The Guns of August

En mai 1910, aux funérailles d'Edouard VII du Royaume-Uni sont invités neuf monarques en exercice, dont l'empereur Guillaume II d'Allemagne. Wilhelm, ou William, était le neveu d'Edward. Le chapitre d'ouverture commence et se termine par une description des funérailles royales et entre les deux propose une discussion sur les alliances politiques du continent et la diplomatie de la royauté, le tout au milieu des rivalités nationales, de l'impérialisme et du darwinisme social dans les années qui ont précédé la Grande Guerre. (1914-1918).

Les chapitres 2 à 5 sont regroupés dans une section intitulée "Plans". Il s'agit de la planification militaire d'avant-guerre, comme l'ont fait les grandes puissances européennes. Sont inclus le plan allemand Schlieffen, le plan offensif français XVII, les arrangements conjoints britanniques et français et les sentiments de la Russie envers une future guerre européenne.

"Outbreak" commence par une courte introduction, qui mentionne brièvement l'événement qui a déclenché la Première Guerre mondiale. Le 28 juin 1914, à Sarajevo, Gavrilo Princip, un nationaliste serbe, assassine l'héritier présomptif du trône d'Autriche-Hongrie, l'archiduc Franz Ferdinand et sa femme Sophie, duchesse de Hohenberg. La diplomatie à l'échelle européenne et les préparatifs militaires de juillet sont alors référencés.

Les chapitres 6 à 9 commencent en août 1914. Les manœuvres des principaux politiciens, les affaires diplomatiques et les actions entreprises par diverses armées, au cours des premiers jours de la guerre, du 1^er au 4 août, sont discutées et sondées. L'hésitation du Kaiser, la lutte de la Russie pour s'assurer que son alliée, la France, se joindrait à la guerre, les tentatives de la France pour obtenir une garantie de la Grande-Bretagne de son implication et l'ultimatum de l'Allemagne à la Belgique sont couverts.

La majeure partie du reste du livre, les chapitres 10 à 22, est essentiellement consacrée aux batailles et à la planification tactique sur deux fronts, l'Ouest (chapitres 11 à 14, 17 et 19 à 22) et l'Est (chapitres 15 et 16). ). Cependant, l'Autriche et les Balkans sont omis[Notes 1]. Les chapitres 10 et 18 sont consacrés à la guerre sur mer.

S'entremêlent dans la narration les effets néfastes de la vanité des différents dirigeants et de l'insubordination. Sont également abordées certaines perceptions faites parmi ceux du reste du monde, y compris une interprétation critique des événements qui ont cimenté diverses opinions politiques (comme le chapitre 17). Le court "Afterword" revient ensuite sur les événements d'août 1914.

Tuchman commence la section "Bataille" en couvrant la recherche par les forces navales alliées du Goeben, un croiseur de bataille en Méditerranée (chapitre 10). Le Goeben finit par se réfugier dans les Dardanelles, eaux de l'Empire ottoman alors neutre. De telles actions navales déclenchent des manœuvres diplomatiques, mais l'événement précipite l'entrée de la Turquie dans la guerre aux côtés de l'Allemagne. Le développement a fonctionné pour bloquer les importations / exportations russes via ses ports ouverts toute l'année sur la mer Noire. Cela, à son tour, a conduit à la désastreuse campagne de Gallipoli.

Les chapitres 11 à 14 traitent de la guerre en Europe occidentale. En premier sont abordés l'invasion allemande au nord-est de la Belgique et le front occidental général, en particulier la situation en Alsace. Ensuite, Tuchman décrit l'arrivée en France du corps expéditionnaire britannique (chapitre 12).

En franchissant la frontière belge, les armées allemandes sont engagées par l'armée belge devant Liège, et dans l'est de la France, par cinq armées françaises, et dans le sud de la Belgique, par quatre divisions britanniques (appelées British Expeditionary Forcer). On disait que les Français travaillaient dans l'illusion que leur élan serait crucial pour contrer les attaques allemandes tandis que les Britanniques se battaient durement à la bataille de Mons . En août, chaque camp a déployé ses forces armées afin de mettre en œuvre ses propres stratégies développées avant la guerre (discutées dans «Plans»).

Le Haut Commandement français avait sous-estimé dans ses prévisions les forces nécessaires pour faire face à la grande attaque massive de l'armée allemande, qui se précicpitait maintenant sur eux. C'est peut-être grâce aux décisions de Charles Lanrezac, le commandant de la Cinquième Armée française, qui agit en temps opportun avant d'obtenir la permission de Joseph Joffre, que toute la ligne française a finalement été sauvée de l'enveloppement et de l'effondrement général. Bien que ses appels aient été ignorés, Lanrezac a retiré ses forces à Charleroi d'une position intenable et d'une destruction probable, et il les a redéployées plus favorablement. Il a ensuite été relevé de son commandement.

