Natacha Rambova

Croquis d'un costume pour Le Fruit défendu (1921), conçu et dessiné par Natacha Rambova

Natacha Rambova et Theodore Kosloff en 1917 dans Les Conquérants (photo publicitaire).

Lorsque Theodore Kosloff est appelé par Cecil B. DeMille comme acteur et costumier à Hollywood, c'est Natacha Rambova qui réalise le travail créatif et les recherches sur les costumes. Kosloff s'empare de ses créations et les inscrit à son propre crédit. Professionnellement et personnellement, son partenariat avec Kosloff tourne mal. Il est abusif et dominateur, comme avec toutes ses maitresses, et l'empêche de rompre.

Theodore Kosloff travaille alors pour Alla Nazimova, d'origine russe comme lui, productrice à la « Metro Pictures Corporation » (future MGM) ; il envoie Natacha lui présenter ses créations. Alla Nazimova réclame alors quelques changements et est fort impressionné de voir Natacha les effectuer en personne. Elle lui offre donc une place de directrice artistique et de costumière, ce qui lui permet de quitter Kosloff. Avant de signer pour Alla Nazimova, le travail de Natacha est utilisé dans des films de Cecil B. DeMille, parmi lesquels L'Échange, interprété par Gloria Swanson et Thomas Meighan. Son premier film avec elle est Billions, en 1920. Elle rencontre Rudolph Valentino sur le plateau de Uncharted Seas en 1921[4], et ils commencent à travailler ensemble pour le film La Dame aux camélias. Hans Poelzig et Emil-Jaques Ruhlmann sont ses principales inspirations, et Natacha est décidée à importer l'Art déco à Hollywood, mouvement qui transformait alors le cinéma en Europe[5]. Le film ne marche pas et la « Metro » met fin à son contrat avec Alla Nazimova.

Le couple en 1923.

Son divorce avec Jean Acker ayant été prononcé le 4 mars 1922, Rudolph Valentino offre le mariage à Natacha Rambova. Il se refuse à attendre le délai d'un an prévu par les lois américaines pour un remariage ; ils franchiront la frontière et iront se marier au Mexique[6]. Ils se marient le 13 mai 1922 à Tijuana et à son arrivée sur le sol américain, Rudolph Valentino est arrêté pour bigamie[7]. Il est libéré sous caution, et il ne doit pas avoir de vie commune avec Natacha, mais la ré-épouser dans un an. Elle part pour New York, chez sa tante, Madame Werner, vivre son année de célibataire[8]. En 1923, un conflit avec la Paramount Pictures a comme conséquence une injonction interdisant à Valentino de faire des films avec d'autres producteurs. Pour s'assurer que son nom reste en haut de l'affiche, Valentino, suivant la suggestion de son directeur George Ullman, se lance dans une tournée nationale de danse, commanditée par une marque de produits de beauté, avec Natacha Rambova. Le 13 mai 1923, Rudolph Valentino ré-épouse Natacha devant un pasteur de Crown Point dans l'Indiana et ils partent en voyage de noces en Europe[9]. Le 15 août à Paris, Natacha fait sensation dans sa robe Poiret à pans rouges, au diner donné par Jacques Hébertot. Le 19, ils sont à Juan-les-Pins où les parents de Natacha possèdent un château, acheté à un prince russe[10].

Natacha Rambova et Rudolph Valentino en 1924.

À leur retour, Rudolph Valentino se voit confirmer par la société Famous Players-Lasky, le droit de tourner encore deux films pour elle. Ensuite il sera libre de travailler pour la Ritz-Carlton Pictures Incorporated. Il tourne Monsieur Beaucaire de Sidney Olcott dont Natacha supervise les décors et les costumes[11]. Natacha s'investit énormément dans The Hooded Falcon : elle part en Espagne avec son mari, acheter des éléments de décor, mais c'est un échec et le film ne se fera pas. Plus tard Rudolph Valentino signe une clause de contrat, faisant en sorte que sa femme n'intervienne plus dans ses films. Cette séparation artistique va hâter la séparation matrimoniale.

Finalement elle obtient de son mari la somme de 30 000 dollars pour un film qu'ils vont produire, et qui s'intitulera What Price Beauty? (it) ; elle y tiendra un rôle (Myrna Loy fait ses débuts au cinéma dans ce film). Des tensions surviennent dans le couple, et alors que Rudolph Valentino fait construire sa résidence de Falcon Lair (en), Natacha demande le divorce (qui est prononcé à Paris en janvier 1926).

En 1925, elle joue Margaret Benson dans When Love Grows Cold.

Rudolph Valentino était connu comme un bon cuisinier, tandis que l'actrice Patsy Ruth Miller soupçonnait Natacha de ne pas savoir « comment faire le fudge brûlé » ; bien que l'entière vérité était qu'elle faisait de la pâtisserie à l'occasion, et était une excellente couturière[12]. Rudolph Valentino voulait vraiment des enfants ; Natacha, pas du tout[13].

Rudolph et Natacha étaient spiritistes et fréquentaient des voyants. Ensemble ils prirent part à des séances d'écriture automatique.

Rudolph Valentino a écrit un livre de poésie intitulé Daydreams avec de nombreux poèmes sur Natacha[14]. Elle a écrit un livre décrivant leur relation, dans lequel elle dit être resté en contact avec Rudolph après sa mort[15].

En 1927, Natacha Rambova ouvre une boutique de haute couture sur la Cinquième avenue à New York, jusqu'en 1934[16]. Parmi ses clientes figurent Beulah Bondi, Aline MacMahon et Mae Murray. Elle fait la connaissance de son second mari, Alvaro de Urzaiz, un aristocrate espagnol avec une éducation britannique, lors d'un voyage en Europe la même année, en 1934. Ils choisissent de vivre sur l'île de Majorque. Durant la guerre civile, Alvaro de Urzaiz, qui est partisan des fascistes, obtient un poste d'officier dans la marine. Natacha s'enfuit à Nice, où elle a une crise cardiaque à l'âge de 40 ans. Peu après, elle divorce de son second mari.

Natacha Rambova reste en France jusqu'à l'invasion allemande et retourne ensuite à New York. Son intérêt pour la métaphysique va croissant et elle est attirée dans la sphère de la fondation Bollingen par Maud Oakes, après qu'elles se furent rencontrées à New York[17]. Elle croit en la possibilité d'apercevoir une vie passée dans l'Égypte antique qu'elle visita en 1936 et où elle rencontra Howard Carter à Louxor[18]. Elle publie des articles sur les remèdes médicinaux et l'astrologie. Elle donne aussi de petites conférences sur les mythes, le symbolisme et les religions comparées, et publie en collaboration avec Alexandre Piankoff.

Dans les années 1960, Natacha Rambova est atteinte de sclérodermie et souffre de mal-nutrition. Un parent l'emmène à Pasadena en Californie. Elle y meurt d'un infarctus le 5 juin 1966 à l'âge de 69 ans. Ses cendres sont dispersées en Arizona.