Massacre de Peterloo

En 1819, le Lancashire était représenté par deux membres du parlement. Le droit de vote était réservé aux propriétaires terriens masculins et les votes ne pouvaient être réalisés que dans la ville de Lancaster par déclaration publique. Les limites des circonscriptions électorales étaient obsolètes et les prétendus « bourgs pourris » avaient une influence démesurée sur la politique britannique comparée à leur population ; Old Sarum dans le Wiltshire n'avait qu'un seul électeur qui élisait deux membres du parlement[1] de même que Dunwich au Suffolk qui au début du XIX^e siècle avait vu son territoire presque complètement englouti par la mer[2]. Les principaux centres urbains du Lancastre, Manchester, Salford, Bolton, Blackburn, Rochdale, Ashton-under-Lyne, Oldham et Stockport, avec une population combinée de près d'un million d'habitants, étaient représentés par les deux parlementaires du comté de Lancashire ou les deux du Cheshire dans le cas de Stockport. En comparaison, plus de la moitié de l'ensemble des députés étaient élus par seulement 154 électeurs[1]. Ces inégalités dans la représentation au parlement menèrent à des demandes de réformes.

Après la fin des guerres napoléoniennes en 1815, un bref essor dans l'industrie textile fut suivi par des périodes de dépression économique chronique[3]. Les tisserands qui pouvaient espérer gagner 15 shillings pour une semaine de travail en 1803, virent leur salaire tomber à 5 shillings en 1818[4]. Les industriels qui réduisaient les salaires sans offrir de compensations accusaient les forces du marché générées par les suites des guerres napoléoniennes[4]. Mais l'une des principales sources de contestation étaient les Corn Laws qui imposaient des droits de douane sur les importations de céréales pour protéger les producteurs anglais. Le prix de la nourriture augmenta et le peuple fut forcé d'acheter des céréales plus coûteuses et de moins bonne qualité et cela entraîna des périodes de famine et de chômage chronique augmentant le désir de réforme politique, notamment dans le Lancashire[5] - [6].

Les syndicats, assimilés à des sociétés secrètes, sont interdits et en être membre entraine une déportation en Australie[7]. Au début de l'année 1819, la pression générée par les mauvaises conditions économiques était à son paroxysme et avait augmenté la popularité du radicalisme politique parmi les tisserands du Sud-Lancashire[3]. En réponse, une « grande assemblée » fut organisée par la Manchester Patriotic Union, un groupe politique demandant une réforme parlementaire pour améliorer le manque de représentation du nord de l'Angleterre. Le secrétaire du groupe, Joseph Johnson, écrivit au célèbre orateur radical Henry Hunt pour lui demander de présider un grand rassemblement devant se tenir à Manchester le 2 août 1819. Dans sa lettre, Johnson écrivit :

« La ruine et la famine nous crève les yeux [dans les rues de Manchester et des villes alentour], l'état de ce district est véritablement abominable et je crois que seul le plus grand effort pourrait prévenir une insurrection. Ô que vous à Londres y soient préparés[8]. »

Johnson et Hunt l'ignoraient mais la lettre avait été interceptée par les espions du gouvernement et recopiée avant d'être transmise à son destinataire. Le contenu fut interprété comme la planification d'une insurrection et le gouvernement répondit en ordonnant au 15^e régiment de hussards de se déployer à Manchester[9].

Samuel Bamford mena un groupe de sa ville natale de Middleton à St Peter's Field. À la suite de son emprisonnement pour « incitation à l'émeute », il devint une voix influente d'une réforme radicale.

Le grand rassemblement public planifié le 2 août fut repoussé au 9 août. Le Manchester Observer rapporta que l'intention de la manifestation était de « prendre en considération le mode le plus rapide et le plus efficace d'obtenir une réforme radicale dans Chambre des Communes du parlement » et de « considérer la justesse des "Habitants Non-Représentés de Manchester" à élire une personne pour les représenter au parlement »[10]. Les magistrats locaux, menés par William Hulton, avaient été avertis par le secrétaire d'État à l'Intérieur, Henry Hobhouse, que l'« élection d'un membre du parlement sans l'accord du roi » était un méfait grave[11] et celui-ci les encouragea à déclarer le rassemblement illégal[12].

