Mission Joffre en Extrême-Orient

Le prince héritier Hirohito effectue un tour d’Europe: Son voyage dure 6 mois et l’emmène en Italie, en Angleterre, aux Pays-Bas, en Belgique et en France.

En France, il fait étape à Verdun le 24 juin 1921 au moment des cérémonies de la bataille de Verdun. Il visite à cette occasion les champs de bataille de Verdun, l’Hôtel de Ville et le tout nouveau musée de guerre en compagnie du maréchal Pétain. Le Prince Impérial fit à cette occasion un don à la Ville pour une école[1].

Le principe d’une mission française officielle en Extrême-Orient : il faut rendre au Japon la visite que le prince héritier Hirohito venait de faire à la France et de resserrer nos liens d’amitié avec tous les pays d’Asie qui avaient participé à la victoire[2].

Le président du Conseil et ministre des Affaires étrangères, Aristide Briand, écrit dans une lettre du 28 juin 1921[3];

« J’ai été amené à penser que l’Extrême-Orient n’ayant encore reçu aucun des grands chefs de nos armées, il y aurait avantage pour le prestige français et pour notre action dans le monde à ce que le Maréchal Joffre pût s’y rendre en mission »

On demande, au vainqueur de la Marne, d’accepter cette mission en raison de son prestige. Joffre accepte très vite de reprendre son bâton de pèlerin pour mettre une nouvelle fois le prestige de sa gloire au service de la France[4].

Le Maréchal s’embarque, avec sa famille et quelques officiers, à Marseille le 11 novembre 1921 à bord du Porthos (un paquebot des Messageries maritimes) pour l’Indochine, le royaume de Siam, l'empire du Japon, la Corée et la république de Chine.

Le prince régent Haïlé Sélassié.

Le voyage dure 17 jours et ponctué de nombreuses escales où il recevra de très nombreux hommages.

Lors de ses escale à Port-Saïd, Ismaïlia et Djibouti (chef-lieu de la Côte française des Somalis), le Maréchal reçoit l’accueil enthousiaste des colons et des indigènes. Le prince héritier d’Éthiopie, le futur empereur Haïlé Sélassié Ier, lui envoie au passage le salut de tout son empire[2].

Puis les trois escales supplémentaire à Colombo, Penang, Singapour : Les trois gouverneurs anglais tiennent à recevoir le Maréchal et à lui rendre les plus grands honneurs. Ils ont groupé autour de leur table tous les Français qui résident sur leur territoire, et ceux-ci, anciens combattants pour la plupart, rayonnent de pouvoir contempler de près l’un des héros de leur patrie.

En rade de Singapour, le Maréchal est monté à bord du Montcalm, le croiseur cuirassé de la division navale d’Extrême-Orient. Le gouvernement l’a mis à sa disposition pour le transporter avec un caractère plus officiel en Indochine, au Siam et au Japon.

Le gouverneur général de l'Indochine Maurice Long.

Le 9 décembre 1921, Maurice Long accueille chaleureusement le maréchal Joffre. Une foule considérable acclame le Maréchal qui se rend au palais du Gouvernement à travers les rues toutes pavoisées : les Marseillaise retentissent à tous les carrefours ; les cloches sonnent, les rues sont noires de monde[2].

Le lendemain, dans la grande salle des fêtes du Palais, le Maréchal reçoit les corps et services du Gouvernement général : Maurice Long prononce un éloquent discours auquel le Maréchal répond par les paroles suivantes[2] :

« Vous avez, monsieur le Gouverneur général, exprimé dans les termes les meilleurs le sens de la visite que je viens faire en Indochine : pendant la guerre, la France a admiré la généreuse manière dont ses fils d’Extrême-Orient ont participé à sa défense. Au front, sur mer, dans les services de ravitaillement, au moment des emprunts, celle que la France considère comme la plus belle et la plus évoluée de ses colonies a montré surabondamment son loyalisme et son patriotisme. Et c’est pour exprimer à l’Indochine sa reconnaissance et son amour que le Gouvernement de la République m’a prié de lui apporter le salut et le baiser de la Mère Patrie.