La bataille des frontières a été brutale. L'armée belge a été précipitée contre l'armée allemande, mais les Alliés ont été forcés de battre en retraite lentement sous l'assaut allemand jusqu'à ce que les Allemands soient à moins de 64 km de Paris. La ville fut sauvée grâce au courage et à la verve d'un général territorial semi-retraité, Joseph Gallieni, qui rassembla ses ressources limitées et sauva la mise. La ville se préparait à un siège et à une éventuelle destruction complète, et le gouvernement avait fui vers le sud, lorsque deux divisions de réserves arrivèrent soudainement et furent précipitées au front par la flotte de 600 taxis de la ville. Tuchman note cyniquement que Joffre s'attribua plus tard le mérite d'avoir sauvé Paris et l'armée française après avoir fait relever le commandant qui avait ordonné la retraite tactique, Lanrezac, et l'ancien commandant et son ancien supérieur, Gallieni, repoussés dans l'obscurité.

Tuchman prend également soin de souligner que bien que de nombreuses actions de Joffre aient été honteuses, lorsqu'il a finalement été poussé à l'action, il a fait preuve d'une grande habileté à guider le contre-coup improvisé à la hâte qui s'est écrasé sur le flanc de l'envahisseur. Les Allemands ont grandement contribué à leur propre perte en dépassant leurs lignes de ravitaillement, en poussant leur infanterie au point de s'effondrer physiquement et en s'écartant du plan d'invasion original, qui prévoyait que le flanc droit soit protégé contre les contre-attaques. À ce stade de son offensive, l'armée allemande avait besoin des troupes utilisées par le siège de la forteresse d'Anvers, tenue par l'armée belge. Les deux côtés étaient en proie à une mauvaise communication et à des états-majors fortement investis dans la politique et la flagornerie. Les avertissements sinistres des commandants sur le terrain furent ignorés lorsqu'ils ne correspondaient pas aux notions préconçues de victoire rapide à faible coût.

Tuchman présente tous les acteurs clés, à la fois les commandants alliés (français, britanniques, belges et russes) et les commandants allemands. Leurs personnalités, leurs forces et leurs faiblesses sont discutées.

• Joseph Joffre, général français, chef d'état-major du Grand Quartier Général
• Lord Kitchener, secrétaire d'État britannique à la guerre
• Helmuth von Moltke, chef d' état-major allemand
• Alexander von Kluck, commandant de l'extrême droite allemande
• Guillaume II, empereur allemand et roi de Prusse (alias "Le Kaiser")
• Albert I^er, roi des Belges
• Le président français Raymond Poincaré, le premier lord britannique de l'amirauté Winston Churchill, et un jeune soldat nommé Charles de Gaulle, qui a combattu pour la France

Seuls les chapitres 15 et 16 sont consacrés au front de l'Est, et centrés sur l'invasion russe de la Prusse orientale et la réaction allemande à celle-ci, culminant avec la bataille de Tannenberg, où l'avance russe fut stoppée, de manière décisive.

Dans les chapitres, Tuchman couvre la série d'erreurs, de plans défectueux, de mauvaises communications et de mauvaise logistique, qui, entre autres, ont décidément aidé les Français à l'ouest. Par exemple, les Allemands ont transféré par erreur, depuis l'ouest, deux corps pour se défendre contre ce que le livre appelle le "rouleau compresseur russe". La grande misère qui s'est développée sur le front de l'Est est notée.

Tissés dans le texte sur les batailles en Belgique se trouvent des éléments de fait que les gouvernements alliés utiliseraient dans la formation de l'opinion éventuelle de l'Occident selon laquelle l'Allemagne avait été la nation agressive contre la Belgique. De tels faits et conclusions se répéteraient pendant toute la durée de la guerre et affecteraient grandement l'implication future des États-Unis.

Ici aussi, au chapitre 17 Les Flammes de Louvain, Tuchman place une sélection de points de vue allemands provenant de diverses sources sur les objectifs et les désirs de l'Allemagne. Elle cite Thomas Mann disant que l'objectif était "l'établissement de l'idée allemande dans l'histoire, l'intronisation de la Kultur, l'accomplissement de la mission historique de l'Allemagne". Elle transmet ensuite le récit du journaliste américain Irvin S. Cobb d'un entretien avec un «scientifique allemand»: «L'Allemagne [est] pour le progrès. La culture allemande éclairera le monde et après cette guerre, il n'y en aura plus jamais d'autre." De plus, un «homme d'affaires allemand» est d'avis que la guerre donnera à l'Europe « une nouvelle carte, et l'Allemagne en sera le centre» (objectifs similaires au programme de septembre)[3]. Une telle menace ouverte a contribué à solidifier l'opposition à l'Allemagne, a poussé George Bernard Shaw à en avoir «marre» du militarisme prussien, et HG Wells à condamner le «dieu de la guerre» allemand et à espérer la fin de tout conflit armé.

