Cosaques pendant la Seconde Guerre mondiale

Cosaques sous la bannière de la croix gammée.

Privés de leurs libertés et de leurs terres, de nombreux cosaques espèrent retrouver au cours de ce conflit leurs valeurs et leur autonomie. Lorsque les Allemands pénètrent dans les territoires soviétiques, une partie des populations persécutées par le régime communiste considère les nazis comme des libérateurs. Certains généraux de l’armée rouge projettent de s’unir aux Allemands pour combattre le bolchevisme.

Ivan Nikitich Kononov est le premier chef cosaque qui va se rapprocher des Allemands. Parce qu’ils étaient d’origine bourgeoise, son père et sa mère avaient été exécutés par les communistes en 1918[3]. Cachant ces origines « malsaines », il trouve une relative sécurité dans l’Armée rouge où il parvient à échapper aux Grandes purges qui en déciment les officiers. Mais une fois sur le front, face à l’incurie soviétique désastreuse devant l’avancée allemande, il fait part à ses officiers de sa volonté de contacter les armées allemandes en août 1941. L’émissaire qu’il envoie auprès des Allemands revient avec une réponse positive. C’est alors qu’il propose à ses soldats de le suivre ou de rester dans l’armée de Staline : c’est l’intégralité du 436^e régiment d'infanterie avec tous ses officiers qui traverse le front[4].

Hitler et son état-major, persuadés que les Slaves sont des « sous-hommes », n’avaient aucune confiance dans ces troupes de « déserteurs » qu’ils préfèreraient laisser mourir d’inanition dans les camps au même titre que les prisonniers soviétiques de guerre. Ce n’est pas sans difficulté que le général allemand Max von Schenckendorff parvient à les convaincre d’attribuer à Kononov des missions anti-partisans à l’arrière du groupe d'armées Centre. En décembre 1941, une lettre de Berlin, signée par le général cosaque Piotr Nikolaievitch Krasnov, un ancien héros de la guerre civile, fait part, au nom de tous les officiers cosaques expatriés, du grand espoir que suscite l’engagement de Kononov.

Le général cosaque Andreï Chkouro et Helmuth von Pannwitz.

Au cours de l’été 1942, les Allemands pénètrent dans les terres cosaques dont les habitants se rallient aux troupes de Hitler pour combattre les forces de Staline. Le colonel Koulakov, blessé en 1918, amputé des deux jambes et que tout le monde croyait mort (en fait il se cachait dans une cave) réapparaît et déclenche une grande vague de ralliement.

En 1942, renouant avec leurs traditions, les Cosaques de Novotcherkassk élisent ataman le cosaque Sergueï Pavlov, en révolte contre les Soviétiques. Les premiers escadrons de cavalerie cosaque pro-allemands voient le jour et se voient confier différentes missions[5].

Ayant une grande connaissance de la culture cosaque, le colonel allemand Helmuth von Pannwitz se rend en septembre 1942 sur les terres cosaques pour organiser l’intégration de troupes non allemandes dans la Wehrmacht et pour créer une Division cosaque. Après un début de collaboration laborieuse, il sera conquis par l’efficacité et la combativité cosaque. À la suite du succès de ses hommes, Kononov est promu oberstleutnant à l’automne 1942[4].

Dans le Kouban, alors aux mains des nazis, un district semi-autonome est créé en octobre 1942. Hitler est reconnu « défenseur de la nation cosaque ».

Un régiment indépendant de cosaques du Don est créé. Les effectifs grossissant, de nombreux autres régiments verront alors le jour d’autant plus que de nombreux prisonniers russes d’origine cosaque les intègrent[6].

Avec l’avancée de l’armée rouge début 1943, la population cosaque fuit et se fait escorter par des unités créées par Pavlov.

Insigne de la 1^re Division Cosaque

La 1^re Division Cosaque se voit attribuer un centre d’instruction près de Varsovie, à Mielau en avril 1943. De nouveaux cosaques expatriés en France, en Croatie et en Serbie rejoignent la Division. Pannwitz est conscient que les cosaques tiennent à leur tradition et leur langue. Les ordres sont donnés autant que possible en russe et la tenue traditionnelle cosaque est portée pour les grandes occasions. Les gardes du commandeur la portent aussi. L’armement et les grades sont un mélange de l’armée russe et allemande. L’instruction de cette première Division Cosaque se termine en septembre 1943.