Nulle tâche ne pouvait m’être plus agréable, mais laissez-moi vous dire avec quelle joie profonde je l’ai acceptée : en effet, j’ai laissé en Indochine il y a plus de trente ans une partie de mon cœur : je suis venu l’y retrouver. »

À ce moment, le Gouverneur général lui tend les bras et les deux hommes s’embrassent aux applaudissements de la foule. Plusieurs visites officielles et des réceptions ont lieu : au Gouvernement de la Cochinchine, les notables indigènes sont venus des vingt provinces.

Leur délégué, M. Le-van-trung, membre du Conseil de gouvernement de l’Indochine, prend la parole et salue le Maréchal en ces termes :[2]

« C’est toute la Cochinchine loyale et dévouée qui vient aujourd’hui, dans la joie, déposer devant vous l’offrande spontanée de son affection et de sa reconnaissance : elle connaît aujourd’hui la récompense de se sentir mieux connue de la France et elle se rend compte que de cette meilleure compréhension sortira pour elle un essor illimité. »

Pendant trois jours, la ville de Saigon fête son illustre visiteur à travers des réceptions, défilés, banquets, etc.

Grand-croix de l’ordre royal du Cambodge du maréchal Joffre, conservée au musée de l'Armée de Paris.

Le 13 décembre 1921, à Phnom Penh, le vieux roi Sisowath, fidèle ami de la France, accueille le maréchal Joffre et lui rend hommage à travers de somptueuses cérémonies. Le Roi exprime sa reconnaissance au Gouvernement français et remet au Maréchal la grand-croix de l’ordre royal du Cambodge[2].

À Angkor, le 17 décembre 1921, à l'occasion de la visite de Joffre, Sisowath donne un spectacle grandiose figurant la reconstitution des cortèges des rois khmers : plus de 90 éléphants et 5 000 personnes participent au cortège.

Sur la terrasse du Bengalow, en face du temple ; Autour du Maréchal, on retrouve Lord Northcliffe, le Gouverneur général, Maurice Long, Monsieur Finot, directeur de l’École française d’Extrême-Orient, Monsieur Batteur, conservateur d’Angkor, Monsieur Baudoin, résident supérieur en Cochinchine, et André Tudesq envoyé en mission par le Journal en Extrême-Orient[2].

Une fois la cérémonie terminée, le Roi et ses ministres se font conduire auprès du temple d’où le Maréchal et leur rendent un vibrant hommage.

Le roi Rama VI, qui accueillit le maréchal Joffre.

Le 22 décembre 1921, le Maréchal est attendu à l’embarcadère royal par S.A.R. le prince de Nakhon Sawan, chef d’État-major général de l’armée, cousin du Roi : une compagnie de la garde royale rendait les honneurs. Toute la mission est logée au Palais royal de Saranrom[2].

Le roi Rama VI accueille le maréchal Joffre et sa délégation pour une fastueuse soirée gala en de resserrer les liens entre le royaume de Siam et la France.

À la fin du dîner, le Roi prend la parole :[2]

« Nous sommes heureux, dit-il, de constater que nos relations internationales et surtout celles avec la France sont devenues de plus en plus amicales et cordiales : il est du reste tout naturel que ces relations d’amitié existent avec la France, puisque le premier ambassadeur que le Siam ait envoyé à l’étranger fut accrédité auprès du Gouvernement français. Plus tard les arts et les sciences de la France ont contribué à augmenter et à développer la prospérité du Siam ; à une époque plus récente, la France est devenue notre voisine, ce qui a été une occasion de resserrer les relations d’amitié entre les deux pays. Enfin, lors des événements mémorables qui se sont passés il y a quelques années, lorsque la grande guerre a bouleversé le monde, le Siam s’est rendu clairement compte des immenses difficultés que la France avait à combattre et de l’implacable ambition de ses ennemis. Je ne veux pas m’étendre sur ce point, puisque la guerre est terminée, mais je ne puis m’empêcher de dire : Je suis heureux qu’il ait été permis au Siam de contribuer au triomphe définitif du droit et de la justice. »

Pendant plusieurs jours, le maréchal Joffre se rend à plusieurs cérémonies dîners et banquets organisés à son honneur. Il visite également le camp d’aviation de Don Muong où tous les avions sont d'origine française.

