Rami Makhlouf

Rami Makhlouf, né le 10 juillet 1969[6], est apparenté à la famille el-Assad par le biais de sa tante, Anisa Makhlouf, épouse de l'ancien président syrien Hafez el-Assad[7]. Sa fortune personnelle est estimée en 2008 à environ 6 milliards de dollars[8]. Il est marié à Razan Othman, ils ont deux fils, Mohammad et Ali.

Rami Makhlouf a demandé la nationalité autrichienne de 2009 à 2011 sans l'obtenir[9]. Entre-temps, il a détenu la nationalité chypriote de 2010 à 2011, révoquée après le début de la guerre civile syrienne[10].

Un frère de Rami Makhlouf, Hafez Makhlouf, est, jusqu'en 2014 chef d'une des agences de renseignement syrienne, la Direction générale de la sécurité.

Rami Makhlouf est le principal propriétaire de Syriatel, l'une des deux sociétés de téléphonie mobile autorisées en Syrie. Outre Syriatel, il est impliqué dans l'immobilier, les banques, les zones franches le long de la frontière avec le Liban, les boutiques hors taxes, les industries pétrolières et gazières, les médias et les grands magasins de luxe[11]. Selon le Financial Times, il contrôlerait jusqu'à 60% de l'économie syrienne grâce à son réseau d'intérêts commerciaux[12]. Il est également soupçonné d'être impliqué dans un important trafic de drogue, pour l'exportation depuis la Syrie[13].

En février 2008, le département du Trésor américain désigne Rami Makhlouf comme bénéficiaire et facilitateur de la corruption publique en Syrie. Son influence et ses relations au sein du gouvernement lui permettent de contrôler l'émission de certains types de contrats de marchandises rentables[1]. Selon le Trésor américain, « Makhlouf a manipulé le système judiciaire syrien et utilisé des responsables des renseignements syriens pour intimider ses concurrents. Il a utilisé ces techniques en tentant d'acquérir des licences exclusives pour représenter des entreprises étrangères en Syrie et pour obtenir des contrats »[22]. Le 10 mai 2011, l'Union européenne le sanctionne pour « avoir financé le gouvernement et permis la violence contre les manifestants »[2] - [23].

Makhlouf contrôlait trois sociétés syriennes proches du gouvernement de Bachar el-Assad - Maxima Middle East Trading, Morgan Additives Manufacturing et Pangates International. Ces sociétés ont utilisé les sociétés écrans Mossack Fonseca enregistrées aux Seychelles et dans les îles Vierges britanniques pour éviter les sanctions internationales imposées à Makhlouf. Il payait le carburant d'hélicoptères de l'armée de l'air syrienne par le biais de sociétés écrans, par exemple. Le Trésor américain a sanctionné Makhlouf, accusant Pangates d'avoir fourni au gouvernement Assad mille tonnes de carburant d'aviation[24].

Makhlouf a été en mesure de poursuivre ses opérations sans entrave par le biais des sociétés écrans[25] car aucune de ces juridictions ne relevait du droit américain ; cependant, les sanctions de l'UE ont affecté les sociétés des îles Vierges britanniques. HSBC déclare au cabinet d'avocats que les autorités suisses avaient gelé les comptes de Makhlouf et qu'« elles n'ont eu aucun contact avec le bénéficiaire effectif de cette société depuis 3 mois »[26]. Le Tribunal administratif fédéral de Suisse a rejeté en 2015 un appel du blocage concernant son utilisation d'une somme non divulguée dans ses comptes suisses[27].

Rami Makhlouf est considéré par les opposants comme un symbole de corruption en Syrie. À Daraa pendant la guerre civile syrienne, les manifestants le traitent de "voleur"[28]. Le dissident syrien Riad Seif est arrêté et emprisonné pendant plusieurs années en raison de ses critiques à l'encontre de Rami Makhlouf. Seif, député et l'un des critiques les plus ardents du gouvernement syrien, se fait connaître en dehors de la Syrie en raison de ses critiques envers le gouvernement lors du printemps de Damas en 2001. Malgré plusieurs avertissements du gouvernement syrien de ne pas interférer, Seif lance une campagne anti-corruption en septembre 2001 contre la manière dont les deux licences de téléphonie mobile GSM ont été accordées, dont une au Syriatel de Maklouf. Peu de temps après, Seif perd son immunité parlementaire et est arrêté et emprisonné pendant cinq ans[29]. Les observateurs des Nations unies lors de sa commission d'enquête sur la République arabe syrienne, créée en 2011, documentent « des arrestations massives par les forces du régime, entraînant la disparition forcée de grands groupes d'hommes en âge de combattre »[30].