Le chapitre 17 se concentre principalement sur les atrocités de l'armée allemande en Belgique, en particulier contre la ville universitaire historique de Louvain. Tuchman cadre ses remarques en décrivant la Schrecklichkeit, la "théorie de la terreur" de l'armée allemande. En conséquence, dans une tentative infructueuse de réprimer le franc-tireur "illégal" (civils tirant sur les troupes allemandes), des centaines de citoyens voisins de plusieurs villes belges avaient été exécutés. Ses récits de la férocité de telles représailles de l'armée allemande contre la population en général et de l'incendie volontaire de Louvain, comme sa bibliothèque universitaire, montrent clairement pourquoi les Alliés occidentaux pourraient se sentir justifiés de condamner l'Allemagne et les Allemands en bloc.

Le chapitre 18 décrit la crainte des Britanniques que, puisque leur nation insulaire dépendait des importations d'outre-mer, la marine allemande puisse réussir à perturber leur commerce international. Bien que la marine britannique ait été supérieure en navires et en expérience, peut-être que «la meilleure opportunité de la marine allemande pour une bataille réussie était dans les deux ou trois premières semaines de la guerre». Cependant, la flotte allemande de haute mer est restée au port et a reçu l'ordre de ne pas défier les navires de guerre britanniques surveillant la mer du Nord. Ainsi, un contrôle substantiel sur les voies maritimes mondiales était alors exercé par la Royal Navy britannique.

Autour du rôle neutre des États-Unis, la politicaillerie diplomatique s'est rapidement intensifiée. Le 6 août, Washington demanda formellement aux Européens d'accepter de suivre la déclaration de Londres de 1908, qui « favorisait le droit des neutres au commerce contre le droit des belligérants au blocus ». L'Allemagne a accepté. La Grande-Bretagne "a dit oui et voulait dire non" et a complété un ordre du Conseil le 20 août (le 100^e anniversaire de l'incendie de Washington par la Grande-Bretagne). Malgré l'intention équitable du droit international, la Grande-Bretagne a cherché à recevoir des approvisionnements d'Amérique tandis que son blocus naval de l'Allemagne a refusé les approvisionnements à l'Allemagne. Woodrow Wilson avait déjà conseillé aux Américains le 18 août d'être "neutres en fait comme en nom, impartiaux en pensée comme en action" afin que l'Amérique devienne le "médiateur impartial" qui pourrait alors apporter "des normes de droiture et d'humanité". » aux belligérants afin de négocier « une paix sans victoire » en Europe. Les deux journaux de guerre profitent d'une multiplication par près de quatre du commerce avec la Grande-Bretagne et la France et la "folie allemande" finira par contribuer plus tard à provoquer l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale.

Les quatre derniers chapitres du livre (19-22) décrivent les combats en France jusqu'au début de la première bataille de la Marne. Les forces françaises et britanniques, enfin unies, tombent sur le flanc droit exposé d'Alexander von Kluck dans ce qui sera la première offensive réussie des Alliés. Lors de l'attaque qui a suivi, les Allemands ont été repoussés vers le nord, les deux camps subissant de terribles pertes. Alors que Paris a été sauvé, la guerre a pris une nouvelle tournure, les deux camps s'installant dans un système de tranchées défensives, qui traversait la France et la Belgique de la Manche à la Suisse. Cela devint connu sous le nom de Front occidental et, au cours des quatre années suivantes, il consommera une génération de jeunes hommes.

Tuchman propose brièvement des réflexions sur la première bataille de la Marne et sur la guerre en général. L'ouverture de la guerre « produisit une impasse sur le front occidental. Aspirant des vies au rythme de 5 000 et parfois 50 000 par jour, absorbant des munitions, de l'énergie, de l'argent, des cerveaux et des hommes entraînés », il a dévoré ses concurrents. "Les nations ont été prises au piège. . . ."

Avec le temps, une telle guerre deviendrait intolérable. "Les hommes ne pourraient pas soutenir une guerre d'une telle ampleur et d'une telle douleur sans espoir - l'espoir que son énormité même garantirait qu'elle ne pourrait plus jamais se reproduire."