La fin du séjour au Siam est une réussite. Le voyage marque une date mémorable dans les relations franco-siamoises, pour le plus grand profit de l’Indochine française.

Le croiseur cuirassé Montcalm, entre le matin du 20 janvier 1922 dans la baie de Yokohama. Une haie d’enfants français chantent la Marseillaise en l'honneur du Maréchal tout en agitant le drapeau japonais[8].

À la descente de la mission, à la gare centrale de Tokyo, plusieurs cortèges et défilés sont organisés en l'honneur du Maréchal et les petits Japonais crient « Banzai ! Banzai ! » (« Longue vie. »)[9].

Le maréchal Joffre à Tokyo.

Le 21 janvier 1922, Son Altesse Impériale le Prince Régent Hirohito et Sa Majesté l’Impératrice reçoivent le maréchal en audience particulière, en compagnie de l’ambassadeur de France à Tokyo, M. Paul Claudel[10].

Le Maréchal s’avance seul, s’incline devant le jeune Prince , et dit[8] :

« Monseigneur,

« Le Gouvernement de la République m’a chargé du grand honneur de rendre à Votre Altesse Impériale la visite qu’Elle a bien voulu récemment faire à la France. Je viens donc au nom de mon pays remercier Voire Altesse Impériale et Lui témoigner des sentiments de respectueuse sympathie que son séjour a fait naître parmi tous les Français qui ont eu l’honneur de La voir.

« Au cours de la Grande Guerre, les Alliés combattant côte à côte ont pu se connaître et s’apprécier davantage. L’amitié qui s’est ainsi développée entre eux est un des plus sûrs garants de la paix universelle. Tout l’effort des représentants des Nations Alliées doit tendre à rendre plus forte et plus intime celle amitié féconde et je m’estimerais heureux de penser que ma visite au Japon, auquel j’apporte le salut fraternel de la France, ait pu avoir sa part dans cette œuvre de concorde et de paix.

« Tout l’idéal de la France réside dans la paix, dans une paix honorable et juste. C’est pour la paix qu’elle a souffert, c’est pour elle qu’elle a vaincu. La France n’a jamais poursuivi aucun dessein impérialiste : elle ne veut que poursuivre son œuvre millénaire de civilisation avec l’aide de ses Alliés et Amis.

« Je sais que, dans cette tâche, elle peut compter sur les sympathies de Votre Altesse Impériale. Elle me permettra de Lui en exprimer ma reconnaissance et ma joie. » »

À son tour, le Prince répond[8]:

« « Rien ne pouvait m’être plus agréable que d’accueillir en la personne de Votre Excellence le Représentant du Gouvernement de la République. Le Japon tout entier est fier de recevoir le grand capitaine qui, par son talent et sa ténacité, a contribué si puissamment à l’établissement d’une paix juste.

« J’ai vu la France, Monsieur le Maréchal, et dans ses provinces dévastées j’ai trouvé les marques de son héroïque effort, le souvenir des exploits de sa glorieuse armée. Nos deux pays ont lutté côte à côte : entre les Nations qui ont ensemble assuré le triomphe du droit, se sont noués des liens solides d’estime, de sympathie et de confiance, qui sont bien la plus sûre garantie d’un régime de concorde internationale.

