Richard Halsey Best

Des Douglas SBD Dauntless sur le pont de l’USS Enterprise en avril 1942. L’USS Hornet à l'arrière-plan.

Richard H. Best est entré à l'Académie navale d'Annapolis (USNA) en 1928. Sorti avec les honneurs en 1932, il a servi deux ans sur le croiseur léger USS Richmond. En 1934, il a été transféré sur la base aéronavale de Pensacola, en Floride, comme élève de l'aéronavale. Il a terminé son entraînement en décembre 1935. Il a d'abord été assigné à l'escadron VF-2B à bord du porte-avions USS Lexington, aux commandes d'un Grumman F2F.

En juin 1938, il a eu le choix entre rejoindre une escadrille de patrouille à Panama ou à Hawaii, ou devenir instructeur de vol : c'est ce qu'il a choisi, et il a été chargé de l'instruction de l'escadrille V. Anticipant ce qui allait peut-être arriver, il a jugé après un peu plus d'un an qu'il pourrait être plus utile comme pilote de bombardier en piqué. Il a alors demandé à être transféré à la flotte du Pacifique.

Le 31 mai 1940, Best a reçu l'ordre de rejoindre l'escadrille de bombardement numéro 6 (VB-6), sur le porte-avions USS Enterprise. A son arrivée le 10 juin sur la base terrestre de l'escadrille, Naval Air Station North Island en Californie, Best a été nommé flight officer (en) de l'escadrille, le troisième dans sa chaîne de commandement. Au début de 1942, après le début de la Guerre du Pacifique, il était passé executive officer (commandant en second), sous les ordres de son ami et camarade de USNA William Hollingsworth, surnommé « Holly ». Best est devenu ensuite chef d'escadrille, à temps pour la bataille de Midway[1].

Best a combattu pour la première fois le 1^er février 1942. Au crépuscule, l'escadrille VB-6 a attaqué sous son commandement des Japonais appareillant de Kwajalein aux Îles Marshall ; dans la matinée, il a attaqué avec huit SBD du VB-6 et un du VS-6 l'aérodrome de Taroa (en), dans l'est de l'atoll de Maloelap[2]. Le 24 février, il a pris part à l'attaque de l'atoll de Wake par le groupe aérien de l’Enterprise, et le 4 mars à celle de l'île Marcus (Minamitori-shima). Après ces raids, l’Enterprise est reparti à Pearl Harbor et a accompagné l'USS Hornet pour le raid de Doolittle à la mi-avril. Les deux porte-avions ont ensuite foncé vers le sud, mais ils sont arrivés trop tard pour participer à la bataille de la mer de Corail. Avec leur sister-ship le USS Yorktown, ils ont été rappelés pour participer à ce qui allait devenir la bataille de Midway[3].

Le pont d'envol de l'USS Enterprise le 15 mai 1942 : le premier SBD est soit celui de Best ("B-1") soit celui du commandant de l'escadron VS-6 ("S-1").

Après sa retraite de l'US Navy, Best s'est installé à Santa Monica, en Californie, où il a vécu le reste de sa vie. Sorti de l'hôpital, il a travaillé dans une petite division de recherche de Douglas Aircraft Company. Cette division a été intégrée à la RAND Corporation en décembre 1948, Best devenant son chef de la sécurité jusqu'à sa retraite en 1975[1]. Il est mort le 28 octobre 2001 et a été enterré au cimetière national d'Arlington. Best était marié et avait une fille (Barbara Ann Llewellyn), un fils (Richard Halsey Best II)[11], un petit-fils et une belle-fille.

• Richard H. Best est joué par l'acteur Ed Skrein dans le film Midway (2019).

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