Lapins en Australie

Un vieux chariot à poison qui distribuait des appâts empoisonnés pour tuer les lapins, Woolbrook, Nouvelle-Galles du Sud

Le tir est l'une des méthodes les plus courantes et peut contrôler des populations déjà réduites tout en fournissant de la nourriture pour les personnes ou les animaux domestiques, mais il est inefficace pour l'éradication à grande échelle.

Des méthodes pour détruire les terriers telles que la déchirure (passage d'un bulldozer roulant sur les terriers de lapins)[14], le labour, le dynamitage et la fumigation sont largement utilisés, en particulier dans les grandes exploitations ("Station (Australie)"). Le sol sablonneux dans de nombreuses régions d’Australie fait de la déchirure et du labour une méthode viable par le passage de tracteurs et de bulldozers.

L'empoisonnement est probablement la technique la plus largement utilisée parmi les techniques conventionnelles, car elle nécessite le moins d'effort et peut détruire une population locale, bien que la réinfestation, étant donné la mobilité de l'animal, soit presque inévitable. La mise au point d'appâts en pollard avec un poison à base de phosphore, tel que le "SAP" fabriqué par Sayers, Allport & Potter; Potter, fut une méthode précoce. L'avantage du phosphore est que, par temps sec, à condition qu'il n'ait pas été déposé en touffes (évité par l'utilisation d'un chariot à poison), il se dégrade rapidement en acide phosphorique inoffensif et ne présente aucun danger supplémentaire pour le bétail ou les animaux domestiques. Cependant, il présente un réel risque d'incendie et les émanations concentrées peuvent être toxiques pour les opérateurs[15]. Les poisons les plus récents sont le fluoroacétate de sodium ("1080") et le pindone.

Une autre technique consiste à chasser à l'aide de furets, qui debusquent les lapins permettant de la chasser au fusil ou les piéger dans des filets placés au-dessus des terriers. Comme le nombre de lapins que les furets peuvent tuer est limité [16] il s'agit davantage d'une activité de chasse de loisir que d'une méthode de contrôle sérieuse. Bien que les furets et autres mustélidés soient utilisés comme mesure de contrôle, l’Australie compte beaucoup moins de mustélidés sauvages qui pourraient s'attaquer aux lapins invasifs cachés dans leurs terriers comparé à l’Europe et aux États-Unis[17].

Historiquement, des pièges étaient également fréquemment utilisés; ceux pourvus de mâchoires en acier furent interdits dans la plupart des États dans les années 1980 pour des raisons de cruauté envers les animaux, bien que le piégeage se poursuive à un niveau inférieur avec des pièges à mâchoires en caoutchouc. Toutes ces techniques se limitent au travail dans les zones peuplées et exigent beaucoup de travail humain.

Les clôtures peuvent être un moyen très efficace de créer une zone sans lapin. Dans les années 1880, James Moseley encercla la gare de Coondambo avec un grillage et clôtura les cours d’eau; à la première vague de chaleur, les lapins moururent de soif. Peu de temps après 1900, il clôtura les stations désertes de Yardea, Paney, Pondana, Yarloo et Thurlga, dans les monts Gawler avec 240 km de grillage, les convertissant en quelques années de terres dégradées envahies par des lapins en une exploitation rentable pour les moutons[18].

Les sanctuaires à faune de Warrawong et Yookamurra, fondés par John Wamsley sont d'autres exemples modernes et célèbres, qui excluent également les renards, les chiens et les chats.

Voici deux exemples bien connus de clôtures beaucoup plus étendues:

Porte dans la clôture de lapin à Stanthorpe, Queensland, 1934

En 1893, une clôture à l'épreuve des lapins fut érigée dans le Queensland, et a été progressivement étendue. En 1997, un dernier segment fut construit la reliant à la barrière à Dingo. Elle s'étend du mont Gipps (près de Rathdowney) à Goombi entre Chinchilla et Miles[19].

La barrière de lapin n ° 1 en Australie-occidentale (1926)

En 1907, une barrière anti-lapins fut construite en Australie-occidentale entre le cap Keraudren et Espérance pour tenter de contrôler la propagation de la population de lapins de l'est dans les zones pastorales. Les lapins européens pouvant sauter très haut et creuser dans le sol[20], une clôture parfaitement intacte s'étendant sur des centaines de kilomètres et dont les portes ne sont pas laissées ouvertes par les agriculteurs ou les éleveurs, ni pour le bétail ni pour les machines, avait peu de chances de réussir. La barrière numéro 1 qui a été érigée en 1901 n'a pas réussi à maintenir la population de lapins à l'écart de la zone protégée[21]. Malgré l’échec de cette grande barrière, des clôtures plus petites furent des réussites[22].

Essai de contrôle de la myxomatose, 1952

La libération de maladies transmises par les lapins s'est révélée assez efficace, mais le succès obtenu n'a pas été aussi rapide que prévu.

Le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud offrit une récompense de 25 000 £ pour une lutte biologique contre les lapins, ce qui attira l'attention de Louis Pasteur, qui proposa d'utiliser le bacille de choléra de poulet (maintenant connu sous le nom de Pasteurella multocida). Bien que cette mesure ne se soit pas révélée viable, l'association avec Pasteur accéléra l'introduction de la microbiologie en Australie[23].

