Rallye de Grande-Bretagne 1979

La Ford Escort RS1800 a donné a Ford son premier titre mondial en rallye.

Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes s'appuie sur les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Parallèlement au championnat des constructeurs, la Commission Sportive Internationale (CSI) a cette année introduit un championnat des pilotes qui remplace la controversée Coupe des conducteurs qui incluait des épreuves de second plan. Le calendrier 1979 comprend douze manches (dont huit européennes), réservées aux voitures des catégories suivantes :

• Groupe 1 : voitures de tourisme de série
• Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
• Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
• Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Face à une opposition réduite cette année, Ford est déjà assuré de remporter le championnat du monde, la place de dauphin se disputant entre Datsun et Fiat, le géant italien ayant nettement réduit son programme rallyes après les titres acquis en 1977 et 1978. La lutte reste cependant ouverte pour le championnat des pilotes entre les deux coéquipiers Björn Waldegård et Hannu Mikkola, qui comptent chacun deux victoires cette saison sur leurs Ford Escort groupe 4.

Disputé sur parcours secret (l'itinéraire n'étant communiqué aux équipages qu'au moment du départ), le RAC Rally est l’une des épreuves les plus sélectives du championnat du monde. Créé dans les années 1930 sous la forme d'épreuve d'orientation et de maniabilité, il fut rapidement converti en épreuve de vitesse et adopta dès 1960 un classement basé sur des épreuves chronométrées[2]. Disputé en grande majorité sur terre, il valorise les qualités d'improvisation des pilotes. Depuis 1960, la plupart des éditions ont été remportées par des pilotes nordiques, seul le Britannique Roger Clark étant parvenu à les devancer en 1972 et 1976. La première victoire de Clark fut aussi le premier succès de la Ford Escort RS dans cette épreuve, ce modèle, redoutable d'efficacité dans les chemins forestiers, étant depuis invaincu au RAC.

• Boucle nord : Chester - Carlisle - Chester, du 18 au 19 novembre
• distance : 390,3 km sur 34 épreuves spéciales

• Boucle sud : Chester - Machynlleth - Chester, du 20 au 21 novembre
• distance : 271,2 km sur 25 épreuves spéciales

Les concurrents partent de Chester le dimanche matin à partir de neuf heures, en direction de Liverpool[7]. La première épreuve spéciale se déroule dans le Safari Park de Knowsley ; Jean-Luc Thérier s'y montre le plus rapide au volant de sa Toyota et prend la tête de la course devant la Lancia Stratos de Markku Alén. Celui-ci a tôt fait de combler ses cinq secondes de retard et, dès le secteur suivant, s'empare de la première place avec une seconde d'avance sur la Ford Escort d'Hannu Mikkola. L'après-midi, les deux champions finlandais vont dominer leurs adversaires, emmenés par la Talbot de Tony Pond et la Saab de Stig Blomqvist, qui se retrouvent relégués à plus d'une minute à l'issue des dix premiers secteurs chronométrés. Malgré une attaque incessante, Alén ne compte alors que sept secondes d'avance sur son compatriote. Parmi les favoris, Björn Waldegård a été retardé par une sortie de route en tout début d'épreuve et a dû faire remplacer le pont arrière de son Escort. Le pilote suédois a effectué une belle remontée et occupe la sixième place derrière son coéquipier Ari Vatanen.

C'est dans la forêt de Dalby que la course bascule en faveur d'Hannu Mikkola.

