Robert Devereux (2^e comte d'Essex)

Confiant dans son laissez-passer permanent pour l'Angleterre, confirmé par le grand sceau, le comte d'Essex quitta l'Irlande le 24 septembre 1599, et se trouvait à Londres quatre jours plus tard. La reine avait pourtant expressément interdit son retour et fut surprise de le trouver un matin, à son chevet, au Palais de Sans-Pareil, avant même qu'on l'eût coiffée de sa perruque et apprêtée[1]. Le jour même, le Conseil Privé de la Couronne ne se réunit pas moins de trois fois, témoignant d'une certaine confusion, bien que la reine eût ordonné à titre conservatoire d'assigner le comte à ses quartiers, disant qu'il faut « priver de fourrage le bétail rétif[2] ».

Essex par Isaac Oliver (vers 1597).

Essex comparut devant le Conseil de la Couronne au grand complet (dont son oncle William Knollys (1er comte de Banbury) était membre) le 29 septembre, pour un interrogatoire de cinq heures. Il ne fallut au Conseil qu'un quart d'heure pour produire son rapport, condamnant comme inadmissible la trêve convenue avec le rebelle irlandais O'Neill, et assimilant sa fuite d'Irlande à une désertion. Il fut confié à la garde de Richard Berkeley[3] dans son hôtel d'York House (Strand) le 1er octobre. Devereux accusa les ministres Cecil et Raleigh d'avoir provoqué sa disgrâce auprès d’Élisabeth Ire. Walter Raleigh recommanda en tous cas à Robert Cecil de priver Devereux de tout moyen d'action, et le captif sembla consulter en vue de se retirer des affaires de la cour, malgré sa popularité.

Il est probable qu'au cours de sa réclusion à l'hôtel d'York, le comte d'Essex a correspondu secrètement avec Jacques VI d'Écosse par l’entremise de Lord Mountjoy, bien que leurs plans de prendre le pouvoir en Angleterre soient demeurés stériles. Au mois d'octobre, Mountjoy fut nommé à sa succession en Irlande, et les affaires du comte à la cour donnaient des signes d'amélioration. En novembre, la reine aurait affirmé que la trève avec O'Neill avait été « si judicieusement négociée... qu'il en était résulté... de grands bienfaits. » Quelques courtisans s'efforçaient de justifier le retour d'Essex depuis l'Irlande par l'impérieuse nécessité de consulter le chef des armées.

Mais Robert Cecil maintenait la pression, et le 5 juin 1600, Essex comparut devant une commission de 18 juges. Il dut entendre les accusations et la liste des preuves à genoux. Finalement condamné, il fut déchu de toutes ses charges publiques, et sa peine de réclusion civile fut confirmée.

Au mois d'août, il recouvrait sa liberté mais sa principale source de revenus (le monopole sur le vin cuit) ne lui fut pas reconduite. Acculé financièrement, il glissa « du chagrin et du repentir à la colère et la rébellion. » Au début de 1601, il entreprit de fortifier le manoir d'Essex, son hôtel particulier du Strand, et réunit ses partisans. Au matin du 8 février, accompagné d'un parti de gentilshommes (dont quelques-uns participeront, en 1605, à la Conspiration des Poudres), il tenta un coup de force à Westminster pour obtenir audience de la reine. Alors le ministre Cecil le proclama traître, et une troupe commandée par John Leveson fut chargée de lui barrer l'accès de Ludgate Hill. Alors que les hommes du comte d'Essex tentaient de forcer le passage, le beau-père d'Essex, Christopher Blount, fut blessé dans l'escarmouche et les factieux se barricadèrent dans le manoir du Strand[4] ; mais ils finirent par se rendre[5].

Le capitaine Thomas Lee par Marcus Gheeraerts.