« La collaboration entre les Japonais et les Français ne peut être que facile et fructueuse, puisqu’ils travaillent les uns et les autres dans le même esprit, à la réalisation du même idéal : le maintien de la paix et le développement de ces œuvres de civilisation auxquelles nos deux pays ont toujours aimé consacrer leur labeur.

« C’est donc dans une pleine communauté de sentiments avec Votre Excellence que je la remercie d’avoir apporté au Japon le salut de la France et que je vous souhaite la bienvenue dans mon pays. » »

Joffre à Tokyo.

Plusieurs banquets et repas officiels ont lieu, des toasts ont été échangés, tous empreints des sentiments les plus sympathiques et les plus chaleureux pour la France[11].

Lors d'un banquet militaire, à l'ambassade de France, le maréchal Joffre s’entretient avec le maréchal Uehara, chef d’état-major général de l’armée japonaise : sortis tous les deux de l’arme du Génie, ils se rappellent des souvenirs communs : le maréchal Uehara a été élève de notre École d’application où le maréchal Joffre a été professeur : il fut ensuite pendant trois ans lieutenant au 4^e régiment du Génie : « Nos carrières sont semblables, dit Uehara, sauf que je n’ai pas gagné la Marne. » Ce sont deux grands amis[8].

Pendant son séjour à Tokyo, le Maréchal visite la chambre des pairs, l'université impériale, les temples, le théâtre impérial. Et le Maréchal visite plusieurs villes japonaise (Kyoto, Osaka, Kobé, Miyajima) où il sera triomphalement reçu[8].

Le Maréchal embarque, le 19 février 1922 à Shimonoseki, à destination de la Corée.

• 
  Le maréchal…
• 
  …dans la presse japonaise.

Il faut treize heures pour traverser le détroit qui sépare Nippon de la Corée. De Fusang à Séoul, dix heures de chemin de fer[12].

Le 21 février 1922 à Séoul, le Maréchal est reçu par quelques militaires japonais et le prince Li qui lui font honneurs de leur ville et du port : la Corée, étant sous occupation japonaise[13].

Le Maréchal est retournée à Tchémulpo qu'il a connu, trente cinq ans plus tôt, et a tenté de retrouver ses souvenirs : mais il n’a rien reconnu : c’est maintenant un grand port moderne.

Le 23 février 1922, le Maréchal prend le train pour aller en Chine.

• Saïgon : Du 9 au 12 décembre 1921
• Phnom Penh : Du 13 au 15 décembre 1921
• Angkor : Du 15 au 17 décembre 1921
• Bangkok : Du 20 au 28 décembre 1921
• Voyage à bord du croiseur cuirassé Montcalm…
• Tourane : Du 1^er au 3 janvier 1922
• Hué : Du 3 au 4 janvier 1922
• Ba Dinh : Du 5 au 7 janvier 1922
• Hanoi – Haiphong : Du 7 au 12 janvier 1922
• Voyage à bord du croiseur cuirassé Montcalm…
• Japon : Du 20 janvier au 18 février 1922
• Voyage à bord du croiseur cuirassé Montcalm…
• Séoul : Du 20 au 22 février 1922
• Manchourie : Du 23 au 25 février 1922
• Pékin : Du 26 février au 3 mars 1922
• Tien Tsin: Du 3 au 5 mars 1922
• Pékin : Du 6 au 8 mars 1922
• Shanghai : Du 9 au 12 mars 1922
• Départ aux États-Unis : 12 mars

Le 12 mars 1922, le Maréchal quitte la Chine pour rentrer en France ; il préférait, sur la sollicitation de ses amis américains de traverser les États-Unis plutôt que de refaire le long voyage par Suez : pour la deuxième fois, il a accompli le tour du monde.

Le retour du Maréchal Joffre aux États-Unis.

Sa mission officielle est terminée : partout où il est passé, son renom, sa gloire ont profité à la Patrie. La France a renforcé ses liens économiques, militaires, amicales avec le Japon, la Chine et la Thaïlande et la France a pu contrer les influences anglaise et américaine.