Philibert Fressinet

Philibert Fressinet naquit le 21 juillet 1767 à Marcigny, dans la province de Bourgogne. Il embrassa de bonne heure l'état militaire en s'enrôlant comme dragon au régiment de la Reine le 25 mars 1784. Retiré du service en septembre 1789, il s'embarqua pour Saint-Domingue où il fut lieutenant d'une compagnie franche à partir de septembre 1792. Passé au 16^e régiment d'infanterie l'année suivante, il fut promu capitaine du 2^e bataillon de cette unité en juillet 1795 avant d'être affecté comme adjoint à l'état-major français de la colonie le 4 octobre suivant. Il fut ensuite nommé adjudant-général à titre provisoire en juin 1796 puis de manière définitive le 30 octobre 1797, date à laquelle il fit son retour en Europe[1].

Affecté à l'armée d'Allemagne, Fressinet participa aux campagnes d'Allemagne, de Suisse et d'Italie en 1799. Sa conduite à la bataille de Taufers lui valut le grade de général de brigade le 25 mars 1799. Après avoir secondé Championnet en Piémont, il prit part à divers affrontements en particulier à Gênes, au passage du Mincio et à celui du Tagliamento.

Sans affectation après la paix d'Amiens, Fressinet fut désigné pour l’expédition de Saint-Domingue en décembre 1801, commandée par le général de division Charles Victoire Emmanuel Leclerc, beau-frère du Premier Consul Napoléon Bonaparte. Il fut affecté à la division du général Jean-François Joseph Debelle en février-mars 1802, puis à celle du général Jean Boudet en août. Ce fut lui qui eut la commission de conclure avec les généraux haïtiens Henri Christophe et Toussaint Louverture la négociation qui amena leur soumission. Autorisé par Leclerc à rentrer en France le 1^er septembre, il prit le temps de mettre en vente ses biens le 23 octobre avant de partir, en l’occurrence une impressionnante cave à alcool.

Néanmoins, ayant trop tardé à s'embarquer, il fut maintenu en activité dans l’île par le général Donatien de Rochambeau qui venait de succéder à Leclerc en novembre à la tête de l'expédition. Il fut alors chargé du commandement de la ville de Saint-Marc, qu’il sauva peu après en battant le général haïtien Jean-Jacques Dessalines vers le 20 novembre. Le 21 novembre, Rochambeau lui témoigna sa très grande satisfaction, le cita à l’ordre de l’armée le 22 novembre et vanta également les mérites de Fressinet au ministre de la Marine en décembre.

Rochambeau lui confia alors le commandement de Port-au-Prince, devenue capitale de la colonie le 18 avril 1803. Fressinet y épousa Marie-Adélaïde Bellanger des Boullets le 30 mai 1803, seconde fille d’un riche colon qui lui assura une importante rente en France. Il devint ainsi le beau-frère du chef de brigade Pierre Panisse, qui avait épousé l'aînée des sœurs Bellanger des Boullets. Son fils prit le nom de Fressinet de Bellanger. Fressinet fut ensuite envoyé commander la ville portuaire de Jérémie, qu’il mit en coupe réglée. La place étant encerclée par des insurgés de plus en plus entreprenants, bon nombre de civils cherchaient à fuir, mais Fressinet n’accordait de passeport que contre pot-de-vin. En juillet 1803, alors que la ville était sur le point de tomber, il vendit à des prix prohibitifs ses passeports, mais au moment de l’évacuation le 3 août, il abandonna non seulement les civils, mais également une partie de ses hommes, réservant même l’un de ses navires de transport au fruit de ses rapines.

Il fut toutefois capturé par les Anglais en sortant de la rade. Conduit prisonnier à la Jamaïque, il se lança à corps perdu dans un mémoire justificatif, prévoyant à juste titre les critiques à l'égard de sa conduite. En effet, dès sa captivité en Angleterre, il fut tenu à l’écart ou méprisé par les autres officiers français. L'adjudant-commandant Louis Mathieu Dembowski, apprenant l’arrivée d’un nouveau contingent de prisonniers français dans sa prison, nota parmi ceux-ci le général de brigade François Nizard Charles Joseph d'Hénin « qui a fort bien fait la guerre à Saint-Domingue, et le général Fressinet dont on parle différemment ». Autorisé par ses geôliers à passer quelques mois de permission en France, l’empereur Napoléon I^er le délia de son serment de retourner se constituer prisonnier en février 1805. Par contre, il fut immédiatement entendu par une cour martiale pour son abandon de Jérémie en 1805. La cour ne décida rien, et Fressinet resta libre, mais sans affectation de 1805 à 1807. Le 28 avril 1807, il fut exilé à 40 lieues de Paris « pour des propos faits dans un lieu public mais qu’il nie avec beaucoup de constance ».

