Splendeurs et misères des courtisanes

Un soir de 1824, se donne à l'Opéra un bal masqué. Ancienne courtisane au charme remarquable, Esther Van Bogseck (dont on découvrira vers la fin du récit qu'elle est en fait Esther Gobseck) s'y rend en compagnie de Lucien Chardon, qui a reçu l'ordonnance du Roi afin que l'on utilise le nom noble de sa mère et l'appelle, ainsi, Lucien de Rubempré. Il essaie de s'intégrer dans la société mais a une secrète relation amoureuse avec Esther. Ses anciens amis dans la société, dont Eugène de Rastignac, ont tôt fait de le reconnaître et de lui rappeler son passé, mais un singulier personnage qui marche sur les pas de Lucien conseille d'une voix menaçante aux médisants de respecter le jeune homme. En dépit de son masque et de son déguisement, Esther est elle aussi reconnue par les invités et, victime de leurs ricanements et moqueries, elle retourne précipitamment chez elle. Bouleversée, au désespoir, elle tente de mettre fin à ses jours. Elle est sauvée in extremis par l'abbé Carlos Herrera, qui n'est autre que « l'ombre » qui suivait au bal Lucien de Rubempré, mais également celui qui a payé ses dettes. Soi-disant chanoine du chapitre royal de Tolède, envoyé en secret par Sa Majesté Ferdinand VII, le faux Don Carlos Herrera est voisin du jeune homme, qu'il considère comme son fils et dont il veut faire la fortune, car il se voit dans le jeune Lucien.

Dès lors, Carlos Herrera exerce son influence sur Esther pour briser sa relation amoureuse avec Lucien. Tantôt il la terrorise, tantôt il la rassure, puis lui impose l'idée de renoncer d'elle-même à son amour pour se mettre sous sa tutelle. Il contraint ainsi la jeune femme à entrer dans un couvent pour lui purifier l'âme, mais aussi pour que Lucien l'oublie, sans succès. Afin de rendre le poète heureux, le faux abbé permet à Esther de vivre avec Lucien, mais, pour ne pas compromettre la chance que celui-ci effectue un mariage aristocratique, elle doit se cacher du monde et vivre en recluse dans un appartement où plusieurs femmes sont mises à son service, dont Asie, tante de Vautrin, chargée de surveiller Esther.

Au début de 1829, il est sérieusement question du mariage de Lucien avec la fille du duc de Grandlieu, ce qui ferait de Rubempré un marquis qui pourrait être nommé pair de France. Toutefois, lors d'une rencontre fortuite, le vieux baron de Nucingen devient amoureux de la belle Esther qu'il a fugitivement aperçue lors d'une de ses promenades nocturnes. Herrera saisit l'occasion de faire chanter le riche vieillard pour lui soutirer un million qui permettrait d'assurer le mariage de Lucien avec Clotilde de Grandlieu. Lucien, qui veut devenir riche, prend le parti de suivre les instructions de son protecteur, mais Esther, qui aime sincèrement Lucien, est atterrée par l'ampleur du piège où ils sont tous deux tombés.

Cependant, le baron de Nucingen tente de retrouver la belle Esther et lance à ses trousses Contenson, un agent de la police privée sous la Restauration, lui-même ami de deux autres fameux policiers : le brillant Corentin et le subtil Peyrade qui se cache tantôt sous les traits du vieillard Canquoëlle, tantôt sous ceux d'un intriguant anglais nommé Johnson. Ces trois agents doués se font un peu plus tard payer par le duc de Grandlieu pour rechercher la source de la fortune de Lucien et confirmer qu'elle est honnête. Corentin visite ainsi David Séchard (le meilleur ami de Lucien) et Ève Séchard (la sœur de Lucien, mariée à David) à Angoulême, amenant aussi l'avoué maître Derville. Croyant que l'information était recherchée uniquement pour la succession du père de David, les Séchard donnent malencontreusement l'indice nécessaire pour prouver que la fortune fut en effet de source impure.

Durant le temps que ces découvertes étaient faites par Corentin, Vautrin (autre nom de Herrera) se débarrasse de Peyrade en l'empoisonnant et de Contenson en le poussant dans le vide de sur un toit.

Entre-temps, Esther, selon les ordres de Herrera, profite de l'extrême richesse du baron de Nucingen, qui lui achète une maison et lui donne une immense somme d'argent, en le faisant attendre des mois avant de se donner à lui. Mais après cette nuit, sachant qu'elle ne pourrait pas vivre avec Lucien et qu'elle devrait être la maîtresse du baron, elle se suicide. Ceci est particulièrement tragique car il s'avère que, quelques heures auparavant, Esther avait hérité d'une énorme somme d'argent de Jean-Esther van Gobseck, son grand oncle de qui elle était éloignée. Si seulement elle avait tenu bon, elle aurait pu épouser Lucien elle-même.

Comme la police se méfie déjà de Vautrin et de Lucien, elle les arrête tous les deux, soupçonnés de meurtre à la suite du suicide.