Makhlouf est impliqué dans le scandale des Panama Papers de 2016, qui détaillait son contrôle sur les industries nationales syriennes[31]. Son nom apparait également dans le cadre de l'enquête Swissleaks[32]. Frederik Obermaier, un journaliste d'investigation du journal allemand Süddeutsche Zeitung, déclare à Democracy Now! : « [Mossack Fonseca] a réalisé que [Makhlouf] était le cousin, et ils ont réalisé qu'il avait été sanctionné, et ils se sont rendu compte qu'il serait l'un des financiers du régime syrien. Et ils ont dit : "Oh, il y a cette banque qui fait toujours des affaires avec lui, nous devons donc continuer à le garder aussi". ».

Sous les sanctions américaines et européennes, la société syrienne Cham Wings, détenue par Rami Makhlouf, a fait neuf allers-retours entre Damas et la Libye. Ces vols transportent des mercenaires syriens recrutés par la Russie et financé en partie avec de l'argent par les Émirats arabes unis, pour se battre aux côtés des forces du général Khalifa Haftar. En outre, de nombreux vols entre les deux pays servent au trafic de drogue. La situation chaotique en Libye a offert un marché idéal pour la distribution et la vente de médicaments depuis que la Syrie est devenue une vaste plate-forme pour ces trafics, que le régime syrien utilise pour financer ses opérations et recouvrer des fonds[33].

Il est par ailleurs, cité dans les révélations des Paradise Papers, en novembre 2017[34] - [35].

Des militants de l'opposition pendant la guerre civile syrienne accusent Makhlouf de financer des manifestations progouvernementales en Syrie et à l'étranger, en fournissant des drapeaux, des repas et de l'argent aux participants. Le magnat insiste sur le fait que ses entreprises sont légitimes et fournissent un emploi professionnel à des milliers de Syriens[30].

Le 9 mai 2011, Makhlouf déclare que « s'il n'y a pas de stabilité ici, il n'y a aucun moyen qu'il y ait de stabilité en Israël » et ajoute : « aucun moyen, et personne ne peut garantir ce qui se passera après, Dieu nous en préserve, tout ce qui arrive à ce régime », dans une interview accordée au New York Times[36].

Le 16 juin 2011, Makhlouf a déclaré qu'il « quitterait la scène des affaires syriennes »[37]. Les Syria Files (wikileaks) examinés par Al Akhbar montrent que Makhlouf a continué d'investir dans plusieurs banques en 2011 et 2012. Fin janvier 2012, il a acheté environ 15 fois plus d'actions (127 000 000 £S en valeur) qu'il n'a vendu 8 670 000 £S, principalement dans Qatar National Bank – Syria et Syria International Islamic Bank .

Le 5 juillet 2012, on signale que la Banque centrale des Émirats arabes unis avait ordonne aux banques et aux institutions financières de rechercher et de fournir des informations sur tous les actifs et transactions financiers effectués par l'élite dirigeante syrienne, dont Rami Makhlouf[38]. Cette recherche est fondée sur la décision du Conseil ministériel de la Ligue des États arabes du 27 novembre 2011 d'imposer de multiples sanctions à la Syrie, ainsi que sur les décisions rendues par l'Union européenne et les États-Unis impliquant des sanctions économiques contre la Syrie[38].

À l'été 2019, le réseau caritatif de Makhlouf, Bustan, est contraint de fermer, même s'il a engendré une milice d'environ 20 000 hommes, selon la BBC[39]. En décembre 2019, les douanes syriennes rendent une ordonnance de gel des avoirs d'Abar Petroleum Service SAL enregistrés à Beyrouth, y compris les avoirs de Makhlouf, pour avoir enfreint la réglementation des importations en faisant clandestinement entrer 1 920 000 000 £S de marchandises[40].

Makhlouf est également accusé de contrebande de pétrole en Syrie, en violation des sanctions internationales[41].

Le 22 avril 2020, les autorités égyptiennes saisissent 4 tonnes de haschich cachées dans une cargaison de packs de lait d'une société appartenant à Makhlouf, à Port-Saïd qui se dirigeait vers la Libye ; mais il affirme par la suite que l'incident était une organisation visant à le « diffamer »[42].

• Famille el-Assad