Le 16 avril 1888, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud chargea une commission royale "de procéder à une enquête complète et diligente pour savoir si l'introduction de maladies contagieuses chez les lapins, par inoculation ou autrement, ou la propagation de maladies naturelles aux lapins ... sera accompagné ou suivi d'un danger pour la santé ou la vie des personnes, ou de la vie animale autre que le lapin, ou pour entraver de manière dommageable la conduite lucrative d'activités agricoles ou pastorales ... "Sous l'égide de la Commission, des tests furent réalisés à Rodd Island, et bien que des lapins à qui on ait donné de la nourriture adultérée avec le virus du choléra du poulet aient été tués, rien n’indique que la contagion se soit étendue à des lapins en bonne santé[13].

En 1885, le professeur Watson de l'université d'Adélaïde suggéra de libérer des lapins inoculés avec la "croûte du lapin" dans une zone d'essai fermée[24] - [25]. Des essais limités suggèrent que la mesure serait inefficace dans les parties les plus sèches du continent.

En septembre 1887, le Dr Herbert Butcher (1854–1893) de Wilcannia découvrit un certain nombre de lapins émaciés morts au poste de Tintinallogy. Le Dr H. Ellis, de Sydney, et le Dr H. Ellis conclurent que les animaux étaient morts d'une nouvelle maladie qu'ils ont baptisée virus Tintinallogy. Ils estimèrent que cela pourrait être une mesure de contrôle efficace, mais il n'a jamais été prouvé que les lapins étaient morts d'infinction et étaient contagieux. C’était peut-être une simple famine naturelle[13].

En 1906 et 1907, Jean Danysz, de l'Institut Pasteur de Paris, mena à l'île Broughton, en Nouvelle-Galles du Sud, des essais sur une souche de la bactérie Pasteurella qu'il avait mise au point, qui se révéla spécifique aux lapins mais s'avéra inefficace. Le Dr Danysz estima que l’île de Broughton était un mauvais choix de site de test et que de vastes expériences devraient être menées sur le continent. Frank Tidswell, qui était son principal collaborateur australien, poursuivit les essais de Danysz après son départ en 1907 et commença également les essais des microbes Yalgogrin, Gundagai et Picton (nommés d'après les stations où des lapins infectés ont été découverts). Mais il manqua d’aide financière du gouvernement fédéral, ou la collaboration des États touchés, pour prouver la sûreté et l'efficacité des mesures. Le fait que ces agents pathogènes n’aient pas éliminé des populations entières aurait aussi suscité des doutes quant à leur efficacité[26].

En 1950, à la suite de recherches menées par Frank Fenner, le virus du myxome fut délibérément disséminé dans la population de lapins, provoquant une chute de 600 millions d'individus[27] à environ 100 millions. La résistance génétique croissante chez les lapins restants permit à la population de remonter entre 200 et 300 millions en 1991.

Pour contrer cette tendance, l’organisation du Commonwealth pour la recherche scientifique et industrielle (CSIRO) testa pendant trois ans le potentiel du calicivirus, responsable de la maladie hémorragique du lapin (RHD), pour la lutte biologique contre le lapin sauvage[28]. Le virus s'échappa d'un complexe de quarantaine sur l'île Wardang, dans le sud de l'Australie, où des essais sur le terrain étaient en cours et, à la fin d'octobre 1995, il avait été enregistré chez des lapins à Yunta et à Gum Creek, dans le nord-est de l'Australie méridionale[29]. À l'hiver 1996, le virus était établi à Victoria, en Nouvelle-Galles du Sud, dans le Territoire du Nord et en Australie occidentale[30]. Le virus fut découvert dans ces régions en analysant le foie de lapins morts. Le succès du virus s’est avéré supérieur dans les régions sèches, en raison d’un calicivirus bénin découvert dans les régions plus froides et plus humides de l’Australie, qui immunisait les lapins contre la forme plus virulente[31].

Il existe en Australie un vaccin légal contre la RHD, mais il n'existe aucun traitement curatif ni pour la myxomatose ni pour la RHD, et de nombreux animaux domestiques atteints doivent être euthanasiés. En Europe, où les lapins sont élevés à grande échelle, ils sont protégés contre la myxomatose et les calicivirus grâce à un virus génétiquement modifié[32] développé en Espagne.

Une équipe dirigée par le virologue Francisco Parra, en collaboration avec l'université d'Oviedo, dans les Asturies, dans le nord de l'Espagne, identifia une nouvelle variante du virus en 2012[33]. L'agent pathogène, une nouvelle souche de K5 (RHDV1), est extrêmement létal et très contagieux[34]. En 2017, il a été diffusé par les autorités australiennes à environ 600 endroits sur le continent. Les propriétaires de lapins domestiques furent invités à vacciner leurs animaux[35].

Dans le sud de l'Europe, la rareté des lapins menace la conservation des espèces de prédateurs menacées en haut de la chaîne alimentaire, qui dépendent du petit gibier, comme les lapins. Ceux-ci incluent le lynx ibérique et l'aigle impérial. Pour cette raison, la guerre biologique contre les lapins en Australie est une préoccupation sérieuse pour les activités de conservation dans d'autres parties du monde[36].