The Sweet Escape

Pour cet album, Stefani effectue de nombreuses collaborations. Elle travaille avec son ami Tony Kanal, qui fait lui aussi partie du groupe No Doubt, puis avec le pianiste du groupe Keane, Tim Rice-Oxley. Elle collabore ensuite avec Pharrell Williams, Linda Perry, Damian Marley et Akon. Bien qu'elle ne désirait pas travailler avec Akon, elle s'est laissé convaincre par Jimmy Iovine, le directeur d'Interscope Records, son label. Finalement Akon et Stefani écriront la chanson The Sweet Escape en moins de dix minutes[10] - [11] - [12].

Stefani et Tim Rice-Oxley ont écrit ensemble la chanson Early Winter. La chanteuse lui a téléphoné la nuit précédant leur rencontre en studio pour lui expliquer qu'elle voulait une ballade dans la lignée de Eyes Without a Face de Billy Idol, Killing Me Softly with His Song de Roberta Flack et Time After Time de Cyndi Lauper. Lorsque Rice-Oxley lui joue le titre au piano, il lui semble déjà achevé. Cependant elle en modifie une partie avant l'enregistrement. Son thème est la fin d'une relation amoureuse[13].

Pharrell Williams a contribué aux chansons Yummy, où l'on entend les cris du fils ainé de Stefani, et dans laquelle elle se vante d'avoir fait « des bébés comme un chef fait les donuts et pâtisseries », et Wind It Up. Dans Entertainment Weekly la chanteuse confie que cette dernière l'a faite pleurer lorsqu'elle l'a entendue pour la première fois[14] - [4] - [15]. Tony Kanal a écrit avec Stefani les morceaux Fluorescent, qui s'appelait à l'origine Fluorescent Light[16], et 4 in the Morning qu'ils avaient commencé à travailler en 2005 juste après la fin de la tournée Harajuku Lovers Tour[17]. La chanson Don't Get It Twisted aborde la période durant laquelle Stefani réalise qu'elle est enceinte pour la première fois[13].

La production de l'album est assurée par The Neptunes (Pharell Williams et Chad Hugo) qui produisent notamment le titre Wind It Up et quatre autres chansons de l'album, ainsi que par Nellee Hooper, Sean Garrett, Swizz Beatz pour Now That You Got It[13] et Dave Stewart[12].

La photo illustrant la pochette a été prise par la photographe Jill Greenberg, elle fait partie d'une série promotionnelle inspirée par son exposition End Times. Stefani a découvert l'artiste grâce à cette exposition controversée, dans laquelle figuraient des images de tout-petits en pleurs après que la photographe leur eut confisqué leur sucette. La réaction des enfants rappelait à la photographe sa propre impuissance et sa colère face à la situation politique et sociale[18]. Greenberg a été accusée d'avoir maltraité des mineurs durant cette séance photo, Stefani ne considère pas qu'il s'agisse d'abus et trouve les images de l'exposition « magnifiques »[19].

L'apparence de Stefani sur la pochette de l'album est inspirée par celle de Elvira Hancock, le personnage toxicomane interprété par Michelle Pfeiffer dans le film Scarface de Brian De Palma. Stefani s'en était déjà inspiré pour le clip vidéo de Cool, dont le tournage s'était déroulé en Italie[20]. Pour Myriam Perfetti de Marianne, la pochette est « très porno chic 80's »[21].

La mention Parental Advisory apparaît pour la première fois sur un album de sa carrière solo.

Notation des critiques

Score cumulé

Site	Note
Metacritic	58/100[22]

Compilation des critiques

Périodique	Note
AllMusic	[23]
Entertainment Weekly	B−[24]
The Guardian	[25]
The New York Times	unfavorable[26]
The Observer	[27]
Pitchfork	6.5/10[28]
PopMatters	4/10[29]
Rolling Stone	[30]
Slant Magazine	[31]