Composition de la 1^re Division de cosaques [7] :

1^re Brigade:

• 1^er Régiment : Cosaques du Don (Don-Kosaken Reiter-Regiment 1)
• 2^e Régiment : Cosaques de Sibérie (Sibirisches Kosaken-Reiter-Reigment 2)
• 4^e Régiment : Cosaques de Kuban (Kuban-Kosaken-Reiter-Regiment 4)

2^e brigade:

• 3^e Régiment : Cosaques de Kuban (Kuban-Kosaken-Reiter-Regiment 3)
• 5^e Régiment : Cosaques du Don (Don-Kosaken-Regiment 5)
• 6^e Régiment : Cosaques de Terek (Terek-Kosaken-Regiment 6)

(Chaque régiment comprend 2 000 hommes dont 160 Allemands)

Soldat de la 1^re division cosaque armé d'un pistolet-mitrailleur russe PPSh-41.

Bataillon d'artillerie montée du Kouban

Bataillon d'artillerie montée du Don

Escadron anti-char

Bataillon de génie

Unités de soutien

Compagnie de reconnaissance (composée uniquement d'Allemands)

Régiment de réserve et d'entrainement (contient notamment des orphelins cosaques)

La première division de cosaques est envoyée en Yougoslavie pour la lutte anti-partisans[a 1]. En octobre 1943, les 2 brigades qui stationnent en Serbie du côté de Belgrade participent à une opération d’envergure dans la région de la Fruška gora. Les partisans, suivant leur tactique de guérilla et fuyant le combat, les résultats de l'opération ne sont pas à la hauteur des attentes.

Une 2^e opération guère plus satisfaisante est lancée dans le secteur de Mitrovica. Des manquements à la discipline sont observés et même des actes de violence à l’encontre de civils, ce qui déplaît fortement aux autorités allemandes[a 2].

Très vite, mi-octobre 1943, la Division est transférée en Croatie avec pour mission la protection de la ligne de chemin de fer Zagreb-Belgrade. Cette fois, en patrouillant par petits détachements le long de la ligne de chemin de fer, les résultats obtenus sont bons et des incursions ont même lieu dans les territoires tenus par les partisans[a 3].

Fin novembre 1943, les 2 brigades sont séparées. La 1^re Brigade (von Wolff) relève la Division SS Nordland et la 5^e Panzerdivision SS Wiking au Sud Est de Zagreb. Ils arrivent à reconquérir la région de Glina alors aux mains des partisans. La 2^e brigade (Wagner) se retrouve au nord de Zenica dans les montagnes bosniaques, elle a pour mission de contrôler les voies de communications en direction de Sarajevo. Ici aussi, les partisans sont harcelés. Mi-janvier 1944, la 2^e brigade rejoint la 1^re. La Division Cosaque sécurise le secteur par diverses opérations jusqu’à la mi-août 1944.

Fin septembre-début octobre 1944, les hommes de la 2^e brigade opèrent en Bosnie et dégagent une unité de l'Oustacha encerclée dans la ville de Banja Luka. Des unités collaborent avec des résistants serbes non-communistes, les fameux Tchetniks du colonel Draza Mihaïlovitch. Au même moment, la 1^re brigade intervient dans le nord de la Croatie.

Le 26 août 1944, Helmuth von Pannwitz et Schultz retrouvent Himmler dans son train spécial en Prusse orientale. Himmler souhaite la création d’un corps de cavalerie cosaque et son intégration à la Waffen-SS[a 4]. Pannwitz sait que le passage à la Waffen-SS permettra à ses troupes une meilleure dotation en armes et pose des réserves. Un compromis est trouvé. Les cosaques ne seront pas individuellement membres de la Waffen-SS mais c’est l’ensemble du corps qui y sera administrativement attaché. Concrètement, seul Pannwitz sera promu SS-Gruppenfuhrer mais il ne portera jamais l’uniforme SS. Le 4 novembre 1944, le XIV. SS-Kosaken-Kavalerie-Korps prend forme. Il prendra dès février 1945 le numéro XIV. Pannwitz recevra un important matériel anti-char, canons et artillerie de campagne.

Un cosaque sous l'uniforme de la Wehrmacht.

