Megathyrsus maximus

Herbe de Guinée en floraison.

Megathyrsus maximus est une plante herbacée vivace de grande taille, pouvant atteindre 0,5 à 3,5 mètres de haut. C'est une plante à croissance rapide, poussant en touffes lâches à denses, qui présente une très grande variabilité morphologique et agronomique, avec des tiges (ou chaumes) dressées ou ascendantes géniculées, s'enracinant aux nœuds inférieurs, de 5 à 10 mm de diamètre, velues au niveau des nœuds[3] - [4].

On distingue au sein de cette espèce deux types principaux : un type à touffes grandes ou moyennes (type GM), dépassant généralement 1,5 m de haut à la floraison, et un type à touffes courtes (type C), atteignant généralement moins de 1,5 m de haut à la floraison. Le système racinaire comprend un court rhizome rampant[5] - [3].

Les feuilles, au limbe linéaire ou étroitement lancéolé, allongé et rubanné, pouvant atteindre 35 mm de large, sont glabres à pubescentes[6]. Leur largeur peut atteindre 3,5 cm[5] - [3].

Les plantes de type GM sont vivaces (parfois annuelles ou vivaces éphémères), robustes, de 1,5 à 3,5 m de haut, avec des tiges d'environ 10 mm de diamètre. Les feuilles glabres à poilues, de 40 à 100 cm de long, 1 à 3,5 (rarement 5) cm de large, s'amenuisant en pointe fine[4].

Les plantes de type C sont vivaces à croissance plus basse, d'apparence moins robuste que les types GM, atteignant généralement de 0,5 à 1,5 (parfois 1,8) m de haut, avec des tiges d'environ 5 mm de diamètre. Les feuilles, glabres à poilues, ont jusqu'à 1,4 cm de large[4].

Épillet.

L'inflorescence est une grande panicule ouverte, oblongue ou pyramidale, de 12 à 50 cm de long, à ramifications secondaires bien développées et flexueuses et verticillées[6]. Elle est composée d'épillets oblongs, obtus ou aigus, arrondis sur le dos, de couleur verte à violette, mesurant 2,5 à 4 mm de long[3].

Les fruits sont des caryopses ridés transversalement[6], mesurant 2 mm de long[5]. Ils sont abondants mais ont un faible pouvoir germinatif[5].

Chez les plantes de type GM, les panicules mesurent de 12 à 45 (voire 60) cm de long et 12 à 25 (voire 30) cm de large, et les épillets ont de 2,5 à 3 mm de long. On compte de 0,7 à 2 millions de graines par kg. Chez celles de type C, les panicules mesurent de 18 à 20 cm de long et 15 à 18 cm de large, avec des épillets de 2,5 à 3,5 mm de long. On compte 1,5 million de graines par kg[4].

Megathyrsus maximus est une plante diploïde ou polyploïde qui présente une grande diversité génétique. Le nombre chromosomique de base x prend selon les individus les valeurs x = 8 ou 9. La majorité des plantes sont des tétraploïdes, normalement des allotétraploïdes, avec 2n = 4x = 32, bien que les hexaploïdes (2n = 6x =48) soient assez fréquents. D'autres niveaux de ploïdie ont également été signalés, c'est-à-dire des triploïdes (2n = 24), des pentaploïdes (2n = 40), des octoploïdes (2n = 64), des nonaploïdes (2n = 72) . D'autres nombres de chromosomes parfois irréguliers ont été rapportés, 2n = 16, 18, 28, 31, 34, 36, 37, 38, 40, 42[4] - [7]. Il existe également des formes diploïdes (2n = 16) qui se distinguent des types de ploïdie supérieure par leur reproduction purement sexuée. De telles populations ont été signalées notamment à Korogwe, en Tanzanie, et dans un autre centre diploïde moins clairement défini à Dar es Salam[8].

L'espèce est envahissante en Nouvelle-Calédonie où elle a été introduite en 1874[11] comme plante fourragère[6]. Elle forme des peuplements denses dans les pâturages ouverts et les zones perturbées[5]. Résistante, elle peut survivre à des incendies rapides qui ne nuisent pas aux racines souterraines[5].

