Rapatriement des Cosaques après la Seconde Guerre mondiale

Pendant la guerre civile russe (1917-1923), les dirigeants cosaques et leurs gouvernements se rangent généralement du côté du mouvement blanc. En conséquence, la majorité des soldats cosaques sont mobilisés contre l'Armée rouge.

Alors que les Soviétiques sortent victorieux de la guerre civile, de nombreux vétérans cosaques, craignant les représailles et la politique de décosaquisation des bolcheviks, fuient à l'étranger vers des pays d'Europe centrale et occidentale. En exil, ils formeront leurs propres organisations anticommunistes ou rejoindront d'autres groupes d'émigrés russes tels que l'Union militaire russe (ROVS)[5].

Les Cosaques restés en Russie ont subi plus d'une décennie de répression continuelle, par exemple, le partage des terres des hôtes Terek, Oural et Semirechye, l'assimilation culturelle forcée et la répression de l'Église orthodoxe russe, la déportation et, finalement, la famine soviétique de 1932-1933. Les répressions ont cessé et certains privilèges restaurés après la publication Le Don paisible (1934) de Mikhail Sholokhov[6].

Après l'invasion allemande de l'Union soviétique le 22 juin 1941, plusieurs dirigeants cosaques anticommunistes, dont l'ataman du Kouban Naoumenko, l'ataman du Terek Vdovenko, l'ancien ataman du Don Piotr Krasnov et le président du Centre national cosaque Vassili Glazkov, ont tous salué publiquement la campagne allemande[7]. Malgré cette vague de soutien, Hitler et d'autres hauts responsables refusent d'abord aux émigrés cosaques de jouer un rôle militaire ou politique dans la guerre contre l'URSS. Ce n'est qu'en 1942 que l'Ostministerium commence à employer ouvertement des émigrés cosaques à des fins de propagande et d'administration[8].

Tandis que les hauts responsables nazis demeuraient septiques vis-à-vis des cosaques anticommunistes, certains commandants de terrain de la Wehrmacht avaient utilisé des transfuges cosaques de l'Armée rouge depuis l'été 1941. Au début de 1943, la plupart des unités cosaques combattant avec l'armée allemande sont regroupées dans la 1^re division de cavalerie cosaque sous le commandement du général Helmuth von Pannwitz. Plus tard cette année-là, la division cosaque est déployée en Yougoslavie occupée pour combattre les partisans de Tito. À la fin de 1944, la division est incorporée dans la Waffen-SS et agrandie dans le 15^e corps de cavalerie cosaque[9].

Un autre groupe cosaque dont le sort devint lié à celui des Allemands se composait d'environ 25 000 réfugiés et irréguliers cosaques ayant évacué le Caucase du Nord aux côtés de la Wehrmacht en 1943. Ce groupe, connu sous le nom de « Cossatchi Stan » migra entre l'Ukraine du Sud, Navahroudak (Biélorussie), Tolmezzo (Italie) et fut contraint de se retirer à Lienz en Autriche occupée par les Alliés, à la fin de la guerre[10].

Les « trois grands » dirigeants alliés lors de la conférence de Yalta en 1945. De gauche à droite : Winston Churchill, Franklin D. Roosevelt et Joseph Staline.

Les accords des conférences de Yalta et de Téhéran, signés par le président américain Roosevelt, le Premier ministre soviétique Staline et le Premier ministre britannique Churchill, ont déterminé le sort des Cosaques qui ne se sont pas battus pour l'URSS, car beaucoup étaient des prisonniers de guerre des nazis. Staline obtint l'accord des Alliés pour le rapatriement de tout citoyen soi-disant « soviétique » détenu parce que les dirigeants alliés craignaient que les Soviétiques ne retardent ou refusent le rapatriement des prisonniers de guerre alliés que l'Armée rouge avait libérés des camps de prisonniers de guerre nazis[11].

C'est dans le cadre de la volonté de rester en bons termes avec Staline que, selon Edward Peterson, les Etats-Unis ont choisi de remettre plusieurs centaines de milliers de prisonniers allemands à l'Union soviétique en mai 1945 en « geste d'amitié[12]».

Bien que l'accord pour la déportation de tous les citoyens « soviétiques » n'inclue pas les émigrés russes blancs qui avaient fui pendant la révolution bolchevique avant l'établissement de l'URSS, tous les prisonniers de guerre cosaques ont ensuite été exigés. Après Yalta, Churchill interrogea Staline : « les Cosaques et d'autres minorités se sont-ils battus contre nous ? » Staline répondit : « Ils se sont battus avec férocité, pour ne pas dire avec sauvagerie, pour les Allemands »[11].

En 1944, le général Krasnov et d'autres dirigeants cosaques avaient persuadé Hitler d'autoriser les troupes cosaques, ainsi que les civils et les cosaques non combattants, à s'installer de façon permanente dans la Carnia, peu peuplée, dans les Alpes. Les Cosaques s'y sont installés et ont établi des garnisons et des colonies, réquisitionnant des maisons en expulsant les habitants, avec plusieurs Stanitsas et postes, leur administration, leurs églises, leurs écoles et leurs unités militaires[13]. Ils ont combattu les partisans et persécuté la population locale, commettant de nombreuses atrocités[14]. Les mesures consistant à chasser les habitants italiens de la région de leurs maisons et à prendre des mesures sévères pour ne pas permettre aux partisans des collines de « passer vivants » dans la région conduisent les Italiens à utiliser l'épithète « Cosaques barbares »[15].