• 1^re division cosaque
  • 1^er régiment cosaque du Don
  • 2^e régiment cosaque de Sibérie
  • 4^e régiment cosaque du Kouban
  • 1^er régiment cosaque d’artillerie
• 2^e division cosaque
  • 3^e régiment cosaque du Kouban
  • 5^e régiment cosaque du Don
  • 6^e régiment cosaque du Terek
  • 2^e régiment cosaque d’artillerie
• Brigade d’infanterie (« Plastun brigade »)
  • 7^e régiment d’infanterie
  • 8^e régiment d’infanterie
  • Bataillon de reconnaissance
• Bataillon de communication
• Bataillon spécial de reconnaissance
• Bataillon de sapeurs

Unités annexes :

• la Kosaken-Abt 213 : Secteur sud du front de l'est
• la Kosaken-Abt 443 : Pologne puis sur l'Oder en Allemagne
• la Kosaken-Abt 570 : Nord de la France
• la Kosaken-Abt 624 : France, secteur Arcachon/Hendaye puis Normandie
• la Kosaken-Abt 625 : France, région de Dax
• Quatre « Plastun Regiment » (2 du Don, 1 Terek et 1 un Kouban)
• Une formation de cavalerie
• Un régiment de réserve
• Un escadron d'escorte
• La Kosaken Reiter Front-Abteilung : Basé en Ukraine

En décembre 1944 ont lieu des combats avec les premiers éléments de l'Armée rouge du général Fiodor Tolboukhine qui fait jonction avec des unités de partisans vers Kropivnica, dans la vallée de la Drave[a 5].

Fin décembre 1944, près du village de Pitomaca, sur la rive gauche de la Drave, des unités allemandes et croates attaquent une tête de pont de la 133^e Division d'infanterie soviétique « Staline » renforcé d'éléments titistes et d'unités de l'armée bulgare, soit 18 000 hommes en tout. Après un premier échec, Kononov prend le relais et subit à son tour un premier revers dû à de solides positions soviétiques elles-mêmes protégées par une artillerie puissante. Kononov, qui de sa voiture blindée a observé la situation, organise alors une autre opération en 2 temps.

« Sachant d'avance que son artillerie et les quelques chars dont ils dispose seront insuffisants pour faire taire les canons ennemis, il convoque le Hauptmann Orlov et lui donne l'ordre d'organiser un raid afin de détruire la batterie. À la tête d'un escadron, Orlov se glisse sur les arrières soviétiques sans se faire voir. À la suite d'un furieux corps à corps, il parvient jusqu'à la position d'artillerie et détruit tous les canons »[a 6].

En été 1944, le Führer alloua donc le territoire entier de la Carnie, au-delà d’une partie du Haut Frioul (Trasaghis, Buja, Majano, Bordano) à deux divisions russes, une cosaque commandées par Piotr Krasnov, et une caucasienne, déjà impliquées dans les opérations contre la Pologne.

Localisation de la région de Carnie en Italie

Avec la défaite de la République partisane de Carnie, les Cosaques arrivèrent au Frioul en août 1944. Initialement au nombre de 20 000, ils atteignirent les 40 000 le printemps suivant (la population locale était alors de 60 000 personnes) ; à leur suite, ils amenèrent leurs propres familles, les chariots, leurs ustensiles et 6 000 chevaux.

Pour les gens de la Carnie, sympathisants de la résistance communiste italienne, l’occupation cosaque représentera un martyre, aujourd’hui encore bien vivant dans la mémoire des anciens : certaines familles furent chassées de leur demeure pour laisser la place aux nouveaux arrivants, d’autres furent contraintes à cohabiter avec des personnes avec lesquelles ils ne partageaient ni langue, ni religion, ni convictions politiques, ni coutumes[8].

Très nombreux furent les actes de violence perpétrés envers la population, parmi lesquels les plus marquants sont sans aucun doute l’expulsion des habitants d’Alesso, Bordano et Trasaghis, les saccages de Cadunea, Cedarchis, Invillino, Sutrio et Illegio. À Imponzo, le prêtre don Giuseppe Treppo (médaille d’or de la valeur civile) fut tué pour avoir tenté de sauver deux jeunes femmes d’un viol[9].

Toutefois, des cas de coexistence pacifique eurent aussi lieu et, à la suite de cette période, on enregistra aussi quelques mariages entre des femmes de la Carnie et des ex-soldats cosaques (plusieurs, en fait, avaient déserté de leurs unités pour passer chez les partisans).

