Jean-François Joseph Debelle

Il participe en juin 1794 à la bataille de Fleurus, en tant que général de brigade à titre provisoire. Ce "provisoire", attribué en janvier 1794, est confirmé en septembre, et prolongé jusqu'en novembre, date à laquelle il passe général de brigade à titre définitif. Il est à la prise de Düsseldorf en 1795, où la ville sera bombardée, avant que l'armée française ne rase ses fortifications.

À la suite de la bataille de Novi, il est chargé de diriger la retraite de l'artillerie jusqu'en France.

Debelle est désigné, le 7 décembre 1801, quelques jours seulement avant le départ de la flotte, pour commander l'artillerie de l'expédition de Saint-Domingue, lors de la Révolution haïtienne sous le commandement du général Charles Victoire Emmanuel Leclerc.

Peu après le débarquement au Cap, le 4 février 1802, il se met à la tête d’une colonne de secours envoyée dégager le général Jean Joseph Amable Humbert à Port-de-Paix, mais il est battu à son tour par le général haïtien Jacques Maurepas, le 17 février. Dans son rapport à Leclerc, Debelle rejette toute la responsabilité de cette attaque coûteuse sur Humbert, alors même que celui-ci, échaudé par ses précédents échecs, avait vainement tenté de tempérer ses ardeurs. Humbert est néanmoins placé aux arrêts à bord de la flotte française, puis plus tard renvoyé en France où il sera mis en retraite.

Une fois que Maurepas a fait sa soumission à Leclerc, Debelle se lance à la poursuite du général Jean-Jacques Dessalines : se laissant une fois encore emporter par son tempérament fougueux, il s’aventure sous les murs de la Crête-à-Pierrot où il est grièvement blessé, le 2 mars. Évacué, il réorganise ensuite l’artillerie (2 mai) et tente de s’opposer au pillage généralisé de la colonie par les officiers du corps expéditionnaire (1^er juin) dans une adresse à l'armée qui restera lettre morte... Il tombe malade, vers le 12 juin et meurt, sans doute de fièvre jaune, à Saint-Raphaël le 15 juin, à l’âge de 35 ans.

De l’avis de tous les chroniqueurs, Debelle était l’« Apollon de l’armée » (le général Sarrazin affirme même qu’il meurt au cours d’une « partie de plaisir » avec une métisse), mais était loin d’être un aussi grand penseur que séducteur…

Noms gravés sous l'arc de triomphe de l'Étoile : pilier Nord, 5^e et 6^e colonnes.

Il est l'ami et le beau-frère du général Hoche : le général Hoche et le colonel Jean-François Debelle épousent le 21 ventôse an II (11 mars 1793) à Thionville Adélaïde et Justine Dechaux[2]. Il est le frère des généraux César Alexandre Debelle et Auguste Jean-Baptiste Debelle.