Léon Bakst

Lev Samoïlovitch Rosenberg naît à Hrodna dans une famille de la bourgeoisie juive[4].

Après avoir accompli des études au Gymnase de la capitale impériale, il étudie, de 1883 à 1886, à l’académie des beaux-arts de Saint-Pétersbourg[5].

En 1891, il voyage en Italie, en Allemagne et en France où il fréquente l'atelier de Jean-Léon Gérôme, suit des cours de l’académie Julian et travaille, à Paris, avec Albert Edelfelt entre 1893 et 1896[6].

À cette époque, l'État russe lui commande une grande toile qu'il exécute à Paris d'après nature, L'Arrivée de l'amiral Avelane et des marins russes à Paris.

En 1898, il est l’un des fondateurs avec Serge Diaghilev et Alexandre Benois du mouvement Le Monde de l’Art (Mir Iskusstva)[7].

Il fait dès ce temps plusieurs portraits comme celui de Philippe Maliavine (1899), Vassili Rozanov (1901), Andreï Biély (1905), Zinaïda Hippius (1906). Il devient également le professeur des enfants du grand-duc Vladimir Alexandrovitch, et, dès 1895, il reçoit des commandes du tsar Nicolas II.

À l’occasion de la révolution russe de 1905, il participe à de très nombreux journaux en Russie (Trésors artistiques de Russie, Apollon, Zolotoe Runo, Satyricon, etc.). Il dessine aussi des cartes postales restées célèbres.

En 1906 il dirige l'École Bakst et Doboujinski à la demande de Ielizaveta Zvantseva jusqu'à son départ pour Paris en avril 1910. Il y aura Marc Chagall comme élève.

Il expose à Paris, à la Galerie nationale, et est chargé de l'aménagement décoratif de l'exposition russe au Salon d'automne en 1908, cependant qu'il monte en Russie une série de spectacles antiques comme Hippolyte d'Euripide ou Œdipe à Colonne de Sophocle.

Comme peintre, portraitiste et dessinateur, Léon Bakst affirme une personnalité puissante et raffinée : d’une part grâce à une diversité d'inspiration — puisée tour à tour en Orient, dans la vieille Russie ou la Grèce archaïque comme dans le romantisme français et allemand ou l’Italie de Carlo Goldoni —, d’autre part grâce au désir de participer de façon originale au renouveau de l’art contemporain, tout en refusant la dissociation de la forme humaine pratiquée par le cubisme.

Il devient, dès leur naissance, le collaborateur privilégié des Ballets russes, pour lesquels il conçoit et réalise costumes et décors entre 1909 et 1921.

Véritables tableaux finis, ses œuvres et ses dessins, où l'audace chromatique se conjugue avec le jeu subtil des plumes et des joyaux, du dissimulé et du dévoilé, mettent en valeur la présence physique des danseurs. Quant à ses décors, somptueux et sensuels, ils mêlent érotisme et violence. Parmi ses réalisations les plus fameuses, on compte Schéhérazade, L'Oiseau de feu, Jeux, Daphnis et Chloé, La Valse, Le Spectre de la rose ou L’Après-midi d’un faune.

Léon Bakst peint aussi, en parallèle, de nombreux paysages et des portraits d’artistes du monde des lettres et des arts dont ceux de Ivan Bounine, Vaslav Nijinski, Anna Pavlova, Blaise Cendrars, Claude Debussy, Alexandre Benois, Léonide Massine, Ida Rubinstein ou Michel Fokine.

Les dons exceptionnels de Léon Bakst comme coloriste et graphiste se sont déployés librement sur la scène jusqu’à sa mort prématurée, en raison d'un œdème du poumon : ils ont contribué au triomphe des Ballets russes — influençant même la mode à travers, notamment, les grands couturiers Worth, Paul Poiret ou Jeanne Paquin, avec qui il collabora —, ainsi qu’à une nouvelle conception du décor de peintre et de la mise en scène, en opposition avec l'esthétique de Jacques Copeau.

Le premier, Léon Bakst a osé des coloris éclatants, un mélange de fantaisie et de symétrie qui, par l’audace des lignes et des plans, élargissaient le plan scénique et prolongeaient les perspectives. Ainsi a-t-il marqué de son empreinte la peinture, les arts décoratifs et scénographiques de son temps.

En 1922, Bakst rompt sa relation avec Diaghilev et les Ballets russes. Au cours de cette année, il a visité Baltimore et, en particulier Evergreen House, la résidence de son ami et mécène américain, la philanthrope artistique Alice Warder Garrett (1877-1952). Après s'être rencontrés à Paris en 1914, alors que Mme Garrett accompagne son mari diplomate en Europe, Bakst dépend bientôt d'elle comme confidente et agent. Alice Garrett devient la représentante de Bakst aux États-Unis à son retour en 1920, organisant deux expositions de l'artiste à la Knoedler Gallery de New York, ainsi que des expositions itinérantes subséquentes. À Baltimore, Bakst réaménage la salle à manger d'Evergreen en une délicieuse confiserie jaune acide et « chinoise ».

Léon Bakst meurt le 27 décembre 1924 dans une clinique de Rueil, près de Paris, de problèmes pulmonaires (œdème)[1].

Il est le père d'André Bakst.

• Arsène Alexandre, L'Art décoratif de Léon Bakst, suivi de Jean Cocteau, Notes sur les ballets, Maurice de Brunoff, Paris, 1913
• André Levinson, L'Œuvre de Léon Bakst pour La Belle au bois dormant, Maurice de Brunoff, Paris, 1922
• André Levinson, Histoire de L. Bakst, H. Reynaud, Paris, 1924
• André Barsacq, « Bakst », Intermède, n° 2, septembre, Paris, 1946
• Dominique Carson, Bakst, Flammarion, Paris, 1977
• Irina Proujan, Bakst. Théâtre, ballets, décors, costumes, Éditions Aurora, Léningrad, 1986
• Alexandre Schouvaloff, Léon Bakst, Éditions Scala, Paris, 1991
• Elisabeth Ingles, Bakst. L'art du théâtre et de la danse, Parkstone Press, Londres, 2000
• Carlo Santoli, Le Théâtre français de Gabriele D'Annunzio et l'art décoratif de Léon Bakst, PUPS, Paris, 2009
• Stéphane Barsacq, « Une écriture sur les pointes. Jean Cocteau, Léon Bakst et les Ballets russes », Europe, octobre 2011
• Mathias Auclair, Sarah Barbedette, Stéphane Barsacq (sous la direction de), Bakst. Des Ballets russes à la haute couture, BNF-Opéra de Paris-Albin Michel, 2016

• Louis Réau, Denis Roche, Inedited works of Léon Bakst, Brentano's, New York, 1927
• Léon Bakst, The Fine Art Society, Londres, 1976
• Diana Souhami, Bakst, The Rothschild Panels of The Sleeping Beauty, Philip Wilson Publishers, Londres, 1992
• Bakst, Sensualism Triumph, Dansmuseet, Stockholm, 1993
• Charles Spencer, Léon Bakst and the ballets russes, Academy Éditions, Londres, 1995
• John Bowlt, Theater of Reason/ Theater of desire, The Art of Alexandre Benois and Léon Bakst, Thyssen-Bornemisza Fondation/ Skira, Milan, 1998
• Charles Spencer, Bakst in Greece, Gema Publications, Athènes, 2009
• Sjeng Scheijen (dir.), The Big Change. Revolution in Russian Painting 1895-1917, Bonnefantenmuseum Maastricht, 2013

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