Pièce de 1 dollar américain Morgan

En 1876, Richard P. BlandRichard P. Bland présente un projet de loi à la Chambre pour reprendre la frappe du dollar standard en argent.

William B. Allison ajoute des amendements au projet de loi au Sénat.

En 1873, le Congrès promulgue la quatrième loi sur la frappe de monnaie[1], qui met fin au standard bimétallique aux États-Unis en démonétisant les lingots d'argent[2]. Avant la promulgation de cette loi, l'argent pouvait être apporté dans les hôtels des monnaies et devenir monnaie légale pour une somme modique[3]. Avec un tel système en place, les producteurs de lingots peuvent faire frapper de l'argent en dollars lorsque la valeur intrinsèque d'un dollar en argent est inférieure à sa valeur nominale, réalisant ainsi un profit, inondant la masse monétaire et provoquant l'inflation[4]. La loi met fin à la production du dollar d'argent standard — alors le dollar Seated Liberty, tel que conçu par Christian Gobrecht — et prévoit la frappe d'un dollar d'argent, destiné à concurrencer les dollars mexicains pour l'utilisation en Orient[4]. En vertu de cette loi, les producteurs de lingots sont autorisés à apporter des lingots aux Monnaies afin de les faire couler en lingots ou de les frapper en nouveaux trade dollars autorisés, moyennant une petite rémunération[4]. Les trade dollars ont initialement cours légal, mais ce statut est révoqué en 1876 pour empêcher les producteurs de lingots de faire des bénéfices en convertissant l'argent en pièces d'un dollar lorsque la valeur du métal est faible[5]. Les restrictions sur la libre circulation de la monnaie énoncées dans la loi sur la frappe de la monnaie n'ont d'abord rencontré que peu de résistance de la part des intérêts miniers jusqu'à ce que le prix de l'argent baisse rapidement en raison de l'augmentation de l'exploitation minière dans l'ouest des États-Unis[2]. Les banquiers, les fabricants et les agriculteurs protestent également, estimant qu'une augmentation de la masse monétaire aurait un impact positif. Des groupes se forment pour exiger la libre frappe de la monnaie d'argent afin de « gonfler » le dollar à la suite de la panique de 1873[6].

À partir de 1876, plusieurs projets de loi sont présentés à la Chambre des représentants dans le but de rétablir la libre circulation de la monnaie d'argent[6]. Un de ces projets de loi, présenté à la Chambre par le représentant démocrate Richard P. BlandRichard P. Bland du Missouri, est adopté à l'automne 1876[6]. Le sénateur républicain William B. Allison de l'Iowa y ajoute d'importants amendements au Sénat. Le projet de loi de la Chambre permet de libérer l'argent ; un des amendements d'Allison supprime cette disposition[6]. Ce même amendement permet l'émission de certificats d'argent pour la première fois dans l'histoire des États-Unis. Le projet de loi fait l'objet d'un veto du président Rutherford B. Hayes, qui est annulé le 28 février 1878[7]. La loi dite « Bland-Allison Act » exige que le Trésor achète entre deux et quatre millions de dollars d'argent par mois, à convertir en dollars d'argent selon l'ancien ratio or/argent de 16:1, ce qui signifie qu'une once d'or a la même valeur que seize onces d'argent[3].

Un modèle de demi-dollar créé par George T. Morgan.

Un modèle pour le dollar standard en argent créé par William Barber.

Anna Willess WilliamsAnna Willess Williams, telle que décrite dans un numéro de 1892 du "Ladies' Home Journal".

En 1876, le directeur de la Monnaie, Henry Linderman, entreprend de faire redessiner les pièces d'argent de la nation. Il contacte C.W. Fremantle, directeur adjoint de la Monnaie royale à Londres, lui demandant de « trouver un graveur, de première classe, qui serait prêt à prendre le poste d'assistant graveur à la Monnaie de Philadelphie ». En réponse à la demande de Linderman, Fremantle écrit : « Mes demandes concernant un graveur assistant m'amènent à recommander très fortement pour ce poste M. George Morgan, 30 ans, qui s'est fait un nom considérable, mais pour lequel il n'y a pas beaucoup de débouchés actuellement dans ce pays ». Un accord est conclu entre Linderman et Morgan pour que le graveur travaille à la Monnaie de Philadelphie sous la direction du graveur en chef William Barber, à titre d'essai pendant six mois[8].

Morgan arrive à Philadelphie le 9 octobre 1876[8]. Ses premiers modèles de pièces conçus pendant son séjour à la Philadelphie sont destinés au demi-dollar[9]. En 1876, Morgan s'inscrit comme étudiant à l'Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie pour se préparer à créer un nouveau dessin de la tête de la Liberté. Morgan effectue également des études sur la nature de l'aigle à tête blanche pour la préparation du dessin du revers. Pour la représentation de la Liberté, Morgan cherche à représenter une femme américaine plutôt que les figures habituelles de style grec. L'ami de Morgan, l'artiste Thomas Eakins, lui suggère d'utiliser comme modèle Anna Willess WilliamsAnna Willess Williams de Philadelphie. Au total, Morgan a cinq séances avec Williams ; il déclare que son profil est le plus parfait qu'il ait vu[10].