Bien que l'interdiction de la manifestation du 9 août ait été conçu pour décourager les radicaux, Hunt et ses partisans étaient déterminés à se rassembler. Un nouveau rassemblement fut planifié pour le 16 août[12] après que le nouveau secrétaire d'État à l'Intérieur, Lord Sidmouth, eut écrit aux magistrats en leur indiquant que ce n'était pas l'intention d'élire un député qui était illégale mais l'exécution de cette intention[13].

La presse avait fréquemment moqué les rassemblements précédents des ouvriers du fait de leur apparence dépenaillée et sale et de leur comportement désorganisé. Les organisateurs étaient déterminés à faire en sorte que les participants au rassemblement de St Peter's Field soient bien habillés et y arrivent en bon ordre[14]. Samuel Bamford, un radical local qui mena un groupe de Middleton à la manifestation, écrivit qu'« il a été jugé opportun que cette réunion soit aussi moralement efficace que possible et qu'elle doive présenter un spectacle tel qu'on en avait encore jamais vu en Angleterre »[3]. Des instructions furent données aux différents comités rassemblant les manifestants afin que « la propreté, la sobriété, l'ordre et la paix » et une « interdiction de toutes les armes » soit observés tout au long de la manifestation[15]. Chaque contingent s'entraina et répéta dans les champs autour de Manchester, ce qui aggrava les inquiétudes des autorités[12]. Un espion rapporta que « 700 hommes s'entrainèrent à Tandle Hill aussi bien que ne le ferait un régiment de l'armée[12] ». Une proclamation royale interdisant les exercices fut affichée le 3 août à Manchester[13].

St Peter's Field était un croft (une parcelle de terre ouverte) le long de Mount Street qui avait été dégagé pour permettre de construire la dernière section de Peter Street. Des tas de broussailles avaient été placés à la fin du terrain près de la mission quaker mais le reste du terrain était dégagé[20]. Thomas Worrell, l'assistant du topographe, arriva pour inspecter le champ à 7 h. Son travail était de retirer tout ce qui pourrait être utilisé comme arme et il enleva "environ un quart de charrette de pierres[21]".

Le lundi 16 août 1819 était une chaude journée d'été avec un ciel bleu sans nuages. Le beau temps augmenta certainement la taille de la foule car rejoindre Manchester depuis les villages alentour dans la pluie et le froid aurait été beaucoup moins attrayant[22].

Les magistrats de Manchester se rencontrèrent à 9 h pour prendre le petit-déjeuner au Star Inn de Deansgate et considérer les actions à prendre à l'arrivée d'Henry Hunt au rassemblement. À 10 h 30, ils n'étaient arrivés à aucun accord et se rendirent à une maison du coin sud-est de St Peter's Field d'où ils pourraient observer la manifestation[23]. La peur d'une émeute voire d'une insurrection était présente et un nombre important de troupes régulières et de miliciens fut déployé. La présence militaire était composée des 600 hommes du 15^e régiment de hussards ; plusieurs centaines de fantassins ; une unité du Royal Horse Artillery avec deux canons de six livres (2,7 kg) ; 400 hommes de la yeomanry du Cheshire ; 400 agents de police et 120 cavaliers du Manchester and Salford Yeomanry ; cette dernière était une unité de milice relativement inexpérimentée recrutée parmi les commerçants locaux dont la plupart étaient publicains[24]. La yeomanry était différemment décrite comme les "jeunes membres en armes du parti Tory[25]" et comme des "têtes brulées qui s'étaient portés volontaires du fait de leur intense haine du radicalisme[26]".

