Plasturgie

La plasturgie est une industrie relativement récente si on la compare à d'autres telles que la sidérurgie avec laquelle elle partage certains points communs (gestion de la fusion, moulage, etc.)[1].

Une impulsion décisive a été, dans les années 1860, le fait que l'ivoire est devenu de plus en plus cher, et qu'un fabricant de billard aux États-Unis ait lancé un concours visant à le remplacer pour la réalisation des boules de billard. Dans cette optique, John Wesley Hyatt, en utilisant le nitrate de cellulose, et après plusieurs années de recherche, dépose des brevets, dont en 1870 celui du celluloïd avec son frère Isaiah[2], et contribue ainsi à la naissance de la plasturgie.

En 1907, Leo Hendrik Baekeland invente la bakélite, la première matière plastique thermodurcissable[3].

Dès 1930, des laboratoires américains, britanniques et allemands commencent à créer et produire de nouvelles matières:

• le poly(méthacrylate de méthyle) (PMMA) (connu aussi sous la marque commerciale Plexiglas) en 1933[4] ;
• le polyéthylène (PE) mis au point à partir de 1933 et breveté en 1937[5] ;
• le polyamide (PA) mis au point en 1935 et commercialisé sous la marque Nylon[6] ;
• le polypropylène (PP) en 1951[7] ;
• le polycarbonate (PC) en 1953[8] - [9].

La plasturgie est d'abord un ensemble de techniques qui contribue à substituer une matière plastique à d'autres matières. Ainsi à Oyonnax (Ain, France), la plasturgie s'implante parce qu'il existait une industrie locale du peigne en corne ou en écaille[10].

La grande adaptabilité (légèreté, solidité, déformabilité, facilité de nettoyage) des matières plastiques dans de nombreux domaines et l'abondance d'un pétrole très peu coûteux a contribué à un large et rapide développement de l'industrie du plastique, et donc de la plasturgie dans la seconde moitié du XX^e siècle. Celle-ci s'est appuyée initialement sur l'exploitation des produits dérivés du pétrole, puis du gaz (notamment aux États-Unis où dans quelques États, le sous-sol est particulièrement riche en gaz de schiste).

Face à la perspective d'un pétrole et d'hydrocarbures fossiles rares et coûteux, et face à une demande d'écomatériaux et produits plus verts, la R&D de cette branche se tourne vers d'autres sources de matière première telles le maïs, des oléagineux[11] comme le colza ou les protéines de lait[12]. Des recherches sont développées également concernant les économies d'énergie[13], des systèmes experts[14] ou une utilisation optimisée des frigories[15] - [16] - [17], ainsi qu'en direction d'un meilleur respect de l'environnement (biodégradabilité, recyclabilité, étiquetage, substitut au plomb toxique comme additif de certains PVC et retrait du bisphénol A (perturbateur endocrinien) des biberons et de certains jouets, etc.).

On distingue deux types de matière plastique : les matières thermoplastiques et thermodurcissables.

En 2002, l'industrie de la plasturgie européenne a réalisé un chiffre d'affaires de 140 milliards d'euros. Les deux tiers des débouchés sont constitués par l'emballage, le bâtiment et l'automobile.

Actuellement, l'Europe est au 3^e rang mondial pour la production de plastiques, après l'Asie et les États-Unis.

Au niveau mondial en 2008, la France se situe au 7^e rang pour la production des plastiques (avec 4,7 % des parts de marché), les deux premiers étant l'Allemagne (avec 14,1 % des parts de marché) et la Chine (avec 11 %).

Au niveau européen, la France se situe au 2^e rang, juste après l'Allemagne. On compte plusieurs pôles majeurs en France : l'un est situé à Oyonnax avec le Centre technique IPC (ancien Pôle européen de plasturgie, PEP) et la Plastics Vallée, un autre en Alsace-Lorraine avec le Pôle de plasturgie de l'Est et Plastinnov[22].

Le pôle de plasturgie d'Alençon est considéré comme le 2^e en France en importance[23].

La plasturgie est également présente dans les territoires d'outre-mer avec près d'une centaine d'entreprises[24].

Le chiffre d'affaires pour 2006 est de 29,6 milliards d'euros pour 5,3 millions de tonnes transformées. Le nombre d'entreprises françaises dans le secteur est de 3 750 pour un effectif de 151 800 employés[25].

A Alencon (Basse-Normandie) se trouve Polyvia Formation (ex-Institut supérieur de plasturgie d'Alençon) qui est la seule école française uniquement axée sur la plasturgie[26].

Dans un secteur en restructuration presque permanente[27], et les techniques évoluant rapidement (au point que les PME et leurs salariés peinent parfois à s'adapter et cherchent à développer la polyvalence de leurs salariés peu qualifiés pour être plus réactives dans un marché souvent très concurrentiel[28] - [29]), la plasturgie est associée à un corpus spécifique de formations techniques[30] - [31] - [32].

La multiplicité des techniques de fabrication réclame du personnel dans de multiples compétences et niveau de qualification[33]. La plasturgie recrute du personnel du niveau CAP au diplôme d'ingénieurs. Les formations intermédiaires sont le BEP, le bac professionnel plasturgie, le BTS Europlastique, la licence professionnelle PI (Production industrielle) et la licence professionnelle plasturgie et matériaux composites. Quelques laboratoires de recherches se sont spécialisés, au sein des entreprises ou dans des universités ou grande écoles, travaillant par exemple sur les techniques de moulage/démoulage[34], injection, coloration, recyclage (PET recyclé notamment[35]), polymérisation, ou encore sur des modélisations rhéologiques et de la cristallisation des polymères[36].

En 2003, c'est l'un des secteurs où en France les femmes sont encore défavorisées par rapport aux hommes (en termes de salaires) dans les grilles de conventions collectives[37].