Les Trois Formules du professeur Satō

À l'aéroport international de Tōkyō-Haneda, un « spot » apparait sur les écrans radar des contrôleurs aériens. Cet objet volant non identifié (UFO) menaçant le trafic aérien, deux avions de chasse F-104J Starfighter de la surveillance aérienne décollent pour l'intercepter. Ils se retrouvent alors face à un gigantesque Ryū, le dragon légendaire japonais, et l'un des pilotes a juste le temps d'en informer sa base avant que les deux appareils soient détruits. Alors que la nouvelle se répand dans tout le Japon, le professeur Akira Satō, spécialiste de la cybernétique et des robots, s'interroge sur les dérèglements qui ont animé sa créature volante. Avant de révéler son implication dans cet incident, il décide, contre l'avis de son assistant Kim, de consulter son ami le professeur Philip Mortimer, actuellement au Japon. Mais ses intentions sont immédiatement rapportées à un mystérieux sous-marin où se trouve nul autre que le colonel Olrik.

Le soir même, en sortant d'un spectacle de kabuki au théâtre Minami-za à Kyōto, Mortimer est agressé par un groupe d'individus armés qui l'emmène dans les coulisses à l'écart. Il parvient toutefois à leur échapper et à rejoindre son hôtel, où il reçoit le message du P^r Satō lui demandant de venir de toute urgence à Tōkyō. Aucun train Hikari ne partant avant le lendemain, Mortimer accepte la proposition d'un dirigeant du Mainichi Daily News de profiter de son avion d'affaires Piper pour rejoindre la capitale. Mais en embarquant, Mortimer reconnait sur le tarmac un des hommes qui l'a agressé au théâtre, ce qui l'amène à se méfier des occupants de l'avion et à feindre de perdre connaissance après avoir s'être débarrassé discrètement de son saké. Alors que les hommes s'apprêtent à le jeter par-dessus bord, le professeur les surprend en se défendant et une lutte s'engage, se terminant par le crash de l'avion. Seul survivant, Mortimer ayant sauté dans la mer parvient finalement à rejoindre Tokyo par la ligne de bus Kobe-Nagoya puis par le train Shinkansen.

Arrivé à l'hôtel New Ōtani, Mortimer est accueilli par Kim, l'assistant du P^r Satō, qui l'emmène à la villa de son maître surplombant la baie de Sagami près de Miura. Satō annonce à Mortimer qu'il a réussi à créer des androïdes autonomes volants, tels que Samuraï, son robot serviteur, le Ryū détruit à l'aéroport et Ozu, un sosie du cybernéticien. Il lui explique également douter que le dragon se soit échappé accidentellement de son laboratoire et soupçonne son assistant Kim. Par sécurité, il donne à Mortimer procuration pour accéder aux trois banques où il a mis à l'abri le résultat de ses recherches : les Trois formules. De son côté, Mortimer lui conseille de faire appel à son ami le capitaine Francis Blake du MI5 qui se trouve à Hong Kong. Mais Kim, qui a espionné toute leur conversation, en rend compte à Olrik qui décide d'intervenir immédiatement.

Le lendemain, après avoir appris par télégramme que Blake est occupé à Hong-Kong encore pour cinq jours, le P^r Satō presse au téléphone Mortimer de revenir le voir dans sa villa. Cependant, une fois arrivé, Mortimer est immobilisé par Satō, qui s'avère être Ozu son double robotique, puis est neutralisé par le robot Samuraï commandé par Kim et Olrik. Celui-ci presse Kim a construire un double robotique de Mortimer en quelques jours au lieu de semaines. Trois jours plus tard, l'assistant Kim parvient à créer un androïde à l'image de Mortimer pour aller récupérer les Trois formules de Satō dans chaque banque. Olrik explique à Mortimer qu'il fait partie désormais du « Groupe Scorpio » qui cherche à s'approprier les recherches du P^r Satō. L'opération fonctionne pour la première banque mais dès la deuxième le robot surchauffe anormalement puis subit une grave défaillance au moment d'entrer dans la troisième. Olrik doit attendre que Kim le répare et apprend que Blake va arriver un jour plus tôt que prévu, compliquant ses plans.