La British Army au nord était sous le commandement du général Sir John Byng. Lorsqu'il avait appris que le rassemblement était prévu pour le 2 août, il avait écrit au Département de l'Intérieur pour indiquer qu'il espérait que les magistrats de Manchester montreraient de la fermeté :

« Je serai prêt à y aller, et j'aurais dans ce quartier, qui se trouve à moins d'une journée de marche, 8 escadrons de cavalerie, 18 compagnies d'infanterie et les canons. Je suis sûr que je peux ajouter à la Yeomanry si nécessaire. J'espère donc que les autorités civiles ne seront pas dissuadées de faire leur devoir[27]. »

La nouvelle date du 16 août coïncidait cependant avec les courses de chevaux de York, un événement mondain auquel Byng était inscrit à deux courses. Il écrivit à nouveau au Département de l'Intérieur pour indiquer qu'il serait prêt à être au commandement à Manchester le jour de la manifestation si on pensait que cela était vraiment nécessaire, il avait une confiance absolue en son commandant adjoint, le lieutenant-colonel Guy L'Estrange[28].

La foule qui s'était rassemblée à St Peter's Field était arrivée en groupe disciplinés et organisés. Chaque village ou paroisse avait reçu une heure et un lieu pour se rassembler, d'où les contingents se rendaient dans les villes plus importantes jusqu'à Manchester[29]. Les contingents venaient de toute la région dont le plus grand et le "mieux habillé[18]" comprenait 10 000 personnes issues d'Oldham, Royton (avec une importante section féminine), Crompton, Lees, Saddleworth et Mossley[18]. D'autres contingents venaient de Middleton, Rochdale (6 000 personnes) et Stockport (1 500-5 000 personnes)[19]. Les évaluations de taille de la foule au rassemblement varient grandement. Les contemporains l'estimaient de 30 000 à 150 000 ; les estimations modernes sont de 60 000 à 80 000[30]. Le spécialiste Joyce Marlow décrit l'événement comme « la grande manifestation ayant jamais eu lieu en Grande-Bretagne » et avance que le nombre généralement accepté de 60 000 représentait 6 % de la population du Lancashire ou la moitié de la population de la région autour de Manchester[18].

La manifestation était conçue par ses organisateurs et ses participants pour être pacifique ; Henry Hunt avait exhorté tous les participants à venir "armés sans autres armes que leur conscience[31]" et beaucoup portaient leurs "plus beaux vêtements du dimanche[20]". Samuel Bamford rapporte l'incident suivant qui eut lieu lorsque le contingent de Middleton atteignit les faubourgs de Manchester :

« Sur le bord d'un champ ouvert sur notre gauche, j'aperçus un homme qui nous observait attentivement. Il me fit signe et je suis allé vers lui. Il était l'un de mes anciens employeurs. Il prit ma main, et de manière inquiète mais amicale, me dit qu'il espérait qu'aucun dégât ne soit provoqué par les personnes arrivant dans la ville. Je lui dit : "Je m'engage sur ma vie de leur caractère pacifique" et lui demanda "s'ils ressemblaient à des personnes voulant enfreindre la loi ? N'étaient-ils pas, au contraire, de décents chefs de famille ?" "Non, non", lui dis-je, "mon cher monsieur et ancien maitre respecté, si des violences avaient lieu, elles seraient causées par des hommes d'une autre trempe que celle-ci". Il m'a dit qu'il était très heureux de me l'entendre dire, il était heureux de me voir et satisfait de la manière dont je m'étais exprimé. J'ai demandé, pense-t-il que nous devrions être arrêtés lors de la manifestation ? il a dit qu'il pensait que non, "alors tout se passera bien" lui dis-je ; nous nous quittâmes en nous serrant la mains et nous souhaitant bonne chance et je repris ma place dans le groupe[32]. »

Bien que certains observateurs, comme le révérend W. R. Hay, président du tribunal local de Salford, avancèrent que la « part active des manifestants venaient de tout le pays[16] », d'autres comme John Shuttleworth, un industriel du textile local, estimaient que la plupart venaient de Manchester, une vision qui serait ensuite renforcée par la liste des victimes. Sur les victimes dont on connaissait le lieu de résidence, 61 % vivaient à moins de 5 km du centre de Manchester[33]. Certains groupes portaient des bannières avec les textes « Pas de Corn Laws », « Parlement Annuel », « Suffrage Universel » et « Vote par Bulletin Secret ». La seule bannière connue existant toujours se trouve dans la bibliothèque publique de Middleton. Elle était portée par Thomas Redford, qui fut blessé par un sabre. Faite de soie verte avec « Liberté et Fraternité » écrit en lettres dorées sur un côté et « Unité et Force » sur l'autre[34].