Le 19 février 1601, le comte d'Essex comparut devant ses pairs pour haute trahison[6]. Certaines preuves montraient sa tolérance excessive envers la dissidence religieuse. Il n'en tenta pas moins de retourner l'accusation de collusion avec les Catholiques, plaidant qu'« on avait payé et suborné des papistes pour témoigner contre moi. » Essex accusa aussi Robert Cecil d'avoir affirmé que seule l'Infante d'Espagne pouvait prétendre à la Couronne d'Angleterre, sur quoi le ministre (qui suivait le procès caché derrière une tenture) s'avança devant la cour pour plaider le contraire, et même se mit à bénir dieu à genoux d'être présent pour pouvoir se défendre[7]. Appelé à témoigner, William Knollys, l'oncle du comte d'Essex, déclara qu'on avait effectivement un jour donné lecture devant Robert Cecil, 1^er comte de Salisbury, d'un livre, The Book of succession de R. Doleman — mais il s'agissait plus probablement de A Conference about the Next Succession to the Crown of England de Robert Persons, effectivement favorable aux Habsbourg[8] — ; en définitive, Knollys démentit que Cecil aurait lui-même prononcé cette phrase.

C'est ainsi que le comte d'Essex fut condamné et exécuté par décapitation le 25 février 1601 à Tower Green ; il fut, du reste, la dernière personne à être exécutée à la Tour de Londres. Ironiquement, le bourreau, Thomas Derrick, autrefois condamné pour viol, avait été relaxé par le comte d'Essex lui-même à condition qu'il accepte la charge infamante de bourreau de Tyburn. Il dut s'y reprendre à trois fois pour séparer la tête du corps.

Quelques jours avant l'exécution, on avait arrêté un officier, Thomas Lee, chargé de la garde des appartements royaux. Ce capitaine, qui avait servi sous Robert Devereux en Irlande et avait assuré les pourparlers avec les rebelles de l'Ulster, projetait de séquestrer la reine pour obtenir d'elle la signature d'un décret de pardon du comte. Lee fut exécuté le 26 février.

La condamnation d'Essex pour haute trahison entraînait en principe la déchéance de toute sa dynastie et la confiscation de ses titres ; mais à la mort de la reine, le roi Jacques rétablit le fils déshérité, Robert Devereux, comme comte d'Essex, troisième du nom.

• Gautier Coste de La Calprenède, Le Comte d'Essex (1639).
• Thomas Corneille, Le Comte d'Essex (1678).
• Claude Boyer, Le Comte d'Essex, tragedie. Par Monsieur Boyer de l’Academie françoise (1678).
• John Banks, The Unhappy Favourite; Or the Earl of Essex, a Tragedy (1682).
• Maxwell Anderson, Elizabeth the Queen (en) (1930).

En 1837, Gaetano Donizetti lui a consacré un opéra : Roberto Devereux. Le livret est inspiré d'une pièce française, écrite par Ancelot. Le sujet était relativement apprécié en France puisqu'il s'agit de la quatrième pièce sur ce sujet, dont celle de Thomas Corneille (Le Comte d'Essex) qui avait eu un grand succès au XVII^e siècle.

En 1953, à l'occasion du couronnement de la reine Élisabeth II, Benjamin Britten a consacré un opéra, Gloriana, à l'histoire de Robert Devereux et de la reine Élisabeth I^re. Le livret, de William Plomer, s'inspire du livre de Lytton Strachey, Elizabeth and Essex. Lors de la création, le rôle de Robert Devereux était chanté par le ténor Peter Pears.

• 1939 : La Vie privée d'Élisabeth d'Angleterre, film de Michael Curtiz avec Bette Davis et Errol Flynn, inspiré de la pièce Elizabeth the Queen (en) (1930) de Maxwell Anderson.
• 2006 : Elizabeth I, mini-série de deux épisodes avec Helen Mirren (Élisabeth I^re), Jeremy Irons (Robert Dudley, comte de Leicester) et Hugh Dancy (Robert Devereux, 2^e comte d'Essex).
• 2011 : Anonymous réalisé par Roland Emmerich

• Bataille du col de Curlew Boyle Connaught

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