Au début de la nuit, dans la forêt de Dalby, Mikkola prend un léger avantage sur Alén, légèrement retardé par un problème de distribution sur le moteur de sa Stratos. Le pilote Lancia connaît une alerte beaucoup plus sérieuse dans le secteur suivant : soudainement privé de freins arrière à cause d'une rupture du circuit hydraulique, il ne peut éviter la sortie de route et perd plusieurs minutes. Auteur d'un temps époustouflant, Waldegård s'empare alors de la seconde place, juste devant Pond, à près de deux minutes de Mikkola. Blomqvist a également perdu beaucoup de temps à cause d'une sortie de route et c'est désormais Vatanen qui occupe la quatrième place, devant son coéquipier Russell Brookes, tandis que Thérier a rétrogradé en septième position. Mikkola se montre inaccessible dans les secteurs suivants, disputés de nuit, et aux abords de la forêt de Kielder il a porté son avance sur Pond à deux minutes et demie, alors que Waldegård a perdu plus de six minutes à cause d'une crevaison et plongé à la dix-neuvième place, le cric ayant glissé sous la voiture lors du remplacement de la roue ! Pond va alors connaître des problèmes d'embrayage sur sa Talbot, perdant deux places au profit de Vatanen et Brookes. Au sortir de la forêt de Kielder, Mikkola a porté son avance sur Vatanen, désormais second à plus de trois minutes et demie, alors que Brookes, toujours troisième, a été retardé par des crevaisons et accuse sept minutes de retard. Après une petite incursion en Ecosse, où les Ford continuent leur démonstration, les concurrents rallient Carlisle en début de matinée, pour une courte pause avant le retour sur Chester. Les Ford Escort ont balayé toute opposition et occupent les trois premières places ; ayant évité toutes les embûches, Mikkola compte plus de quatre minutes d'avance sur Vatanen et près de huit sur Brookes. Pond, toujours quatrième, est à près de neuf minutes de l'équipage de tête, juste devant la Ford Escort de Malcolm Wilson, les autres concurrents comptant déjà plus de dix minutes de retard. Huitième sur sa Datsun, Timo Salonen a pris la tête du groupe 2 après l'abandon de Blomqvist. Accablés par les ennuis durant la nuit, Waldegård et Alén comptent de l'ordre d'un quart d'heure de retard et ont perdu toute chance de victoire.

classement à Carlisle [3]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Temps	Écart
1	Hannu Mikkola	Arne Hertz	Ford Escort RS1800	4	3 h 41 min 11 s
2	Ari Vatanen	David Richards	Ford Escort RS1800	4	3 h 45 min 25 s	+ 4 min 14 s
3	Russell Brookes	Paul White	Ford Escort RS1800	4	3 h 48 min 57 s	+ 7 min 46 s
4	Tony Pond	Ian Grindrod	Talbot Sunbeam Lotus	4	3 h 49 min 56 s	+ 8 min 45 s
5	Malcolm Wilson	Terry Harryman	Ford Escort RS1800	4	3 h 50 min 19 s	+ 9 min 08 s
6	John Taylor	Phil Short	Ford Escort RS1800	4	3 h 51 min 46 s	+ 10 min 35 s
7	Roger Clark	Jim Porter	Ford Escort RS1800	4	3 h 52 min 03 s	+ 10 min 52 s
8	Timo Salonen	Stuart Pegg	Datsun 160J PA10	2	3 h 52 min 15 s	+ 11 min 04 s
9	Per Eklund	Hans Sylvan	Triumph TR7 V8	4	3 h 55 min 19 s	+ 14 min 08 s
10	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Ford Escort RS1800	4	3 h 55 min 34 s	+ 14 min 23 s

La forêt de Grizedale, un des derniers secteurs de la boucle nord.

La deuxième partie d'étape se déroule de jour dans le Lake District. Malgré son avance confortable, Mikkola continue à attaquer et va se montrer le plus rapide dans sept des neuf secteurs chronométrés. Une nouvelle fois épargné par les crevaisons, contrairement à ses coéquipiers, il conforte son avance, ralliant Chester le lundi soir avec un avantage de plus de cinq minutes sur Vatanen et de neuf sur Brookes. Depuis la sortie de route d'Alén le premier jour, Pond est le seul à pouvoir contrer les Ford mais le pilote Talbot compte désormais près de dix minutes de retard sur Mikkola. L'espoir britannique Malcolm Wilson pointe désormais en cinquième position au volant de son Escort, ayant dépassé son coéquipier John Taylor qui continue courageusement malgré de fortes douleurs aux jambes, séquelles d'une ancienne chute de cheval de ce champion de steeple-chase. Septième, Salonen domine toujours le groupe 2, il devance les Ford de Clark et Waldegård au classement général. Chez Lancia, la voiture d'Alén fonctionne de nouveau correctement et le pilote finlandais est remonté en dixième position. Les autres adversaires de Ford ont également connu leur lot de problèmes au cours de cette première étape : si les deux Toyota de Thérier et Asterhag ont abandonné avant Carlisle, la Fiat de Walter Röhrl (retardée par des problèmes de freins et de pont autobloquant), la Vauxhall de Pentti Airikkala (problèmes de carburation) et la Triumph de Per Eklund (ennuis de freins) ne pointent respectivement qu'aux onzième, douzième et treizième places, accusant déjà une vingtaine de minutes de retard. Sur les 175 équipages au départ, seuls 93 sont encore en course.