Gravure du 27 août 1819 représentant l'arrestation d'Henry Hunt par les policiers.

Vers midi, plusieurs centaines de policiers arrivèrent sur le terrain. Ils formèrent deux lignes dans la foule séparées de quelques mètres dans une tentative pour former un corridor entre le podium formé de deux charrettes attachées ensemble et la maison depuis laquelle les magistrats observaient la manifestation. Croyant que ce serait le chemin que prendraient les policiers pour arrêter les orateurs, certains membres de la foule éloignèrent les charrettes et formèrent une barrière humaine[35].

L'attelage de Hunt arriva au rassemblement peu après 13 h et il se fraya un chemin à travers la foule. Aux côtés de Hunt sur le podium des orateurs se trouvaient, John Knight, un industriel du coton et réformateur, Joseph Johnson, l'organisateur du rassemblement, John Thacker Saxton, le rédacteur en chef du Manchester Observer, l'éditeur Richard Carlile et George Swift, cordonnier et réformateur. Il y avait également plusieurs journalistes comme John Tyas du The Times, John Smith du Liverpool Echo et Edward Baines Jr, le fils du rédacteur en chef du Leeds Mercury[36]. À ce moment, St Peter's Field d'une superficie de 11 706 m², était occupé par des dizaines de milliers d'hommes, de femmes et d'enfants. La foule autour des orateurs était si dense que "leurs chapeaux semblaient se toucher" ; de larges groupes de spectateurs curieux s'étaient rassemblés autour de la foule. Le reste de la ville de Manchester ressemblait à une ville fantôme avec des rues et des commerces déserts[37].

Le massacre de Peterloo a été considéré comme l'un des événements fondateurs de son époque[69]. La plupart des témoins du massacre dont les artisans, les employeurs et les propriétaires furent horrifiés par le carnage. L'une des victimes était John Lees, un ouvrier du textile d'Oldham et vétéran de la bataille de Waterloo, qui mourut de ses blessures le 7 septembre[12]. Peu avant sa mort, il dit à un ami qu'il n'avait jamais été autant en danger qu'à Peterloo : « À Waterloo c'était un combat d'homme à homme mais ici il s'agissait véritablement de meurtres[70] ». Lorsque les nouvelles du massacre commencèrent à se répandre, la population de Manchester et des districts alentour était horrifiée et révoltée[71]. Il s'agissait du premier rassemblement public auquel un nombre important de journalistes de grands périodiques étaient présents et les nouvelles de l'événement atteignirent rapidement Londres, Leeds et Liverpool[40]. Les journaux de Londres partagèrent l'horreur ressentie dans la région de Manchester et l'indignation dans tout le pays devint intense. Le nom de « Peterloo » fut immédiatement inventé par le journal radical Manchester Observer en combinant le nom du lieu de rassemblement de St Peter's Field avec la bataille de Waterloo ayant eu lieu quatre ans auparavant.

Le poète Percy Bysshe Shelley se trouvait en Italie à ce moment et il ne reçut pas les nouvelles du massacre avant le 5 septembre. Il écrivit immédiatement un poème intitulé The Masque of Anarchy et sous-titré Écrit à l'occasion du massacre à Manchester et il l'envoya pour qu'il soit publié dans le périodique radical The Examiner. Cependant, du fait des restrictions sur la presse radicale, le poème ne fut pas publié avant 1832[72]. De nombreux objets commémoratifs comme des assiettes, des carafes, des foulards et des médailles furent produits avec l'image iconique de Peterloo : des cavaliers sabrant au hasard dans la foule sans défense[73].