En Carnie furent constituées en tout 44 garnisons cosaques, dont le siège était à Verzegnis, où se trouvait le commandement du régiment Terek-Stavropol, et d’où elles se répartirent dans chaque vallée de Sappada à Raveo à Ravascletto. L’occupation dura jusqu’à mai 1945 quand les Cosaques, face à l’avancée alliée, perdirent l’espoir d’avoir la Carnie pour eux comme le leur avaient promis les Allemands. Alors que les Alliés avancent vers l’Italie du Nord et contournent la ligne Gothique, les nombreux Cosaques établis dans cette région prennent la fuite vers l’Autriche. Ils partent donc en colonne sur les routes de montagne avec chariots et chevaux et, à travers le col alpin Passo di Monte Croce Carnico rejoignent l’Autriche, où un destin tragique les attend : à la suite de l’accord sur la restitution des « collaborateurs » soviétiques à l’URSS signé à la conférence de Yalta par les forces alliées, tous les citoyens soviétiques trouvés en Europe, dont les Cosaques, devaient être remis de gré ou de force aux autorités soviétiques. Réunis dans la vallée du Gail, les Cosaques seront remis aux Britanniques qui les livreront à Staline, mais le sort des survivants ne sera pas pire que celui des simples prisonniers de guerre encore en vie, ou des travailleurs forcés en Allemagne ou sur le mur de l'Atlantique : tous indistinctement furent considérés comme « traîtres à la patrie soviétique ».

Le mémorial des cosaques de Peggetz

Le 28 mai 1945, les Britanniques arrivent à Lienz et arrêtent 2 046 officiers cosaques qui sont envoyés en Union soviétique où ils seront jugés pour collaboration avec les nazis et pour crimes de guerre commis en URSS entre 1942 et 1944 : la plupart de ces officiers furent fusillés, et pour tous les autres, femmes et enfants compris, ce fut la déportation au Goulag. Refusant de tomber aux mains des tortionnaires du NKVD, certaines familles préfèrent se suicider ; parfois des groupes entiers optent pour le suicide collectif : en mai 1945, avec leurs chevaux et familles, ils seront nombreux à se jeter en masse dans les eaux de la Drava, mourant noyés[10].

Le 1^er juin, plus de 40 000 Cosaques (y compris des femmes et des enfants) sont déportés par wagons à bestiaux vers l’Union Soviétique. Une mutinerie éclate et l’armée britannique massacre près de 700 Cosaques, y compris femmes et enfants[11].

Ce drame est connu sous le nom de « Tragédie de la Drau » ou « Massacre des Cosaques de Lienz » ou Massacre de Peggetz[Note 1]. Un grand nombre de Cosaques sera également exécuté dans la zone d'occupation soviétique de l'Autriche.

Un mémorial des Cosaques massacrés par l'armée britannique se trouve au lieu-dit Peggetz.

Les hommes de troupe et les civils, condamnés à huit ans de travaux forcés, seront dispersés dans les camps du Goulag. Les officiers de l'encadrement allemand seront condamnés uniformément à vingt-cinq ans de travaux forcés : la plupart mourront en captivité[12].

En 1947, les généraux Piotr Krasnov, Andreï Chkouro, Timofeï Domanov, Sultan Ghirey-Keletch, Simon Krasnov et Helmuth von Pannwitz (qui, en tant que dernier commandant de la 1^re Division Cosaque, voulait partager le sort de ses hommes et s'était livré volontairement aux Soviétiques[11]) sont envoyés à l'échafaud par les autorités soviétiques après vingt mois de captivité, une longue instruction et un procès-éclair. Ivan Kononov, bien que traqué par le KGB, sera le seul général russe allié de la Wehrmacht à échapper (peut être…) à la vengeance de Staline contre les traîtres au régime[4].

• Georges Bernage et Guy Lalanne, Ostruppen, in 39/45 Magazine n^o 8, Éditions Heimdal, 1985
• Eric Lefevre, Les cosaques du Terek, in Hommes de Guerre n^o 16, Éditions Histoire & Collections, 1989

• François De Lannoy et Josef Charita, Les Cosaques De Pannwitz : Pannwitz Cossacks : 1942 - 1945, Château de Damigny, Bayeux, Heimdal, 2000, 288 p. (ISBN 978-2-84048-131-7)

• Helmuth von Pannwitz
• Ivan Kononov
• Piotr Krasnov
• Andreï Chkouro
• Liste de troupes collaborationnistes turques, caucasiennes et cosaques avec l'Axe

Ces événements forment le contexte et la trame de la bande dessinée en deux tomesLes Cosaques d'Hitler de Valérie Lemaire et Olivier Neuray parus en mai 2013 et mai 2014.

Concernant les origines des cosaques : ; ;