The Sweet Escape a reçu des critiques mitigées[32]. Stephen Thomas Erlewine de AllMusic regrette une production des Neptunes trop « squelettique » alors qu'ils étaient « les architectes des meilleurs morceaux dance sur L.A.M.B. », précisant que les « ratés sont si importants qu'ils éclipsent les nombreux bons moments de The Sweet Escape » et que Stefani reste « fidèle à son amour de longue date pour la pop new wave » en précisant que « ce sont ces moments-là qui donnent à The Sweet Escape sa douceur » et qu’« ils en valent la peine »[23]. Pour Entertainment Weekly, Sia Michel remarque que l'album a « une atmosphère le rendant légèrement autobiographique » mais que « Stefani n'est pas convaincante en diva insatisfaite »[24]. Mark Pytlik de Pitchfork décrit cet album comme un risque pour la carrière de Stefani, et que la production rapide de cet album laisse un résultat « quelque part entre l'avant-gardisme et l'insipide »[28]. Paul Flynn de The Observer, caractérise l'album comme moins intéressant que celui de The Dutchess de Fergie ou bien Loose de Nelly Furtado[27].

L'album a été critiqué pour sa similarité avec Love. Angel. Music. Baby.. Sal Cinquemani de Slant Magazine a noté que l'« histoire jugera vraisemblablement que The Sweet Escape est comme un pneu rechapé du premier album solo, bien qu'il partage l'incohérence générale des albums avec des hauts et des bas »[31]. Dans la critique de Rolling Stone, Rob Sheffield est d'accord avec cette opinion disant qu'il s'agit d'un « retour précipité » à la musique où il manque l'énergie de L.A.M.B. et dans lequel « elle a l'air épuisée »[30]. Pour Jon Pareles, du New York Times, Stefani « reprend quelques-uns des producteurs » par rapport à son premier album et « certains des vieux trucs avec moins de flair ». Il ajoute que « la superficialité est plus amusante quand elle ne devient pas aussi pleurnicharde »[33]. Pour Caroline Sullivan du Guardian bien que l'album comporte quelques-unes des chansons non retenues de l'album précédent, « The Sweet Escape a généralement une certaine fraîcheur »[25]. Pour Quentin Huff de PopMatters, The Sweet Escape est comme un L.A.M.B. : Reloaded[Note 2] affirmant qu'il s'agit « du même album, juste plus moderne », avec une nouvelle pochette qui ressemble au « nouveau top model » et « des sons d'influences plus récentes »[29]. Pour Myriam Perfetti de Marianne, le « deuxième album solo (...) est une bouffée d'oxygène »[21]. Pour Le Nouvel Observateur, l'album est « beaucoup moins rétro que le premier » précisant qu'« il est avant tout teinté de sonorités dance qui rappellent parfois celles des années 80 ». La guitare sur la chanson Wonderful Life « donne au titre un côté plus sombre qui tranche avec le reste de l'opus »[34]. Pour Métro France l'album est « varié », en précisant qu'il y a « douze titres » pour « douze styles différents » et que Stefani « n’a pas peur d’expérimenter et de mélanger ses sons préférés : la pop eighties, le reggae, le hip-hop, l’électro à la sauce japonaise ». Le journal trouve que « c’est mélodique, c’est funky »[35].

The Sweet Escape connaît un accueil modéré en Amérique du Nord, loin du succès de son prédécesseur. L'album se vend à 243 000 copies durant la première semaine aux États-Unis en se classant numéro trois du Billboard 200[36]. Il s'écoule à 149 000 exemplaires durant la deuxième semaine, rétrogradant à la 14^e place du Billboard 200[37]. L'album est certifié disque de platine par la Recording Industry Association of America[38]. La Canadian Recording Industry Association certifie The Sweet Escape disque de platine avant sa sortie, en novembre 2006[39] et double disque de platine en mars 2007[40].

Au Royaume-Uni, l'album est certifié disque d'or trois semaines après sa sortie[41] et se classe 14^e en mars 2007[42]. Il a moins de succès en Europe. L'album atteint le top 10 en Norvège et Suisse, le top 20 en Autriche, Finlande, Irlande, et Suède, et dans le top 40 en Belgique, France, Allemagne, et les Pays-Bas[42]. The Sweet Escape se classe en seconde position des ventes du classement des albums ARIA pendant deux semaines consécutives[42], et est certifié double disque de platine[43].