Le 18 octobre 1877, Linderman demande au surintendant de la Monnaie de Philadelphie, James Pollock, de « charger M. Morgan de préparer sans délai des matrices pour un dollar en argent, les dessins, les inscriptions et leur disposition devant être identiques à l'impression d'un demi-dollar, en remplaçant les mots « Half Dollar » (demi-dollar) par « One Dollar » (un dollar) ». Linderman ordonne également à Pollock de charger M. Barber de préparer une matrice du revers pour un dollar avec une représentation d'aigle ainsi que les inscriptions requises par la loi. Il choisira la tête de la liberté qu'il préfère pour l'avers[11]. Linderman préfère les dessins de Morgan à ceux du graveur en chef ; il écrit à Pollock le 21 février 1878 : « Je dois maintenant vous informer que j'ai l'intention, dans le cas où le projet de loi sur l'argent, actuellement en instance devant le Congrès, deviendrait loi, de demander l'approbation par le secrétaire au Trésor, des matrices préparées par M. Morgan »[12].

Le dessin de Morgan frappé sur un demi-dollar en 1877

Revers du dollar Morgan de 1881.

La production des pièces ne commence que le 11 mars 1878, plus d'une semaine après l'adoption de la loi Bland-Allison. La première frappe acceptable, après ajustement de la presse, est frappée à 15 h 17 à la Monnaie de Philadelphie. Cette pièce est remise au président Hayes ; la deuxième et la troisième sont offertes au secrétaire au Trésor John Sherman et au directeur de la Monnaie Henry Linderman[13].

Linderman souhaite impliquer les Monnaies de l'Ouest, de San Francisco et de Carson City, dans la production afin d'aider à atteindre le quota mensuel nécessaire en vertu de la loi Bland-Allison[14]. La pression est si forte à Philadelphie que la Monnaie arrête la production de toutes les autres pièces et commence à faire des heures supplémentaires[15]. L'utilisation des monnaies de l'Ouest est cependant retardée, car toutes les matrices sont préparées à Philadelphie, et l'on pense que les monnaies de l'Ouest ne disposent pas de l'équipement adéquat pour préparer les matrices en vue de leur utilisation. Au cours de la deuxième semaine de production, Linderman signale ce qu'il appelle une « légère imperfection » dans les matrices pour le dollar. La raison de ces changements est de réduire le relief des dessins et de faire passer le nombre de plumes de la queue de l'aigle de huit à sept ; cela est fait parce que toutes les pièces de monnaie américaines antérieures représentent l'aigle à tête blanche comme ayant un nombre impair de plumes de la queue[16]. Le haut-relief fait que les matrices ont une durée de vie plus courte[15]. Les matrices sont finalement envoyées aux hôtels des monnaies de l'Ouest, et arrivent à San Francisco et à Carson City le 16 avril 1878[17]. La Monnaie de La Nouvelle-Orléans commence à frapper les nouveaux dollars d'argent en 1879[18].

La Monnaie de Denver, créée en 1906, ne frappe les pièces que pendant une année, en 1921. Les différents figurant sur les pièces sont inexistantes pour celles représentant Philadelphie, « CC » pour Carson City, « S » pour San Francisco, « O » pour la Nouvelle-Orléans et « D » pour Denver[19]. Afin de se conformer à la loi sur les pièces de monnaie de 1837, le dollar Morgan contient quatre-vingt-dix pour cent d'argent et dix pour cent de cuivre, mesure 38,1 millimètres de diamètre et pèse 26,73 grammes[20].

Le sénateur de l'Ohio John Sherman est l'auteur du Sherman Silver Purchase Act, qui oblige le Trésor à acheter 4 500 000 onces troy (140 000 kg) chaque mois.

Le cours du dollar Morgan reste relativement stable jusqu'à l'adoption du Sherman Silver Purchase Act le 14 juillet 1890[21]. Cette loi, rédigée par le sénateur de l'Ohio et ancien secrétaire au Trésor John Sherman, oblige le Trésor à augmenter la quantité d'argent achetée à 4 500 000 onces troy (140 000 kg) chaque mois[22]. Les partisans de cette loi estiment qu'une augmentation de la quantité d'argent achetée entraînerait une inflation, ce qui soulagerait les agriculteurs du pays[23]. La loi reçoit également le soutien d'intérêts miniers, car des achats aussi importants feraient monter le prix de l'argent et augmenteraient leurs profits. Bien que la loi exige que les gros achats d'argent soient effectués indéfiniment, elle prévoit que la Monnaie doit frapper 2 000 000 de dollars d'argent chaque mois jusqu'en 1891 seulement[24]. Comme le Trésor dispose déjà d'un excédent de dollars en argent, la frappe de dollars chute fortement à partir de 1892. L'argent qui reste après la frappe des dollars est utilisé pour frapper des pièces de dix cents, des quarts et des demis-dollars[21].