classement à la fin de la première étape[3]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Temps	Écart
1	Hannu Mikkola	Arne Hertz	Ford Escort RS1800	4	4 h 37 min 14 s
2	Ari Vatanen	David Richards	Ford Escort RS1800	4	4 h 42 min 25 s	+ 5 min 11 s
3	Russell Brookes	Paul White	Ford Escort RS1800	4	4 h 46 min 29 s	+ 9 min 15 s
4	Tony Pond	Ian Grindrod	Talbot Sunbeam Lotus	4	4 h 47 min 10 s	+ 9 min 56 s
5	Malcolm Wilson	Terry Harryman	Ford Escort RS1800	4	4 h 48 min 27 s	+ 11 min 13 s
6	John Taylor	Phil Short	Ford Escort RS1800	4	4 h 49 min 42 s	+ 12 min 28 s
7	Timo Salonen	Stuart Pegg	Datsun 160J PA10	2	4 h 49 min 43 s	+ 12 min 29 s
8	Roger Clark	Jim Porter	Ford Escort RS1800	4	4 h 50 min 13 s	+ 12 min 59 s
9	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Ford Escort RS1800	4	4 h 53 min 38 s	+ 16 min 24 s
10	Markku Alén	Ilkka Kivimäki	Lancia Stratos HF	4	4 h 54 min 40 s	+ 17 min 26 s
11	Per Eklund	Hans Sylvan	Triumph TR7 V8	4	4 h 55 min 37 s	+ 18 min 23 s
12	Pentti Airikkala	Risto Virtanen	Vauxhall Chevette 2300 HS	4	4 h 55 min 45 s	+ 18 min 31 s
13	Walter Röhrl	Christian Geistdörfer	Fiat 131 Abarth	4	4 h 57 min 18 s	+ 20 min 04 s
14	Greg Carr	Fred Gocentas	Ford Escort RS1800	4	4 h 57 min 46 s	+ 20 min 32 s
15	Björn 'Nalle' Johansson	Spjuth Ragnar	Opel Kadett GT/E	2	4 h 58 min 51 s	+ 21 min 37 s
16	Tapio Rainio	Henry Liddon	Toyota Celica 2000 GT	4	4 h 59 min 28 s	+ 22 min 14 s
17	Jimmy McRae	Mike Nicholson	Vauxhall Chevette 2300 HS	4	5 h 00 min 19 s	+ 23 min 05 s
18	'Lucky'	Fabrizia Pons	Fiat 131 Abarth	4	5 h 04 min 46 s	+ 27 min 32 s
19	Simo Lampinen	Fred Gallagher	Triumph TR7 V8	4	5 h 05 min 43 s	+ 28 min 29 s
20	Andy Dawson	Kevin Gormley	Datsun 160J PA10	2	5 h 07 min 58 s	+ 30 min 44 s

Great Orme, sur le parcours de la boucle sud.

Les concurrents repartent le mardi matin vers le Pays de Galles où va se dérouler la majeure partie de cette deuxième étape. Malgré le brouillard, Mikkola continue sur un rythme très élevé et préserve sa marge de cinq minutes sur Vatanen. Pond et Alén attaquent également très fort, le premier parvenant à déposséder Brookes de sa troisième place dans le secteur de Brycheiniog. Le dernier adversaire des Ford va cependant être victime de sa fougue aussitôt après, se faisant surprendre par une plaque de verglas au passage d'un pont ; partie en tonneau, la Talbot n'est pas en état de continuer. Dès lors, plus rien ne semble pouvoir s'opposer à un triplé des Ford, les positions étant acquises pour Mikkola, Vatanen et Brookes. Une erreur de pointage de David Richards, le copilote de Vatanen, va cependant remettre en cause ce classement : au contrôle de Machynlleth, l'Escort n^o 6 se présente en avance sur son horaire et se voit infliger dix minutes de pénalisation (contrairement aux autres épreuves du championnat britannique, le règlement du Rallye RAC sanctionne tout pointage anticipé). L'équipage chute de la seconde à la cinquième place, derrière Salonen et Alén, tous deux auteurs d'une belle remontée. Attaquant à outrance, Vatanen va cependant grignoter son retard sur Alén, lui reprenant la quatrième place dans l'avant-dernier tronçon chronométré. Fort d'une dizaine de minutes d’avance sur Brookes après la pause de Machynlleth, Mikkola a pu adopter un rythme un peu moins soutenu jusqu'à l'arrivée et remporte l'épreuve pour la deuxième fois consécutive, devant son coéquipier Brookes. Auteur de performances impressionnantes avec sa Datsun groupe 2, Salonen obtient une brillante troisième place. Malgré ses souffrances, Taylor est allé au terme de la course, qu’il achève à la sixième place derrière Vatanen et Alén. Très malchanceux durant ces quatre journées, Waldegård obtient une modeste neuvième place derrière Airikkala et Röhrl. Le champion suédois conserve la tête du championnat, mais Mikkola reste dans la course au titre qui se jouera dans la dernière manche en Côte d'Ivoire.