Le capitaine Blake est enfin arrivé à Tōkyō, et commence à se poser des questions sur la disparition soudaine de Mortimer. Rapidement, il découvre que sa suite d'hôtel est truffée de micros et, cherchant à prévenir la police, il tombe nez à nez avec ses surveillants qui prennent la fuite. Obligé de les suivre jusqu'à leur voiture, il parvient à leur échapper grâce à son audace. Intrigué par toute cette affaire, il prévient le commissaire Hasumi, de la police tokyoïte, et son ami le colonel Mitsu, des services secrets japonais. À la villa, le P^r Satō surprend son assistant en train de créer un second androïde à l'image de Mortimer qui doit aller tuer Blake tandis que le premier est réparé afin de récupérer la dernière formule le lendemain matin. Reprenant partiellement le contrôle de son laboratoire, il aide Mortimer avec le robot Samuraï à s'échapper et ce dernier fonce vers la capitale japonaise pour sauver son ami. À son hôtel, Blake se fait attaquer par le double robotique de Mortimer qui prend rapidement le dessus. Mais au moment où il s'apprête à lancer le capitaine inanimé du haut de l'hôtel, Mortimer déboule et le stoppe. Une lutte s'engage entre les deux Mortimer et au moment où le robot décolle dans les airs, ils sont tous les deux frappés par la foudre, l'androïde est anéanti.

Le lendemain, Mortimer se réveille à l'hôpital et raconte toute l'histoire à son docteur. Voyant que ce dernier le croit délirer, il l'assomme et vole une ambulance pour rejoindre le plus vite possible la villa de Satō et empêcher Olrik de s'échapper avec les trois formules. Au QG de la police, Blake et le colonel Mitsu, auxquels viennent d'être rapportées les paroles de Mortimer, commencent à comprendre toute l'affaire. Il lance une alerte générale pour prendre d'assaut la villa de Satō, qu'il rejoint avec Blake par hélicoptère. À la villa, Mortimer arrive juste avant qu'Olrik ne parte mais il ne parvient pas à l'arrêter, pris à partie par son double robotique. Alors que la police arrive à son tour, Kim lâche sur les policiers un flot d'androïdes inachevés pour les distraire le temps qu'Olrik, Sharkey et lui-même rejoignent l'embarcadère en contrebas. Mais Blake et Mitsu les ont devancés, coupant leur retraite. Olrik menaçant de faire sauter la villa que Sharkey a minée, avec Mortimer et Satō à l'intérieur, les deux agents n'ont d'autre choix que de les laisser s'échapper avec leur hélicoptère. À l'intérieur de la villa, Mortimer et Satō se réfugient à l'intérieur du robot Samuraï, ce qui leur permet de survivre à l'explosion déclenchée par Olrik et de retrouver Blake et Mitsu à l'extérieur. Satō lance un dernier ordre à son fidèle robot: détruire l'hélicoptère, tel un vrai kamikaze. Le Samuraï rattrape l'hélicoptère et le détruit avec ses occupants à bord, tout comme le sous-marin qui les attendait. La mallette contenant les Trois formules du professeur Satō est récupérée parmi les débris et les quatre amis fêtent leur victoire.

Les Trois Formules du professeur Satō met en scène les trois personnages principaux de la série : les deux héros, le capitaine Francis Blake et le professeur Philip Mortimer, et le principal antagoniste, le colonel Olrik. Il ne met en scène qu'un seul autre personnage récurrent de la série : Sharkey, le lieutenant d'Olrik.

L'hôtel New Ōtani de Tokyo où se déroule une partie de l'action.

L'aventure se déroule entièrement au Japon, plus précisément à Tokyo et près de Miura, dans la baie de Sagami, au sud de la capitale.

Les localités suivantes sont également citées dans l'histoire : Ōtsu, Yokkaichi, Kawai, Miura, Jōga-shima, Shinbashi, Yokohama, Kawasaki.

Comme pour chaque aventure, Edgar P. Jacobs s'est abondamment documenté sur tous les sujets concernant son histoire, en particulier le Japon. Si actuellement, il est très aisé de se renseigner sur ce pays, tant la documentation accessible abonde, ce n'était pas le cas dans les années 1970. Malgré cela, l'auteur réunit tout ce qu'il avait à portée de main, que ce soit sur l'histoire, les arts, la religion, les coutumes, la vie quotidienne... Sa recherche acharnée du réalisme le conduit jusqu'à passer trois semaines à chercher à quoi ressemblent les poubelles japonaises. En effet, celles-ci devaient servir lors d'une séquence de l'affrontement suivant le spectacle de kabuki, à Kyōto. Cet événement amusa beaucoup ses collègues de travail, d'autant plus qu'il découvrit que finalement, ces fameuses poubelles sont semblables aux américaines. Cette anecdote démontre le professionnalisme du dessinateur[6] - [7].