L'herbe de Guinée est une plante adventice qui a un impact important notamment sur les cultures de céréales en Afrique, en Amérique et en Asie[7]. C'est l'une des principales mauvaises herbes dans les champs de canne à sucre du fait qu'elle pousse bien dans des conditions ombragées[3].

• Herbe de Guinée, guinée[15], panic maximal, panic élevé[3], herbe fataque ou fataque, urochloé maximal[16].

Selon The Plant List (4 juin 2022)[17] :

Selon BioLib (4 juin 2022)[18] :

• Megathyrsus maximus var. coloratus (C.T. White) B.K. Simon & S.W.L. Jacobs
• Megathyrsus maximus var. maximus
• Megathyrsus maximus var. pubiglumis (K. Schum.) B.K. Simon & S.W.L. Jacobs

L'herbe de Guinée est largement utilisée comme plante fourragère. Elle permet d'obtenir un pâturage à long terme si la fertilité est maintenue. Elle fournit un fourrage idéal pour la coupe, raisonnablement appétent à maturité, mais son appétence et sa valeur nutritive diminuent rapidement avec l'âge[6]. Elle est utilisable en conjonction avec de l'urée, et a été utilisé avec succès pour faire de l'ensilage et du foin[4].

Très productive, cette herbe revêt une importance économique primordiale dans de nombreuses zones tropicales, notamment l’Afrique de l'Est, Hawaï, les Îles Vierges, Porto Rico, l’Asie du Sud-Est et l’Amérique du Sud[5].

C'est une plante adaptée à l'agroforesterie en raison de sa tolérance à l'ombre (en)[4].

L'herbe de Guinée peut contenir des traces d'acide cyanhydrique (HCN) et d'acide oxalique (0,28 %). L'alimentation continue contenant des oxalates a été impliquée dans l'hyperparathyroïdie chez les chevaux, et occasionnellement dans la néphrose (en) ou l'hypocalcémie chez les ruminants.

En Afrique du Sud, on soupçonne cette plante d'être la cause d'une photodermatite chez les jeunes moutons, peut-être en conjonction avec une espèce de champignons du charbon (genre Ustilago). Cette maladie connue sous le nom de « dikoor », littéralement « oreille épaisse », serait causée par une substance chimique, la paraphénylènediamine. L'herbe de Guinée pourrait aussi provoquer des coliques mortelles en cas de consommation excessive, en particulier chez les équidés[3] - [8].

Au Brésil, les modifications introduites par sélection génétique chez Megathyrsus maximus pour la création de nouveaux cultivars sont soupçonnées d'entraîner des pertes importantes pour les éleveurs. En effet la consommation d'herbe de Guinée provoque des coliques fermentaires chez les chevaux et les bovins. En outre, deux autres maladies ont également été associées à la consommation de Megathyrsus maximus par les chevaux : d'une part l'ostéodystrophie fibreuse, maladie du métabolisme osseux qui conduit à une augmentation bilatérale et symétrique des os de la face en raison de la consommation prolongée de fourrages à forte teneur en oxalates, et d'autre part la chéilite angulaire, qui est causée par les feuilles mûres, fibreuses et lignifiées de l'herbe de Guinée qui causent des blessures à la commissure labiale des chevaux[19].

L'herbe de Guinée est une plante qui, à l'instar du vétiver ou des crotalaires, a des propriétés nématicides. Son usage est conseillé en République démocratique du Congo pour lutter contre les nématodes (Radopholus similis) du bananier[20].

L'herbe de Guinée est censée être diurétique, laxative et préventive. On l'utilise en médecine traditionnelle dans le traitement des brûlures d'estomac et de la tympanite[21].

En élevage, l'herbe de Guinée est un remède traditionnel contre la météorisation[5].

Les tiges peuvent être utilisées comme matériau de couverture (toit de chaume), pour la fabrication de balais ainsi que pour la fabrication d'objets de vannerie[21].