• ES1 : Jean-Luc Thérier - Michel Vial (Toyota Celica 2000 GT)
• ES2 à ES10 : Markku Alén - Ilkka Kivimäki (Lancia Stratos HF)
• ES11 à ES59 : Hannu Mikkola - Arne Hertz (Ford Escort RS1800)

• Hannu Mikkola - Arne Hertz (Ford Escort RS1800) : 24 spéciales (ES 2, 8 à 11, 13 à 16, 18, 20, 21, 23, 25 à 32, 37, 38, 40)
• Markku Alén - Ilkka Kivimäki (Lancia Stratos HF) : 13 spéciales (ES 3 à 5, 7, 9, 35, 41, 43 à 46, 50, 54)
• Ari Vatanen - David Richards (Ford Escort RS1800) : 8 spéciales (ES 16, 19, 24, 53, 54, 57 à 59)
• Tony Pond - Ian Grindrod (Talbot Sunbeam Lotus) : 4 spéciales (ES 6, 33, 34, 36)
• Timo Salonen - Stuart Pegg (Datsun 160J PA10) : 3 spéciales (ES 42, 47, 48)
• Björn Waldegård - Hans Thorszelius (Ford Escort RS1800) : 2 spéciales (ES 12, 22)
• Russell Brookes - Paul White (Ford Escort RS1800) : 2 spéciales (ES 39, 49)
• Walter Röhrl - Christian Geistdörfer (Fiat 131 Abarth) : 2 spéciales (ES 51, 52)
• Jean-Luc Thérier - Michel Vial (Toyota Celica 2000 GT) : 1 spéciale (ES 1)
• Per Eklund - Hans Sylvan (Triumph TR7 V8) : 1 spéciale (ES 17)
• Malcolm Wilson - Terry Harryman (Ford Escort RS1800) : 1 spéciale (ES 54)
• Pentti Airikkala - Risto Virtanen (Vauxhall Chevette 2300 HS) : 1 spéciale (ES 55)
• Jimmy McRae - Mike Nicholson (Vauxhall Chevette 2300 HS) : 1 spéciale (ES 56)

• attribution des points : 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1 respectivement aux dix premières marques de chaque épreuve, additionnés de 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1 respectivement aux huit premières de chaque groupe (seule la voiture la mieux classée de chaque constructeur marque des points). Les points de groupe ne sont attribués qu'aux concurrents ayant terminé dans les dix premiers au classement général.
• seuls les sept meilleurs résultats (sur douze épreuves) sont retenus pour le décompte final des points. Ford doit donc décompter les seize points acquis en Finlande et les douze acquis au Sanremo. De même, Datsun doit décompter les six points acquis en Nouvelle-Zélande.

La Ford Escort RS1800 championne du monde, victorieuse à cinq reprises cette saison.