Lucien, toujours poète, ne va pas bien en prison. Quoique Vautrin réussisse à faire croire à ses interrogateurs qu'il pourrait être Carlos Herrera, Lucien succombe aux ruses de son interrogateur, qui était le magistrat Camusot. Il lui avoue tout, y compris la véritable identité de Carlos Herrera (nommé, en réalité, Jacques Collin, forçat évadé). Ensuite, il regrette ce qu'il a fait et se pend dans sa cellule.

Son suicide, comme celui d'Esther, a lieu au pire moment. Dans le souci de ne pas compromettre les dames de la haute société qui étaient impliquées avec lui, les juges s'étaient arrangés pour laisser partir Lucien. Mais quand il se suicide, les choses deviennent plus difficiles et les manœuvres plus désespérées. Il s'avère que Vautrin possède les lettres très compromettantes envoyées par ces grandes femmes à Lucien, et il les utilise pour négocier sa libération. Il parvient également à secourir plusieurs de ses complices, les aidant à éviter une condamnation à mort ou une misère abjecte.

En faisant ces négociations avec le procureur général, monsieur de Grandville, Vautrin rencontre de nouveau Corentin, qu'il considère entièrement responsable de la mort de son Lucien adoré. Il se promet d'agir afin de venger le jeune poète, avec l'aide de ses complices : Asie (véritablement Jacqueline Collin), Europe (Prudence Servien), précédemment une autre femme de chambre d'Esther, Paccard, auparavant le « chasseur » d'Esther au service de Nucingen quand il la cherchait, et La Rousse (madame Prélard), auparavant quincaillère.

À la fin du roman, Corentin montre son appréciation des talents de Vautrin et lui propose de collaborer avec la police dès lors. En effet, Grandville donne à Collin la position de Bibi-Lupin, ancien forçat lui aussi et rival personnel ; il prend cette position dans la police avant de se retirer en 1845. La noblesse qui craignait tant pour sa réputation passe à d'autres affaires.

• Pierre-Georges Castex, Pierre Citron, René Guise et André Lorant, Honoré de Balzac : La Comédie humaine, t. VI, Paris, Gallimard, coll. « Pléiade » (n^o 292), 1977, 1577 p. (ISBN 978-2-07-010850-3, présentation en ligne).
• Antoine Adam, Honoré de Balzac : Splendeurs et misères des courtisanes, Paris, Garnier, coll. « Classiques Garnier », 1964, 751 p.

• (en) David F. Bell, « Zola’s Fin-de-Siècle Pessimism: Knowledge in Crisis », L’Esprit Créateur, hiver 1992, n^o 32, vol. 4, p. 21-29.
• (en) Charles Bernheimer, « Prostitution and Narrative: Balzac’s Splendeurs et misères des courtisanes », L’Esprit Créateur, été 1985, n^o 25, vol. 2, p. 22-31.
• (en) Peter Brooks, « Balzac: Epistemophilia and the Collapse of the Restoration », Yale French Studies, 2001, n^o 101, p. 119-131.
• (en) A. S. Byatt, « The Death of Lucien de Rubempré », The Novel, vol. 2 : Forms and Themes, Princeton, Princeton UP, 2006, p. 389-408.
• Maksoud Feghali, « La peinture de la société dans Splendeurs et misères des courtisanes de Balzac », The Language Quarterly, printemps-été 1985, n^o 23, vol. 3-4, p. 29-30.
• Francine Goujon, « Morel ou la dernière incarnation de Lucien », Bulletin d’Informations proustiennes, 2001-2002, n^o 32, p. 41-62.
• Rainier Grutman, « Le Roman glottophage », Règles du genre et inventions du génie, London, Mestengo, 1999, p. 29-44.
• (en) Pierre L. Horn, « The Judicial Police in the Novels of Balzac », Clues, printemps-été 1987, n^o 8, vol. 1, p. 41-50.
• Martine Léonard, « Balzac et la question du langage : l’exemple de Splendeurs et misères des courtisanes », Langues du XIX^e siècle, Toronto, Centre d’études du XIX^e siècle Joseph Sablé, 1998, p. 59-68.
• (en) D. A. Miller, « Balzac’s Illusions Lost and Found », Yale French Studies, 1984, n^o 67, p. 164-181.
• (en) Allan H. Pasco, « Balzac and the Art of the Macro-Emblem in Splendeurs et misères des courtisanes », L’Esprit Créateur, automne 1982, n^o 22, vol. 3, p. 72-81.
• (en) Christopher Prendergast, « Melodrama and Totality in Splendeurs et misères des courtisanes », Novel, hiver 1973, n^o 6, vol. 2, p. 152-162.
• (en) Maurice Samuels, « Metaphors of Modernity: Prostitutes, Bankers, and Other Jews in Balzac’s Splendeurs et misères des courtisanes », Romanic Review, mars 2006, n^o 97, vol. 2, p. 169-184.
• (de) Peter Schunck, « Balzacs Splendeurs et misères des courtisanes und der Kriminalroman », Lebendige Romania: Festschrift fur Hans-Wilhelm Klein uberreicht von seinen Freunden und Schulern, Goppingen, Kummerle, 1976, p. 381-402.