Noms gravés sous l'arc de triomphe de l'Étoile : pilier Est, 17^e et 18^e colonnes.

Le maréchal Louis-Alexandre Berthier tenta de le faire rentrer en grâce en lui faisant rédiger un mémoire sur ses campagnes en Italie pour le compte du ministère de la Guerre le 29 mars 1809. Fressinet rentra à Paris (sans autorisation, mais sans doute avec l’accord tacite de Berthier) six mois plus tard. Dès qu’il l’apprit, Napoléon ordonna son éloignement immédiatement à 40 lieues. Berthier tenta ensuite vainement le 26 septembre 1810 de faire affecter Fressinet à l’armée du Portugal que commandait le maréchal André Masséna. Peu après, Marie-Adélaïde Fressinet fit une fausse couche à Paris (première semaine d’octobre 1810). Toujours à la demande de Berthier, Napoléon autorisa cette fois Fressinet à venir la visiter. Durant son séjour parisien, il reçut également son affectation à l’armée de Naples le 12 octobre. C’était le premier emploi de Fressinet depuis qu’il avait été fait prisonnier devant Jérémie, en août 1803. Il servit de 1809 à 1813 à Naples et en Italie.

En 1813, les pertes de la retraite de Russie aidant, il fut appelé à la Grande Armée le 20 février et fit campagne en Saxe au 11^e Corps. Le 15 avril 1813 il se signala près de Magdebourg et parvint, après plusieurs combats glorieux, à opérer la jonction de l'armée du vice-roi Eugène de Beauharnais avec celle de Napoléon. À la bataille de Lützen, avec une poignée d'hommes, il enleva aux Russes le village d'Ersdorf (de). Il fut promu général de division au 5^e corps le 6 septembre, baron de l'Empire par décret du 21 juin 1813 mais non suivi de lettres patentes (donc titre inachevé), commandeur de la Légion d'honneur (il n'était même pas légionnaire), et commandeur de l'ordre de Saint-Joseph de Wurtzbourg. Il repassa à l’armée d’Italie en janvier 1814 et combattit avec distinction sur le Mincio le 8 février. Il fut licencié et mis en non-activité à la Première Restauration. Durant cette période, il se fit le défenseur du général de division Isidore Exelmans, accusé de conspirer avec Joachim Murat, et le fit acquitter.

Rallié à Napoléon aux Cent-Jours, il commanda une division sous Decaen au Corps des Pyrénées-Orientales en mai 1815. Chef d’état-major de Davout, ministre de la Guerre en juin 1815, ce fut lui qui rédigea l'adresse énergique envoyée par l'armée sous Paris à la Chambre des représentants.

À la Restauration, il fut proscrit et exilé.

Banni par l'ordonnance du 24 juillet 1815, il se retira à Bruxelles, passa ensuite à Buenos Aires et à Rio de Janeiro, où il connut l'ordonnance de rappel en France. Cependant, de retour au pays le 1^er décembre 1819, il fut immédiatement arrêté. Libéré au bout de trois semaines, il fut officiellement mis en disponibilité de l’état-major général.

Il mourut de maladie l'année suivante et fut enterré au cimetière du Père-Lachaise (34^e division)[2].

• Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850
• Georges Six (préf. commandant André Lasseray), Dictionnaire biographique des généraux et amiraux français de la Révolution et de l'Empire, t. 1, Paris, Georges Saffroy Éditeur, 1934 (lire en ligne).
• Beaubrun Ardouin, Étude sur l'histoire d'Haïti, t. V
• Maurice Begouën-Demeaux, Mémorial d'une famille du Havre : Stanislas Foäche (1737-1806), t. 5
• Louis-Mathieu Dembowski (adj.-cmdt), Journal & voyage à Saint-Domingue (1802)
• Guy Robin, La lettre de Saint-Domingue, rédigée par Pélage Marie Duboÿs
• Laura Virginia Monti, A calendar of Rochambeau's papers at the university of Florida Libraries
• Joseph Élysée Peyre-Ferry, Journal des opérations militaires de l'armée française à Saint-Domingue 1802-1803
• Jan Pachonski et Reuel K. Wilson, Poland's Caribbean tragedy : a study of Polish legions in the Haïtian war of Independance, 1802-1803
• Jacques-Alphonse Mahul, Annuaire nécrologique, ou Supplément annuel et continuation de toutes les biographies ou dictionnaires historiques, 2^e année, 1821, Paris : Ponthieu, 1822, p. 181-183
• JC..Berthelier Le Général Fressinet Les Amis des Arts 7110 Marcigny 2015

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