Lorsque les Alliés progressent de l'Italie centrale aux Alpes italiennes, les partisans italiens du général Contini ordonne aux Cosaques de quitter Carnia et de se diriger vers le nord en Autriche. Près de Lienz, l'armée britannique internent les Cosaques dans un camp établi à la hâte. Pendant quelques jours, les Britanniques leur fournissent de la nourriture ; pendant ce temps, les unités avancées de l'Armée rouge se rapprochent à quelques kilomètres à l'est, avançant rapidement pour rencontrer les Alliés. Le 28 mai 1945, les Britanniques transportent 2 046 officiers et généraux cosaques désarmés, dont les généraux de cavalerie Piotr Krasnov et Andreï Chkouro, dans une ville voisine tenue par l'Armée rouge et les remettent au général commandant de l'Armée rouge, ordonnant qu'ils soient jugés pour trahison. De nombreux dirigeants cosaques n'avaient jamais été citoyens de l'Union soviétique, ayant fui la Russie révolutionnaire en 1920[16]; conséquent, ils réfutent tout accusation de trahison. Certains seront exécutés immédiatement. Des officiers de haut rang sont jugés à Moscou, puis exécutés. Le 17 janvier 1947, Krasnov et Shkuro sont pendus sur une place publique. Le général Helmuth von Pannwitz de la Wehrmacht, qui a joué un rôle déterminant dans la formation et la direction des Cosaques recrutés dans les camps de prisonniers de guerre nazis pour combattre l'URSS, a décidé de partager le rapatriement soviétique des Cosaques et a été exécuté pour crimes de guerre, avec cinq généraux et atamans cosaques à Moscou en 1947[17].

Le 1^er juin 1945, les Britanniques placent 32 000 Cosaques (avec leurs femmes et leurs enfants) dans des trains et des camions et les livrent à l'Armée rouge pour rapatriement en URSS[18]; des rapatriements similaires auront lieu cette année-là dans les zones d'occupation américaines en Autriche et en Allemagne. La plupart des Cosaques sont déportés dans les Goulags de l'extrême nord de la Russie et de la Sibérie, et beaucoup mourront en détention ; certains, cependant, s'échapperont, et d'autres vivront jusqu'à l' amnistie de Nikita Khrouchtchev au cours de sa politique de déstalinisation. Au total, quelque deux millions de personnes sont rapatriées en URSS à la fin de la Seconde Guerre mondiale[19].

Le 28 mai 1945, l'armée britannique arrive au camp Peggetz, à Lienz, où se trouvent 2 479 cosaques, dont 2 201 officiers et soldats[19]. À la suite d'une importante conférence avec des officiels britanniques, les Cosaques sont informés de leur transfert à Lienz vers 18 h 00 ce soir-là. Face à l’inquiétude de certains, les Britanniques les rassurent que tout est en ordre. Un officier britannique annonce aux Cosaques : « Je vous assure, sur ma parole d'honneur en tant qu'officier britannique, que vous assistez juste à une conférence[19]». À ce moment-là, les relations entre les Anglais et les Cosaques deviennent amicales au point que beaucoup développent des sentiments l'un pour l'autre. Le rapatriement des Cosaques de Lienz demeure exceptionnel, car les Cosaques ont résisté avec force à leur rapatriement vers l'URSS ; l'un des leurs note : « le NKVD ou la Gestapo nous auraient tués à coups de matraque, les Britanniques l'ont fait avec leur parole d'honneur[19]. Julius Epstein décrit la scène :

« Le premier à se suicider, par pendaison, est l'éditeur cosaque Evgenij Tarruski ; il est suivi par le général Silkin... Les Cosaques refusent de monter à bord des camions. Les soldats britanniques armés commencent à utiliser leurs gourdins, visant la tête des prisonniers, traînant les hommes hors de la foule et les jetant dans les camions. Les hommes voulant fuir sont battus et remis avec force à bord. Les réticents sont frappés par les Britanniques à coups de crosse de fusil jusqu'à ce qu'ils tombent inconscients, et les jettent, comme des sacs de pommes de terre, dans les camions[20]. »

Les Britanniques transportent les Cosaques dans une prison où ils sont remis aux Soviétiques en attente. Dans la ville de Tristach, en Autriche, un mémorial commémore le général von Pannwitz et les soldats du XV^e corps de cavalerie cosaque SS, tués au combat ou sont morts en tant que prisonniers de guerre.

Les officiers cosaques, plus politiquement conscients que les hommes du rang, s'attendaient à ce que le rapatriement en URSS soit leur destin ultime. Ils pensaient que les Britanniques auraient sympathisé avec leur anticommunisme, mais ignoraient que leur sort avait été décidé lors de la Conférence de Yalta. En découvrant leurs rapatriements, beaucoup se sont échappés, certains probablement aidés par leurs ravisseurs alliés[11]; certains ont résisté passivement, et d'autres se sont suicidés.

Parmi ces Cosaques ayant échappé au rapatriement, beaucoup ont fui dans les forêts et les montagnes, certains cachés par la population allemande locale. La plupart ont vécu sous différentes identités comme Ukrainiens, Lettons, Polonais, Yougoslaves, Turcs, Arméniens et même Éthiopiens. Finalement, ils ont été admis dans des camps de personnes déplacées sous des noms et nationalités d'emprunt ; beaucoup ont émigré aux États-Unis conformément au Displaced Persons Act (en). D'autres ont rejoint l'Allemagne, l'Autriche, la France ou l'Italie. La plupart des Cosaques ont caché leur véritable identité nationale jusqu'à la dislocation de l'URSS à la fin de 1991.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Repatriation of Cossacks after World War III » (voir la liste des auteurs).