Strategic Studies Group

Après avoir développé et publié son premier wargame sur ordinateur en 1979, Roger Keating, professeur de math à l’école Cranbrook de Sydney, décide de quitter son poste pour créer sa propre société de développement, Keating Computer Services[2]. En 1980, après avoir découvert le jeu Computer Bismarck, il contacte le président de Strategic Simulations, l’éditeur du jeu, pour lui proposer de publier un wargame qu’il développe à l’époque[3]. Celui-ci accepte et dans les années qui suivent, Strategic Simulations publie sept jeux développés par Keating : Computer Conflict (1980), Operation Apocalypse et Southern Command (1981), Germany 1985 (1982), RDF 1985 (1983), Baltic 1985 (1984) et Norway 1985 (1985)[2] - [4]. En 1982, il entre en contact avec Ian Trout, propriétaire d’une librairie spécialisé en histoire militaire à Sydney connu pour sa collection de jeux de plateau et de rôle. Ensemble, ils fondent fin 1982 leur propre société de développement et d’édition de jeux vidéo, Strategic Studies Group, qui est officiellement enregistrée en juillet 1983. Roger Keating en devient le programmeur et vice-président senior et, fort de quinze ans d’expérience dans le secteur des jeux, Ian Trout prend la place de concepteur, de président et de directeur général[2]. Le premier jeu qu'ils développent, Reach for the Stars, est initialement conçu comme une adaptation en jeu vidéo du jeu de société Stellar Conquest mais les négociations avec son éditeur tournent court et ils décident finalement d’en faire leur propre jeu. Celui-ci est publié en 1983 et est rétrospectivement considéré comme le premier jeu d’un nouveau genre, le jeu 4X. Dans un premier temps, Roger Keating est chargé de la réalisation graphique des jeux du studio, développés sur Apple II, en plus de leur programmation. L’Apple II souffre cependant de limitations dans ce domaine, 16 kB de ses 64 kB de mémoire vive étant caché, mais Keating passe outre cette limitation en programmant le jeu en langage machine, ce qui lui permet de libérer de la mémoire et de rendre le jeu plus rapide. Cela lui facilite également le travail lorsqu’ils décident de porter le jeu sur Commodore 64. Reach for the Stars est un important succès commercial pour SSG avec environ 60 000 copies vendues, le jeu capitalisant sur le changement d’orientation du marché du jeu vidéo, des consoles vers les ordinateurs personnels, de l’époque. Le studio ayant développé et publié le jeu, celui-ci se révèle très profitable et pose de solides bases pour le développement de leurs titres suivants[2].

Pour le deuxième titre du studio, le wargame Carriers at War 1941-1945: Fleet Carrier Operations in the Pacific, Roger Keating utilise les mêmes techniques de programmation que pour Reach for the Star. Celui-ci ne bénéficie donc pas d’amélioration graphique par rapport à son prédécesseur. Il est publié en 1984 sur Apple II et Commodore 64 et connait un succès commercial encore plus important que Reach for the Star. Cela permet à la société de se développer en recrutant John Gleason, un expert en marketing américain, et le concepteur Eric Baker. En 1985, SSG publie Europe Ablaze qui est le dernier jeu de la société pour lequel Roger Keating est chargé des graphismes. Le jeu marque également un tournant dans le secteur du jeu vidéo sur ordinateur qui se focalise à partir de cette époque sur les jeux destinés aux IBM PC plutôt qu’à l’Apple II. La même année, Carriers at War remporte le prix du meilleur jeu d’aventure sur ordinateur lors de la onzième convention annuelle d’Origins qui a lieu à Baltimore en juillet. En 1986, Gregor Whiley rejoint la société en tant que producteur après avoir convaincu Roger et Ian qu’ils ont besoin d’aide dans ce domaine[2]. À son arrivée, il rachète des parts de la société le mettant au même niveau que Roger et Ian[5]. Son premier jeu, Battlefront, utilise les mêmes techniques et est développé pour les mêmes plateformes que les trois premiers jeux du studio. À la même époque, SSG recrute Nick Stathopoulos au poste de directeur artistique[2]. Pour pallier le retard pris par SSG dans le développement de The Road to Appotmattox, un jeu de grande stratégie simulant l’ensemble de la guerre de Sécession, le développement de Battlefront est précipiter et le jeu est terminé en seulement quatorze semaines. The Road to Appotmattox est finalement annulé et Battlefront est publié en 1986 sur Apple II et Commodore 64. Huit versions du jeu seront au total développées par SSG, dont des portages sur IBM PC et Macintosh. Ces nouvelles versions bénéficient de graphismes améliorés qui montre la transition opéré à l’époque par le studio des graphismes pixelisés créés par Roger Keating à des graphismes plus sophistiqués tirant partie des seize couleurs disponibles sur les ordinateurs plus récents[2].

• (en) Site officiel