The Unforgettable Fire est moins direct aussi bien sur le plan religieux que sur le plan politique. Il possède des paroles davantage lyriques et soignées, en un mot plus littéraires. Bono et les membres du groupe continuent à s'inspirer d'écrivains, de cinéastes et de musiciens pour confectionner les paroles de leurs chansons[20].

On constate aussi l'évolution musicale des 4 membres du groupe. Sur certains titres comme le paisible et poétique Promenade[12] ou le chant religieux[21] MLK (initiales de Martin Luther King) en clôture du disque, la voix de Bono est parfois plus posée, moins héroïque que sur les précédents albums de U2 : « Sur The Unforgettable Fire, j'ai réappris à me détendre. J'ai réappris à chanter » dit-il[18]. Le son de guitare de The Edge se fait plus atmosphérique que sur l'album War comme on peut l'entendre sur Indian Summer Sky ou la chanson qui a donné son titre au disque. Enfin, le jeu de batterie de Larry Muller Jr. gagne en subtilité avec des rythmes funky (Wire ou Bad) tandis que la basse d'Adam Clayton est devenue plus subliminale[22].

Les sommets de The Unforgettable Fire sont placés essentiellement dans la première partie du disque. Pride (In the Name of Love) est un morceau lumineux écrit comme MLK à la mémoire de Martin Luther King. Sa mélodie et ses accords ont surgi lors d'un soundcheck à Hawaï en novembre 1983. La chanson sera finalisée lors de son enregistrement dans les studios de Windmill Lane à Dublin au printemps de l'année suivante[23]. Selon Bono, ce titre serait resté « à l'état d'esquisse ». Il accédera au troisième rang des charts au Royaume-Uni, provoquant une mini déception chez U2, qui espérait avec cet hymne[24] atteindre la première place[25].

A Sort of Homecoming puise son inspiration d'un vers du poète roumain Paul Celan. La star de Coldplay Chris Martin dira plus tard sur cette chanson : « Je la connais à l'endroit et à l'envers... Elle est si envoûtante, brillante, magnifique. C'est l'une des premières chansons que j'ai faite écouter à mon enfant dans le ventre de sa mère. »[26] Second single de l'album éponyme, The Unforgettable Fire est un titre aérien où s'entremêle plusieurs thèmes et mélodies[27]. Le délicat Promenade est une chanson d'amour inspirée par Van Morrison, enveloppée dans un manteau de cordes sous la direction de Noel Keleham[20]. Bouclé en trois prises, Bad est un morceau hypnotique inspiré du Velvet Underground[28]. Il parle de la dépendance à l'héroïne mais Bono, en concert, a fréquemment présenté ce titre comme une chanson sur Dublin[29].

Ces morceaux font oublier les quelques défauts du disque. Ainsi, l'instrumental 4th of July, nommé en hommage à la naissance d’une des filles de The Edge[30], n’a d’autre intérêt que la ligne de basse d’Adam Clayton et l’ambiance planante typique du duo Eno / Lanois. Quant à Elvis Presley and America, c'est l'un des textes les plus embarrassants de Bono, censé rendre hommage au roi du rock 'n' roll[31]. Comme le dit Dave Marsh, critique rock américain : « jamais chanson rock n'avait été superbement gâchée »[32].

Par ailleurs, l'album introduit un thème nouveau dans l'écriture de Bono : son sentiment de fascination-répulsion envers les États-Unis. The Unforgettable Fire est ainsi considéré comme le premier album « américain » du groupe. L'Amérique est très présente tout au long du disque comme on peut l'entendre sur Pride, MLK, Elvis Presley and America, Indian Summer Sky et 4th of July. Cet intérêt pour les États-Unis se poursuivra sur l'album suivant, The Joshua Tree[33].

L'album est donc une transition entre les années « héroïques » du groupe (Boy, War) et celles plus blues ou Roots rock de la fin des années 1980. Des morceaux comme la chanson-titre, Promenade ou le folk Bad qui sera une des chansons incontournables du The Unforgettable Fire Tour, laissent entrevoir ce que sera le futur de U2 : moins rock et plus aventureux.

Moydrum Castle, le site représenté sur la couverture de l'album.

C'est The Edge qui a eu l'idée de la pochette d'album : « Le château oublié représente la fin d'une période... Je crois que c'est un truc qui concerne l'Empire Britannique ou celui de l'Occident »[20].

La couverture du disque présente une photo d'un château en ruine et couvert de végétations. La photo est l'œuvre du Néerlandais Anton Corbijn[34]. Ce château n'est toutefois pas Slane Castle, lieu d'enregistrement du disque, mais celui de Moydrum qui est localisé au cœur de l'Irlande, dans le comté de West Meath, à l'est de la ville d'Athlone situé à environ 90 minutes de Dublin. Sur la photo, on voit notamment Bono le bras gauche levé. La star de U2 dira au magazine Rock & Folk en 2000 : « qu'il n'y a que la couverture qui me sort par les trous de nez aujourd'hui. Qu'est-ce que je fais avec mon bras comme ça ? »[35]. Au dos de la pochette, il y a un autre château qui s'appelle Carrigogunnel et localisé dans le comté de Limerick. On y voit les quatre membres du groupe de dos faisant face au château.

• Stan Cuesta, U2, Paris, Librio Musique, 2013, 96 p. (ISBN 978-2-290-33316-7 et 2-290-33316-6).
• Niall Stokes, U2, les secrets de toutes leurs chansons, hors collection, 68 pages, 2013.
• Michka Assayas (dir.), Le nouveau dictionnaire du rock, Bouquins, 2014, 3317 p..
• Revue Vibrations Collector U2, 82 pages, 2010.
• U2, Neil McCormick, U2 by U2, Au Diable Vauvert, Paris, 360 pages, 2006.
• Roger De Clek, U2 Feu Irlandais, collections Images du Rock, La Mascara, Valence, 64 pages, 1994.
• Christophe Goffette (sous la direction de) 1000 albums rock essentiels de 1956 à aujourd'hui, Crossroads Compact, Nouveau Monde éditions, 720 pages, octobre 2022 (ISBN 978-2-38094-332-0).

• (en) The Unforgettable Fire sur le site officiel de U2
• (en) The Unforgettable Fire (Remastered Deluxe Edition) sur le site officiel de U2