Souls

Les jeux se déroulent dans un univers de dark fantasy médiévale à l'ambiance sombre et lugubre ; le joueur rencontre des chevaliers, des morts-vivants, des squelettes, des sorciers, des spectres, des dragons, et autres créatures surnaturelles ou monstrueuses. À l'inverse des quêtes épiques de fantasy, le ton des Souls est plutôt mélancolique voire dépressif, avec des créatures cauchemardesques et des décors inquiétants : châteaux et cathédrales en ruine, marais fétides, catacombes et grottes obscures, etc.

La narration des Souls est particulièrement épurée : il n'y a ni longs dialogues, ni discours, ni documents à consulter pour établir le cadre narratif comme dans d'autres RPG. Les informations sont données de façon parcellaire et incomplète dans les descriptions des objets, par les interactions avec les PNJ, ou encore à travers les décors et l'apparence des ennemis. La compréhension de l'univers du jeu passe donc par une observation minutieuse des détails et comporte une part importante d'interprétation[1].

Les jeux de la série sont des actions-RPG en vue à la troisième personne dans lesquels le joueur incarne un personnage dont il a choisi la classe (chevalier, mage, pyromancien, voleur, etc.) et créé l'apparence. Pour faire face à l'environnement dans lequel il se retrouve, le joueur s'équipe de l'arme de son choix (épée, dague, espadon, rapière, masse d'armes, bâton de sorcier, etc.), d'un éventuel bouclier, d'une armure plus ou moins lourde et choisit l'approche qui lui convient en fonction de sa classe : combat au corps à corps ou à distance, personnage mobile ou défensif.

En tuant des ennemis, le joueur gagne des âmes qui servent à la fois de points d'expérience pour améliorer différentes statistiques (vitalité, force, endurance, magie, etc.) et de monnaie auprès de divers vendeurs. Lorsqu'il meurt, le joueur perd toutes les âmes accumulées et réapparaît au dernier point de contrôle (les feux de camp dans les Dark Souls ou les archipierres dans Demon's Souls). Les ennemis réapparaissent également, toujours au même endroit. Les âmes peuvent être récupérées là où est mort le personnage ou disparaissent définitivement s'il meurt avant.

Des combats contre des boss, parfois obligatoires, parfois optionnels, ponctuent la partie. Chacun dispose de son propre thème musical, alors que l'exploration se fait essentiellement dans le silence.

La série est réputée pour être particulièrement exigeante. Le système de jeu repose sur l'apprentissage du joueur : il doit apprendre à observer et comprendre ses ennemis, en particulier leurs attaques et leurs déplacements, à utiliser ses items à bon escient, à se déplacer avec prudence, sans se précipiter. La mort, plutôt que d'être perçue comme un game over, fait partie intégrante de ce processus d'apprentissage.

Des interactions en ligne sont intégrées dans les parties en solo. Il est en effet possible de laisser des messages contenant des indices ou des avertissements visibles par les autres joueurs. Lorsqu'un joueur meurt, il peut laisser une tache de sang qui montre ses derniers instants sous la forme d'un spectre lorsqu'elle est activée par un autre joueur dans sa partie. Des parties en multijoueur en coopération ou en joueur contre joueur peuvent par ailleurs être effectuées avec des mécanismes d'invasion de partie ou d'invocation.

Le jeu Bloodborne, développé par FromSoftware en parallèle de Dark Souls II et sorti en 2015, est profondément lié aux Souls, que ce soit sur le plan du gameplay exigeant, de l'ambiance ou de la narration cryptique, si bien que le terme Soulsborne est parfois employé[38] - [39]. Sekiro: Shadows Die Twice, sorti en 2019, s'en rapproche également, malgré un cadre situé dans un Japon médiéval-fantastique durant l'époque Sengoku et un gameplay centré davantage sur l'infiltration[40]. Elden Ring, jeu de FromSoftware sorti en 2022 et issu de la collaboration entre Hidetaka Miyazaki et l'écrivain George R. R. Martin, est quant à lui décrit par son créateur comme une évolution de Dark Souls[41].

La série des Souls a créé la notion de Souls-like : des jeux qui suivent les principes généraux des Souls, en particulier l'exploration, le système de combat exigeant, le système de point de contrôle ou encore le système d'expérience[42]. Le studio The Astronauts, qui développe Witchfire, caractérise le genre par le respect de quatre points : une narration indirecte, une ambiance lugubre, des musiques pour les combats de boss et un gameplay fondé sur la maîtrise des mécaniques de combat et la connaissance des ennemis[43] - [44]. Parmi les jeux parfois considérés comme des Souls-like, on trouve par exemple Nioh, The Surge, Salt and Sanctuary, Lords of the Fallen, Code Vein, Mortal Shell ou encore Hollow Knight[42] - [45] - [46] - [47].

• (ja) Site officiel