Messageries maritimes

Quai de la Joliette et Messageries Maritimes dans le port de Marseille (entre 1890 et 1905).

En 1851, Albert Rostand, armateur marseillais, proposa à Ernest Simons, directeur des Messageries nationales, de s'associer. Il voulait créer une compagnie maritime de messageries.

Cette compagnie fut créée sous le nom de Messageries nationales. Par la suite, elle acquit le nom de Messageries impériales. Enfin, en 1871, avec les changements de régime politiques en France, elle devint la Compagnie des messageries maritimes.

Comme d'autres compagnies de navigation, puis d'aviation et d'agences de voyages, les bureaux parisiens des Messageries Maritimes étaient implantés dans le quartier de la Madeleine à Paris, occupant un grand immeuble, entre le boulevard de la Madeleine et la rue de Sèze, les rues Vignon (22 fenêtres en façade) et Godot de Mauroy. Quartier prestigieux, mais arpenté par des prostituées de luxe, ce qui inspira à un humoriste le dicton suivant : « Les Messageries font le tour du Monde… mais le demi-monde fait le tour des Messageries ».

La messagerie maritime impose de posséder des navires, de les entretenir ou d'en construire. Ainsi, l'ingénieur Henri Dupuy de Lôme et Armand Béhic, s'associant au projet, ont encouragé le rachat du chantier naval de La Ciotat.

La majorité des navires de la compagnie furent construits dans ce chantier naval.

La compagnie assurait deux types de lignes :

• lignes commerciales : transport de passagers (paquebots et paquebots mixtes) et de marchandises (navires de charge et paquebots mixtes).
• lignes subventionnées par l'État : lignes postales, incluant le transport obligatoire gratuit ou a des prix réduits des "passagers de l'État" (fonctionnaires, etc.) et du matériel de l'État.

À partir de 1881, les primes à la navigation commerciale pour les lignes véritablement commerciales s'ajoutent aux subventions postales. Dans la mesure où la compagnie dessert à la fois des lignes libres, dites commerciales, et des lignes subventionnées, dites postales, elle bénéficie de deux systèmes d'aides publiques. Dès les années 1880, elle se lance même dans la construction de cargos destinés à un usage uniquement commercial lui permettant de récolter les primes[2].

L'analyse des sources comptables de la compagnie révèle la relative inefficacité des aides de l'État. Cette analyse démontre que jamais la compagnie n'afficherait de bénéfices si elle ne percevait pas des subventions. Ce déficit s'accroît à partir de 1882 en raison des particularités techniques de la navigation à vapeur[3].

La société était 8^e au palmarès des capitalisations de 1891, à la Bourse de Paris, où les sociétés de services (banque, transport, distribution de gaz ou d'électricité restaient dominantes).

Elle disposait de filiales dont les Affréteurs maritimes indochinois fondés en 1920 et dissous en 1948[4].

Pendant la Seconde Guerre mondiale certains des navires des Messageries maritimes furent saisis, dont en particulier les paquebots Maréchal Joffre et Aramis qui participèrent tous deux à la guerre du Pacifique. Le Maréchal Joffre fut saisi par les Forces françaises libres aux Philippines et confié aux États-Unis fin 1941. Ceux-ci, via la War Shipping Administration (WSA) exploitèrent le navire comme transport de troupes dans le Pacifique sous le nom de d'USS Rochambeau jusqu'en 1945, où il fut rendu aux Messageries maritimes. L'Aramis, quant à lui, fut saisi par le Japon à Saïgon en 1942 et fut également exploité comme transport de troupes sous le nom de Teia Maru. Le 18 août 1944, il fut coulé avec 2 665 personnes à bord par trois torpilles du sous-marin américain USS Rasher au sud de Taiwan, alors qu'il naviguait au sein du grand convoi Hi-71 qui amenait des renforts aux Philippines et à Singapour.

Le dernier paquebot commandé par les Messageries Maritimes fut le MS Pasteur, lancé à Dunkerque en 1966. Le Pasteur, construit par les chantiers navals de France-Dunkerque, était un paquebot mixte, doté de cales frigorifiques, exploité sur la ligne Europe-Amérique du Sud. Il fut vendu en 1972, du fait de la concurrence croissante de l'aviation. Mais le dernier paquebot a être exploité par les Messageries Maritimes fut le petit paquebot mixte ms Polynésie, livré en 1955 par les Chantiers Dubigeon de Nantes, qui assura de 1955 à 1975 un service entre la Nouvelle Calédonie, les Nouvelles Hébrides et l'Australie.

A partir des années soixante, la majorité, puis la totalité de la flotte des Messageries Maritimes était composée de navires de charge, cargos classiques, porte-conteneurs, navires rouliers ou porte-conteneurs et rouliers ('ConRo'), navires frigorifiques, grands pétroliers et méthaniers et un navire de support scientifique, le Marion Dufresne (1972), pour les Terres australes et antarctiques françaises. Les lignes des Messageries Maritimes desservaient essentiellement l'Asie, le Pacifique sud, le Moyen orient, l'océan indien, l'Afrique et la côte est de l'Amérique du Sud.

En 1977, l'État fit fusionner les Messageries maritimes avec la Compagnie générale transatlantique sous le nom de Compagnie Générale Maritime (CGM), qui devint en 1999 la CMA CGM après privatisation avec la CMA.

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  Paquebot des Messageries maritimes.
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  Le paquebot Armand Béhic (1892).
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  Le paquebot L'Atlantique (1899).
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  Le paquebot Georges Philippar (1931).
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  Le paquebot Pasteur (1966).
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  Escalier de la salle à manger et la galerie des premières classes de L'Atlantique vers 1902.
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  Embarquement à Buenos Aires (Argentine) des passagers de l'Atlantique vers 1905.

• Sahara Blue (1992) d'Hector Zazou, une mise en musique de poèmes d'Arthur Rimbaud. Richard Bohringer y interprète le titre final, Lettre au Directeur des Messageries Maritimes.