Pour représenter l'aéroport de Tōkyō-Haneda, Jacobs s'adressa au directeur de la Japan Air Lines. Cette tâche se révéla compliquée, mais, après un mois d'attente, il reçut de la compagnie une documentation complète de l’aéroport, avec pour seule restriction : « Pas d'accident avec les avions de la Jal. »[6].

En dépit du manque d'information dont il disposait, il bénéficia d'un heureux hasard, venant de son collaborateur de longue date : Jacques Van Melkebeke (l'ami Jacques dont il parle dans ses mémoires). Sa fille Chantal était mariée à un Japonais, Shigehiko Hasumi. Professeur de langue et de littérature françaises à Tōda (abréviation de Tōkyō daigaku, c'est-à-dire, Université de Tokyo), il lui fournit beaucoup de précieux renseignements pour son histoire[6] - [7].

Jacobs, dans sa représentation des Japonais (que ce soit dans le dessin ou dans le caractère des personnages), voulait éviter de tomber dans la caricature, ce qu'il déclarait comme très difficile. La création du personnage du professeur Akira Satō l'était particulièrement, puisque c'était celui qui était le plus poussé. Il devait incarner la synthèse du Japon moderne et de l'ancien. Le jour, c'est un éminent scientifique en blouse blanche, directeur d'un important institut de recherche, qui œuvre dans les techniques de pointe pour l'avenir de son pays. Le soir, chez lui, il perpétue les traditions japonaises dans la tranquillité, loin de la métropole agitée, à une heure de route de celle-ci. Pour le représenter physiquement, Jacobs réalisa plusieurs croquis infructueux, sur lesquels il n'arrivait pas à représenter correctement certaines caractéristiques du visage, notamment les paupières tombantes (typique des Japonais, selon le bédéiste). Il se résolut donc à le modeler sous forme de buste, chose qu'il n'avait jamais faite auparavant. Cela lui permit enfin de créer ce personnage idéal qu'il recherchait. Satō semble être un fervent bouddhiste, comme l'attestent ses paroles. Elles démontrent aussi l'importance qu'il accorde à son sens de l'honneur et sa forte modestie, au point qu'il considère ses géniales créations comme n'ayant rien d'extraordinaire. Si ces traits de personnalité peuvent paraître désuets actuellement, ils sont rendus crédibles chez le professeur, dans le fait qu'il devait être né au début du XX^e siècle, à une époque où ils étaient plus courants[6] - [7].

Bâtiment principal (shoin) de la Villa impériale de Katsura.

Ce côté traditionaliste se retrouve dans sa villa, Umino Ie (la maison du bord de la mer). Afin de la dessiner, le bédéiste s'est inspiré de plusieurs maisons existantes, comme la maison Yoshimura et la villa impériale de Katsura de Kyoto, datant toutes deux du XVII^e siècle (époque d'Edo) et de style Shoin-zukuri. Pour s'y retrouver dans les déplacements de ses personnages, il en a dessiné un plan détaillé et complet. On voit dans la représentation de la demeure différents éléments de la culture japonaise traditionnelle, notamment ce qui relève du Zen. Le jardin reprend le principe des jardins japonais, devant évoquer les terres pures du paradis bouddhiste et inciter au repos et à la méditation. Le mur qui l'entoure, bas pour éviter une coupure panoramique entre la maison et le jardin, sert à séparer symboliquement l'antre de son habitant de l'extérieur. Ainsi, Satō tient à ce que les voitures restent en dehors du jardin, garées juste à l'entrée, à côté du pavillon de Kim. Dans ce jardin, on remarque des éléments typiques : lanterne en pierre, pas japonais (chemins de pierres plates, permettant de franchir le jardin sans se salir), torii[7]...