Classement des marques

Pos.	Marque	Points	M-C	SUE	POR	SAF	ACR	NZL	FIN	QUE	SAN	COR	RAC	BAN
1	Ford	122 (150)	9+7	9+7	10+8	-	10+8	10+8	(9+7)	10+8	(4+8)	-	10+8
2	Datsun	104 (110)	-	2+6	7+7	10+8	9+8	(1+5)	6+8	9+8	-	-	8+8
3	Fiat	92	8+6	7+5	-	8+7	-	-	10+8	-	9+7	6+6	3+2
4	Lancia	65	10+8	-	-	-	-	-	-	-	10+8	10+8	6+5
5	Opel	49	-	5+8	3+6	-	-	-	-	-	6+8	5+8	-
6	Toyota	48	-	-	8+8	-	-	-	4+6	6+6	-	3+7	-
7	Renault	41	3+8	-	-	-	7+6	-	-	-	-	9+8	-
8	Porsche	32	5+3	-	-	-	-	-	-	-	1+8	8+7	-
9	Vauxhall	31	-	8+6	-	-	-	6+4	-	-	-	-	4+3
10	Saab	18	-	10+8	-	-	-	-	-	-	-	-	-
11	Mercedes-Benz	17	-	-	-	9+8	-	-	-	-	-	-	-
12	Peugeot	14	-	-	-	-	-	-	-	3+5	-	1+5	-
13	Mitsubishi	13	-	-	-	-	-	-	-	5+8	-	-	-
14	Talbot	12	-	-	-	-	-	-	-	-	7+5	-	-
15	Audi	11	-	-	5+6	-	-	-	-	-	-	-	-
16	Mazda	10	-	-	-	-	-	3+7	-	-	-	-	-
17	Triumph	7	-	-	-	-	-	-	3+4	-	-	-	-
18	Škoda	6	-	-	-	-	3+3	-	-	-	-	-	-
18=	Volvo	6	-	1+5	-	-	-	-	-	-	-	-	-
20	Lada	4	-	-	-	-	2+2	-	-	-	-	-	-

• attribution des points : 20, 15, 12, 10, 8, 6, 4, 3, 2, 1 respectivement aux dix premiers de chaque épreuve.
• seuls les sept meilleurs résultats (sur douze épreuves) sont retenus pour le décompte final des points. Björn Waldegård doit donc décompter les deux points acquis en Grande-Bretagne.

Björn Waldegård conserve la tête du classement provisoire du championnat mais ne compte plus que douze points d'avance sur Hannu Mikkola avant la dernière épreuve.

Classement des pilotes

Pos.	Pilote	Marque	Points	M-C	SUE	POR	SAF	ACR	NZL	FIN	QUE	SAN	COR	RAC	BAN
1	Björn Waldegård	Ford, Mercedes-Benz¹	103 (105)	15	15	15	6¹	20	-	12	20	-	-	(2)
2	Hannu Mikkola	Ford, Mercedes-Benz¹	91	8	8	20	15¹	-	20	-	-	-	-	20
3	Markku Alén	Fiat & Lancia¹	68	12	10	-	12	-	-	20	-	6	-	8¹
4	Timo Salonen	Datsun	50	-	-	-	-	15	-	8	15	-	-	12
4=	Ari Vatanen	Ford	50	1	-	-	-	-	12	15	12	-	-	10
6	Bernard Darniche	Lancia	40	20	-	-	-	-	-	-	-	-	20	-
7	Jean Ragnotti	Renault	25	-	-	-	-	10	-	-	-	-	15	-
8	Walter Röhrl	Fiat	21	-	-	-	3	-	-	-	-	15	-	3
9	Stig Blomqvist	Saab	20	-	20	-	-	-	-	-	-	-	-	-
9=	Shekhar Mehta	Datsun	20	-	-	-	20	-	-	-	-	-	-	-
9=	'Tony'	Lancia	20	-	-	-	-	-	-	-	-	20	-	-
9=	Andy Dawson	Datsun	20	-	-	10	-	-	-	-	10	-	-	-
13	Pentti Airikkala	Vauxhall	16	-	12	-	-	-	-	-	-	-	-	4
14	Blair Robson	Ford	15	-	-	-	-	-	15	-	-	-	-	-
14=	Russell Brookes	Ford	15	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	15
16	Harry Källström	Datsun	14	-	-	-	2	12	-	-	-	-	-	-
17	Ove Andersson	Toyota	12	-	-	12	-	-	-	-	-	-	-	-
17=	Attilio Bettega	Fiat	12	-	-	-	-	-	-	-	-	12	-	-
17=	Pierre-Louis Moreau	Porsche	12	-	-	-	-	-	-	-	-	-	12	-
17=	Michèle Mouton	Fiat	12	4	-	-	-	-	-	-	-	-	8	-