Relief de la France

Découpage du relief français. Le rift ouest-européen jalonne une partie de la grande ligne en S.

Le relief de la France (topographie, géologie et géomorphologie) s'organise, selon la disposition idéale du géographe Philippe Pinchemel, autour d'une grande ligne directrice en « S » qui possède une triple signification altimétrique, hydrographique et structurale. Cette ligne découpée par plusieurs seuils (Seuil morvano-vosgien, du Charolais, de Jarez) dessine une forme sigmoïde constituée de plusieurs segments du rift ouest-européen (système de grabens disposé concentriquement autour de l'arc alpin) qui passent par des grandes régions naturelles : elle part du sud du Massif des Vosges (à l'est), descend la vallée du Rhône et s'infléchit vers l'ouest pour partir à l'ouest sur le sud du Massif central et le nord des Pyrénées, chaîne de montagnes séparant la France de l'Espagne[1].

Ce « S » permet de séparer la France en deux grandes zones structurales[2] :

• au nord-ouest de cette ligne se trouve le domaine hercynien datant de l'ère primaire et secondaire (bas-pays français) ;
• au sud-est se trouve le domaine pyérénéo-alpin datant de l'ère tertiaire et quaternaire (régions de hauts plateaux et de montagnes récentes) ;

Cette ligne est également une frontière altimétrique, climatique et une ligne de partage des eaux qui sépare les bassins hydrographiques orientés vers l'océan Atlantique (y compris la Manche et la mer du Nord) et de la Méditerranée[3] :

• la zone hercynienne a des pentes « arrondies » et de moindre ampleur que la zone alpine qui est beaucoup plus escarpée avec des zones au-dessus de 4 000 m d'altitude ;
• à l'ouest, les cours d'eau se jettent dans l'Atlantique, au sud est les cours d'eau se jettent dans celui de la Méditerranée ;
• à l'ouest le climat est sous influence océanique, au sud est le climat est sous influence méditerranéenne s'atténuant en arrivant au Massif du Jura[4].

• 
  Relief du Nord de la France.
• 
  Relief du Sud de la France.
• 
  Relief de la Corse.

Délimitation des six principales zones montagneuses[5].

Le relief français peut être résumé de la façon suivante :

• les chaînes de montagne de formation récente aux sommets élevés et pointus : les Alpes, culminant au mont Blanc à 4 807,8 m ; les Pyrénées, culminant à 3 404 mètres d'altitude au pic d'Aneto situé en Espagne (côté français, le plus haut sommet est le Vignemale d'une altitude de 3 298 mètres) et le Massif corse, culminant au Monte Cinto (2 706 m) ;
• les montagnes plus anciennes aux sommets arrondis : le Massif central, culminant à 1 885 mètres au sommet volcanique du puy de Sancy ; le Jura, culminant à 1 720 m d'altitude au sommet du crêt de la Neige ; les Vosges, culminant à 1 424 mètres au Grand Ballon ; le Massif armoricain, culminant à 416 mètres au mont des Avaloirs ; le Morvan culminant à 901 m au Haut-Folin et les Ardennes culminant à 694 m au signal de Botrange en Belgique ;
• de très vastes plaines : le Bassin parisien et le Bassin aquitain.

Les limites entre les différents reliefs reliant les bassins ou les plateaux sont de différents types :

• des seuils : seuil morvano-vosgien, seuil du Poitou, seuil de Naurouze, seuil du Cambrésis, trouée de Belfort ;
• des cluses : cluse de Chambéry
• des cuestas : cuestas de Lorraine
• des vallées : val de Couz, vallée du Rhône
• des grabens : fossé rhénan, graben de Bresse

Distribution des altitudes de la France métropolitaine.

Distribution des altitudes de la France métropolitaine (échelle logarithmique).

L'altitude moyenne de la France continentale n'a pas été déterminée avant 1940. L'altitude moyenne serait de 342 m, ne dépassant que d'une quarantaine de mètres celle donnée par Penck pour l'Europe[6].

La France a pour plus haut sommet le mont Blanc dans les Alpes, de 4 808 m d'altitude, le deuxième sommet le plus haut d'Europe après les points culminants (plusieurs sommets à plus de 5000 m) du Caucase qui pour certains sont en Europe.

Le relief est un facteur important de la répartition des activités et constructions humaines : la plupart des grandes villes se situent en plaine ; les zones de montagnes sont peu peuplées car difficiles d'accès. Le relief influence également le type d’activités agricoles : les plaines sont propices aux grandes cultures céréalières, tandis que l'élevage extensif est généralement de mise dans les montagnes.