Matagami

Les premières explorations minières dans le secteur remontent à 1887, alors que le géologue Robert Bell, pour le compte de la Commission géologique du Canada, y note le potentiel en or, en cuivre, en fer et en nickel[3]. Les premières activités commerciales dans le secteur ne seront toutefois pas liées au secteur minier, mais plutôt aux pêcheries. En 1917, la compagnie Nottaway Fisheries de Senneterre entreprend la pêche commerciale de poissons blancs et d'esturgeons sur le lac Matagami. Dans les années 1930, la pêche devient plus intensive et s'étend aux lacs Quévillon, Parent, Tiblemond, ainsi que sur les rivières Bell et Waswanipi[4]. La Première Guerre mondiale ralentit les activités de prospection dans toute la Baie-James et il faut attendre les années 1930 et 1940 pour que les activités d'exploration géologiques ne reprennent dans le secteur du lac Matagami[3].

Robert Bell (centre) et les membres de son expédition pour la Commission géologique du Canada, 1883.

Dès 1956, les travaux de prospection plus importants sont entrepris dans le secteur[5]. La découverte d'un riche gisement de cuivre et de zinc par la Mattagami Syndicate l'année suivante, marque véritablement les débuts de l'exploitation minière dans le secteur[4]. En 1963, une première mine de zinc voit le jour, la Mattagami Lake Mines, administré par la minière Noranda. Cette même année, les mines Orchan et New Hosco voient aussi le jour[3].

En 1961, la route d'hiver reliant Amos et le campement minier est aménagé en route permanente. À l'époque, Matagami est aménagé comme un modeste campement de travailleurs provisoire. Des travaux d'aménagement sont toutefois entrepris et le plan d'urbanisme du ministère des Richesses naturelles prévoient l'établissement d'une ville modèle. Des travaux de construction des rues, de l'école et des réseaux d'égouts et d'aqueduc sont réalisés avant même l'arrivée des premières familles[5]. Ville de compagnie, les entreprises minières de l'époque sont aussi très impliquées dans le développement des infrastructures locales. Le campement devient officiellement une ville en 1963[5].

En 1965, des représentants d'Hydro-Québec font de Matagami leur quartier-général afin d'étudier le potentiel d'exploitation hydro-électrique des rivières de la Baie-James. Avec le début des grands chantiers hydro-électriques à la Baie-James en 1971, Matagami devient une plaque tournante du développement du nord. La Société de développement de la Baie-James y aménage un aéroport, un centre de transbordement et la ville accueille les bureaux des firmes d'ingénieurs et d'entrepreneurs affectés aux développements hydro-électriques[3]. Cette effervescence fait passer, et en moins d'un an, sa population de 2800 personnes à environ 5000 personnes. En 1974, l'achèvement de la route de la Baie-James fait de la communauté la porte d'entrée terrestre vers le nord[4].

À Matagami, selon l'Institut de la statistique du Québec, la langue la plus parlée le plus souvent à la maison en 2011[10] sur une population de 1 525 habitants, est le français à 98,03 %, l'anglais à 0,98 % et une autre langue à 0,66 %.

L'industrie minière est le poumon économique de Matagami. Entre 1963 et 2012, quinze mines se sont implantées sur le territoire environnant, exploitant les riches ressources de cuivre et de zinc du secteur[3]. En 2020, la mine Bracemac-McLeod appartenant à la minière Glencore, annonce sa fermeture prévue en 2022. La nouvelle porte un coup dur à la communauté, dont 70% de l'économie est liée à l'exploitation minière[12]. Les activités d'exploration minières continuent toutefois. En avril 2022, une entente entre Glencore et Nuvau Minerals permet à cette dernière de poursuivre l'exploration minière sur quasi l'ensemble des claims de Glencore autour de Matagami, pour une durée de trois ans[13].

En 2020, le projet de mine à ciel ouvert Fénelon de la minière Wallbridge ravive aussi l'espoir. Situé à 75 km au nord de Matagami, l'entreprise estime que 4 millions d'once d'or pourraient y être exploité. En 2022, l'entreprise poursuit son projet en signant une entente avec le Gouvernement de la nation crie[14]. La ville souhaite d'ailleurs mettre en valeur ses infrastructures existantes, comme son concentrateur de minerai et son parc à résidus miniers, pour accueillir le nouveau projet d'exploitation aurifère[12].

L'industrie forestière occupe aussi une place importante au sein de l'économie de la ville. La scierie Bisson et Bisson voit le jour en 1968. Ravagée trois fois par des incendies, celle-ci prospère malgré tout. Elle est rachetée en 1988 par l'entreprise Domtar, puis en 2010 par Eacom Timber[15]. La proximité de l'usine Nordik Kraft de Lebel-sur-Quévillon favorise la scierie de Matagami, qui approvisionne en copeaux de bois l'usine de pâtes de la ville voisine[16]. En 2021, la scierie qui appartenait à l'entreprise Eacom Timber est vendue au groupe Interfor[17], qui souhaite investir dans la modernisation de ses usines de Matagami, Val d'Or et Sullivan[18].

• Coll., Matagami La rencontre des eaux...tres : Album souvenir 1963-1988, 1988, 48 p.
• Daniel Cliche et Marie-Ève C. Gallant, Matagami : Mes racines, c'est Matagami, Ville de Matagami, 2013, 190 p.

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