L'effet immédiat de Peterloo fut une répression des réformateurs. Hunt et huit autres furent jugés aux Assises d'York le 16 mars 1820 pour sédition. Après deux semaines de procès, cinq des accusés furent reconnus coupables. Hunt fut condamné à 30 mois de prison à Ilchester ; Bamford, Johnson et Healey reçurent un an chacun et Knight fut emprisonné durant deux ans pour des charges similaires. La jurisprudence fut invoquée contre quatre membres de la Manchester Yeomanry aux Assises de Lancaster le 4 avril 1822 : les capitaines Birley et Withington, le clairon Meagher et le première classe Oliver. Tous furent acquittés car le tribunal avait jugé que leurs actions étaient justifiées par la dispersion d'un rassemblement illégal[74].

Affiche placardée le lendemain du massacre annonçant aux habitants de Salford que les exercices militaires sont punissables de haute trahison.

Le gouvernement déclara son soutien aux actions entreprises par les magistrats et l'armée. Les magistrats de Manchester organisèrent une réunion publique le 19 août pour que les résolutions soutenant l'action prises trois jours auparavant soient publiées. Archibald Prentice, un industriel radical qui devint par la suite rédacteur du The Manchester Times, organisa une pétition de protestation contre les violences de St Peter's Field et la validité de la réunion des magistrats. Au bout de quelques jours, il avait rassemblé 4 800 signatures[75]. Néanmoins le secrétaire à l'Intérieur, Lord Sidmouth, transmit le 27 août aux magistrats les remerciements du régent George IV du Royaume-Uni pour leurs actions dans la « préservation de la paix publique[5] ». Cette exonération publique engendra une violente colère et de nombreuses critiques. Durant un débat à Hopkins Street, Robert Wedderburn déclara que le « prince est un idiot avec sa Merveilleuse lettre de remerciements… Qu'est le prince régent ou le roi pour nous, nous ne voulons pas de roi — il ne nous sert à rien[76] ». Dans une lettre ouverte, Richard Carlile écrivit

« À moins que le prince n'appelle ses ministres à expliquer à a soulager son peuple, il devrait certainement être déposé pour laisser la place à une RÉPUBLIQUE en dépit de toutes les adhésions aux institutions anciennes et établies[76]. »

Durant quelques mois après Peterloo, il semblait aux autorités que le pays se dirigeait vers une insurrection armée. Ils furent encouragés dans cette croyance par deux soulèvements évités à Huddersfield et à Burnley à l'automne 1819 et par la découverte d'un complot visant à faire exploser le siège du gouvernement durant l'hiver[77]. À la fin de l'année, le gouvernement avait introduit une législation qui fut ensuite appelée les Six Acts pour interdire les rassemblements et les publications radicales et à la fin de l'année 1820 tous les réformateurs influents de la classe ouvrière étaient en prison et les libertés civiles avaient été réduites à un niveau encore inférieur à celui où elles étaient avant Peterloo. Pour l'historien Robert Reid, « il n'est pas extravagant de comparer la restriction des libertés des ouvriers britanniques de l'après-Peterloo au début du XIX^e siècle avec celle des Noirs sud-africains dans la période de l'après-Sharpeville à la fin du XX^e siècle[78] ».

Une conséquence directe de Peterloo fut la création du The Manchester Guardian en 1821 par un groupe d'hommes d'affaires de Manchester non-conformistes — opposés aux décisions de l'Église d'Angleterre — mené par John Edward Taylor, un témoin du massacre[25]. Le prospectus annonçant la nouvelle publication proclamait qu'il « appliquerait avec zèle les principes des libertés civiles et religieuses… défendrait ardemment la cause de la réforme… s'efforcerait d'assister dans la diffusion de principes justes d'économie politique… soutiendrait, sans égard aux partis les proposant, toutes les mesures utiles[79] ».

Des événements comme le soulèvement de Pentridge, la marche des Blanketeers (chômeurs de l'industrie textile) et la manifestation de Spa Fields indiquèrent une plus grande demande pour des réformes économiques et politiques[80]. Peterloo n'eut aucun effet sur la vitesse d'adoption de la réforme, mais toutes les demandes des réformateurs, à l'exception du parlement annuel, furent adoptées dans les années qui suivirent[81]. À la suite du Reform Act 1832, la nouvelle circonscription électorale de Manchester élut ses deux premiers députés[82]. Manchester devint un district municipal (district municipal) en 1837 et ce qui restait des droits féodaux furent rachetés par le conseil de ville.