Serratia marcescens

En raison de sa pigmentation rouge causée par l’expression du pigment de prodigiosine et de son aptitude à croître sur le pain, S. marcescens est évoqué comme une explication naturaliste des récits médiévaux de l’apparence « miraculeuse » du sang sur le corporal de Bolsena. Le miracle s'est produit lors de la célébration d'une messe à Bolsena en 1263, dirigée par un prêtre de Bohême qui avait des doutes concernant la transsubstantiation ou la transformation du pain et du vin en corps et en sang du Christ pendant la messe. Au cours de la messe, l'Eucharistie a semblé saigner et chaque fois que le prêtre essuyait le sang, d'autres apparitions apparaissaient. Cet événement est représenté sur une fresque du palais apostolique de la cité du Vatican, peinte par Raphaël.

La Serratia marcescens est découverte en 1819 par le pharmacien vénitien Bartolomeo Bizio comme cause de la coloration rouge sang de la polenta dans la ville de Padoue. Quatre ans plus tard, Bizio nomme cet organisme en l'honneur de Serafino Serrati, physicien qui avait mis au point un bateau à vapeur. L'épithète marcescens (en latin «se décomposant») est choisie en raison de la détérioration rapide du pigment (les observations de Bizio l'ont amené à croire que l'organisme se décomposait en une substance ressemblant à un mucilage à maturité). Serratia est renommé Monas prodigiosus et Bacillus prodigiosus avant que le nom original donné par Bizio ne soit repris dans les années 1920.

Jusque dans les années 1950, Serratia marcescens a été considérée à tort comme un détritivore non pathogène et sa coloration rougeâtre a été utilisée dans des expériences scolaires pour dépister des infections. Pendant la guerre froide, elle est utilisée comme simulacre dans les tests de guerre biologique par l'armée américaine, qui l'avait étudiée dans le cadre d'essais sur le terrain en remplacement de Francisella tularensis, en cours de fabrication comme arme.

Les 26 et 27 septembre 1950, la marine américaine mène une expérience secrète intitulée « Opération Sea-Spray », dans laquelle certains S. marcescens sont libérées par l'éclatement de ballons au-dessus de zones urbaines de la région de la baie de San Francisco en Californie. Bien que la marine ait déclaré par la suite que la bactérie était inoffensive, à compter du 29 septembre, 11 patients d'un hôpital local développent de très rares et graves infections des voies urinaires, et l'un d'eux, Edward J. Nevin, en meurt[3]. Les cas de pneumonie à San Francisco ont également augmenté après la libération de S. marcescens. La bactérie simulante a provoqué ces infections et la mort n’a jamais été établie de manière concluante. Le fils et le petit-fils de Nevin ont perdu le procès qu'ils ont intenté contre le gouvernement entre 1981 et 1983, au motif que le gouvernement avait l'immunité et que les chances que la bactérie pulvérisée ait provoqué la mort de Nevin étaient minimes. La bactérie également combinée avec du phénol et un simulant de l'anthrax, a été pulvérisée sur le sud du Dorset par des scientifiques militaires américains et britanniques dans le cadre des essais DICE menés de 1971 à 1975[4].

Depuis 1950, S. marcescens est une source croissante d'infection humaine, de nombreuses souches résistant à plusieurs antibiotiques. Les premiers signes de problèmes avec le vaccin antigrippal produit par Chiron Corporation en 2004 concernent une contamination par S. marcescens.

En raison de son aptitude à être cultivé sur des plaques de gélose sur des champs uniformes et bien colorées et de l’existence d’un phage spécifique à S. marscecens, elle est utilisée pour suivre les flux d’eau dans les systèmes de calcaire karstique. Des quantités connues de phages sont injectées dans un point fixe du système d'eau karstique et la sortie d'intérêt est contrôlée par un échantillonnage classique à faible volume à des intervalles de temps fixes. En laboratoire, les échantillons sont versés sur des pelouses de S. marscecens et incubés. Des plaques incolores dans les champs indiquent la présence de phages. On a prétendu que la méthode était sensible aux très hautes dilutions en raison de sa capacité à détecter des particules uniques de phage.