À partir du début de 1893, un certain nombre d'entreprises industrielles, dont la Philadelphia and Reading Railroad et la National Cordage Company, font faillite. La panique de 1893 donne lieu à des faillites et à des débâcles bancaires[25]. En juin de cette année-là, le président Grover Cleveland, qui pense que la panique est due à l'inflation générée par la loi Sherman sur l'achat de l'argent, convoque une session spéciale du Congrès afin de l'abroger. La loi est abrogée le 1^er novembre 1893. Le 13 juin 1898, le Congrès ordonne la frappe en dollars d'argent de tous les lingots d'argent restants achetés en vertu de la loi Sherman sur l'achat de l'argent[24]. La production de dollars d'argent augmente à nouveau[19], jusqu'à ce que les lingots soient épuisés en 1904, date à laquelle elle cesse[26].

Le sénateur Key PittmanKey Pittman est responsable de la loi qui prévoit de faire fondre jusqu'à 350 000 000 dollars d'argent.

Le gouvernement allemand lance une campagne de propagande pendant la Première Guerre mondiale pour discréditer la monnaie du Royaume-Uni en Inde. Les Allemands convainquent les citoyens indiens que les billets de banque britanniques dans ce pays ne peuvent pas être échangés contre de l'argent. Cela conduit à une ruée sur l'offre britannique d'argent[26]. En réponse, le sénateur démocrate américain Key PittmanKey Pittman du Nevada introduit une législation en 1918 qui vise à offrir un soulagement financier au gouvernement britannique. Le projet de loi, adopté le 22 avril 1918, stipulait que « les ventes de lingots d'argent en vertu de cette loi peuvent être effectuées dans le but de conserver le stock d'or existant aux États-Unis, de fournir de l'argent pour la frappe de pièces subsidiaires et pour un usage commercial, et d'aider les gouvernements étrangers en guerre contre les ennemis des États-Unis ». La loi PittmanPittman Act autorise les États-Unis à fondre jusqu'à 350 millions de dollars d'argent, et ce, dès l'adoption de la loi. Les États-Unis fondent finalement un total de 270 232 722 dollars d'argent. Sur ce montant, 259 121 554 sont vendus au Royaume-Uni au prix d'un dollar par once troy[27].

Les États-Unis ne recommencent à frapper le dollar Morgan qu'en 1921[28], la seule année où les dollars Morgan sont frappés à la Monnaie de Denver. Comme le Trésor a détruit les matrices obsolètes du dollar Morgan en 1910, Morgan doit créer une matrice maîtresse entièrement nouvelle[29]. Une autre disposition de la loi Pittman autorise les États-Unis à frapper une pièce de remplacement pour chaque dollar d'argent fondu[28]. La même année, le dollar Peace est émis pour la première fois pour commémorer la fin de la Première Guerre mondiale. Il est censé être frappé pour remplacer le dollar Morgan en vertu de la loi Pittman, mais sans l'autorisation du Congrès, bien que la loi ne décrive pas le dessin de la pièce[30]. Le changement de dessin est en fait autorisé par une loi du Congrès de 1890, qui stipule[31] :

« Aucune modification du dessin ou de la matrice d'une pièce ne doit être apportée plus d'une fois en vingt-cinq ans à compter de l'année de la première adoption du dessin, du modèle ou de la matrice pour la même pièce : À condition qu'aucune modification ne soit apportée au diamètre d'une pièce et que rien dans le présent article n'empêche l'adoption de nouveaux dessins ou modèles pour les dispositifs ou emblèmes déjà autorisés pour le dollar standard en argent et la pièce de cinq cents en nickel, dès que possible après l'adoption de la présente loi[32]. »

Depuis des générations, l'un des plus grands objectifs des collectionneurs a été d'amasser une collection complète de dollars Morgan. Le nombre incroyable de pièces fondues à la suite de la loi Pittman a fait de cette tâche un véritable défi, car de nombreuses pièces de la branche plus rare de la Monnaie et de l'année ont été détruites en même temps que les pièces les plus répandues. Personne ne sait avec certitude combien de dollars Morgan historiques subsistent encore aujourd'hui, mais on sait sans aucun doute qu'ils sont l'une des pièces américaines les plus populaires et les plus collectionnées au monde. De nombreux collectionneurs possèdent quelques pièces comme exemples de la série, mais seuls quelques-uns peuvent espérer accomplir le rare exploit de rassembler une collection complète de Morgan de chaque année où ils ont été frappés[47].

Au milieu et à la fin des années 1970, l'Administration des services généraux a vendu la majeure partie des dollars restants dans les coffres du Trésor. Près de trois millions de pièces ont été vendues, la plupart portant le double « c » de la marque de la Monnaie de Carson City. Ces pièces étaient présentées dans des conteneurs en plastique scellés et vendues entre 15 et 60 dollars chacune. Toutes ces pièces ont acquis une valeur plusieurs fois supérieure depuis cette époque[48].

La pièce la plus chère est un dollar de la Monnaie de Carson City, de 1889, vendu 881 250 dollars, lors d'une vente aux enchères de Stack's Bowers, le 27 juillet 2013, ce qui la place loin devant le précédent record, datant de 2005, un dollar de la Monnaie de La Nouvelle-Orléans de 1885, qui a été acquis pour la somme de 575 000 dollars[49].

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