Chez lui, après s'être détendu dans son furo (type de bain japonais), le professeur se vêt de son yukata noir (sûrement réalisé selon la technique de teinture du tsutsugaki (en)). Les motifs figurant dessus sont des mon, insignes héraldiques, équivalents de nos blasons européens. Cela laisse à supposer que le professeur est issu de la noblesse japonaise (abolie dans les années 1940). La maison est légèrement surélevée par rapport au sol, avec un étage sous les toits. L'intérieur est séparé de l'extérieur par des shōji, des parois de papier de riz. Dedans, le visiteur doit se déchausser avant d'entrer dans le genkan et de fouler les sols couverts de tatamis. On y trouve un tokonoma, alcôve d'honneur au sein de laquelle est accroché un kakemono, juste à côté d'un ikebana. Comme on le voit lorsque son sosie androïde Ozu est utilisé pour tendre un piège à Mortimer, Akira Satō aime s'y retrouver pour méditer, allumant un encensoir à côté de lui. Il est à noter qu'Ozu récite des vers de Li T'ai Po, poète chinois du VIII^e siècle. Cette niche, symbole traditionnel japonais, cache l'accès à un ascenseur menant, non pas à l'antre de Fu Manchu (comme le croit Mortimer), mais au laboratoire du professeur[7].

Jacobs a aussi beaucoup travaillé à la représentation de son laboratoire, pour lequel il a réalisé bon nombre de plans, maquettes et épures. Rien que pour le fameux robot Samuraï, il esquissa 50 projets. Il opta finalement pour une allure épurée, comme d'autres de ses créations (telles que le Chronoscaphe), le coiffant d'un casque de samouraï stylisé. Mais finalement, son aspect est plutôt humoristique par rapport à ce qu'il réalise d'habitude, avec ses gros yeux ronds, étant très japonais, ayant un côté un peu kawaii[7].

La première partie des Trois Formules du professeur Satō est publiée dans l'hebdomadaire belge Le Journal de Tintin du 5 octobre 1971 (n^o 40/71) au 30 mai 1972 (n^o 22/72)[8] - [9]. Elle est ensuite publiée en album en août 1977 par les Éditions du Lombard. Par la suite, l'album est réédité et réimprimé près d'une demi-douzaine de fois entre 1977 et 1982 aux Éditions du Lombard en Belgique et aux éditions Dargaud en France[10].

La seconde partie est publiée du 30 janvier au 5 juin 1990 dans Hello Bédé[11].

En mars 1990, les Éditions Blake et Mortimer rééditent le premier album avec des couleurs et un lettrage nouveaux, et publient pour la première fois en album la seconde partie. Depuis, les deux tomes ont été réédités et réimprimés près d'une dizaine de fois[12] - [13].

En novembre 2015, les éditions Blake et Mortimer regroupent l’intégrale des deux tomes des 3 Formules du Professeur Satō, accompagnée en préface d’un dossier sur la création de l’histoire[14].

L'aventure a été traduite dans plusieurs langues.

• Allemand : Die drei Formeln des Professor Sato, publié aux éditions Carlsen Comics[15] ;
• Anglais : Professor Sato's Three Formulae, publié aux éditions Cinebook[16] ;
• Danois : Professor Satos 3 formler, publié aux éditions Carlsen Comics[17] ;
• Espagnol : Las 3 Fórmulas del Profesor Sato, publié aux éditions Norma Editorial[18] ;
• Italien : Le 3 Formule del Professor Sato, publié aux éditions Alessandro Editore[19] ;
• Néerlandais : De 3 formules van prof. Sato (Le Signe jaune), publié aux éditions Blake et Mortimer[20] ;
• Portugais : As Três Fórmulas do Professor Sato.

Le premier volume vaut à Jacobs le prix Saint-Michel 1972 du meilleur dessinateur de science-fiction.

La sortie du second volume est largement couverte par la presse[21]. Les Cahiers de la BD dénoncent une opération mercantile de faible valeur artistique[21] - [22].

Sur SensCritique, le tome 1 est noté 7,0/10 et le tome 2 est noté 6,9 sur une base d'environ 1 400 votes d'internautes[23] - [24]. Sur Babelio, les deux albums obtiennent une note moyenne de 3,6/5 basée sur environ 150 notes[25] - [26].

• Blake et Mortimer

• Les Trois Formules du professeur Satō 1 sur blakeetmortimer.com
• Les Trois Formules du professeur Satō 2 sur blakeetmortimer.com