La Pérégrination vers l'Ouest

La pagode de la grande oie sauvage, à Xi'an Shaanxi, Chine, où se termine le voyage de Sanzang.

Les premiers chapitres décrivent la naissance de Sūn Wù Kōng, dans les « Monts des Fleurs et des Fruits »[6], son intronisation en tant que « Roi des Singes »[7], son initiation dans les arts secrets et magiques avec un Immortel[8], sa mésaventure avec les « Rois-Dragons » où il va acquérir son arme suprême, le « Bâton de Bon-Plaisir Cerclé d'Or »[9], son séjour aux Enfers[10], son ascension mandarinale au Ciel ratée par deux fois[11], sa révolte et son combat titanesque contre les Armées du Ciel[12] et finalement son châtiment par le Bouddha qui l'a condamné à rester 500 ans emprisonné sous la « Montagne des Cinq Doigts »[13].

Les suivants nous racontent l'amitié de Sān Zàng avec l'Empereur « Tài Zōng des Táng »[14], la mission que lui confie Guān Yīn[15] et sa décision de partir chercher les soutras[16]. On passe alors à sa rencontre avec ses disciples ; d'abord Sūn Wù Kōng qu'il délivre le premier et qui lui jure fidélité[17], puis Bái Lóng le Prince-Dragon qui dévore sa monture et devient cette même monture pour le reste du voyage[18], Zhū Bā Jiè[19] et enfin, Shā Hé Shàng[20]. Le passé humain du moine est même évoqué[21]et on apprend qu'il serait en réalité la réincarnation d'un ancien disciple de Bouddha appelé « Cigale d'Or »[22], puis le voyage se poursuit, rythmé par la rencontre de nombreuses créatures maléfiques des deux sexes plus pittoresques les unes que les autres. Les disciples et plus particulièrement le singe, mettent régulièrement leurs pouvoirs fantastiques au service du bonze dont la personnalité, mélange d'incroyable naïveté - qui en fait la proie rêvée des démons - et de sagesse, contribue à donner au Voyage sa coloration quelque peu satirique, jusqu'au but du voyage qui est d'atteindre le Royaume de Bouddha afin de se faire remettre les écritures sacrées.

Le roman fut publié pour la première fois à la fin du XVI^e siècle. Comme de coutume, le nom de l'auteur n'était pas mentionné, et les différents éditeurs pouvaient modifier le contenu ou la longueur de l'ouvrage. L'identité de son auteur fut donc longtemps ignorée. Au Japon fut publiée au début du XVIII^e siècle la première traduction en langue étrangère, d'après une version commentée de la fin des Ming intitulée : Critique du Xiyouji par M Li Zhuowu[23] ; le Voyage y fut donc publié dans un premier temps sous le nom du commentateur. En Chine, le premier à proposer un auteur fut Wang Jiaxu[24] des Qing [25] dans son Voyage en Occident à la recherche des preuves de la Voie[26] ; il y attribuait la paternité du Voyage au taoïste Qiu Chuji de la fin des Song [27]. Cette opinion fut reprise par les autres lettrés, jusqu'à la fin de l'ère mandchoue[28] où l'on commença à remarquer que le texte mentionnait des coutumes datant des Ming[29], et que certaines parties étaient rédigées en dialecte de Huai'an[30], province du Jiangsu.

L'hypothèse Wu Cheng'en fut publiée pour la première fois par Lu Xun et Hu Shi. On avait en effet découvert dans les annales officielles de la préfecture de Huai'an la mention d'un Xiyouji) composé par ce lettré. Cette attribution resta longtemps contestée par une partie des spécialistes. En effet, le titre Xiyouji avait déjà été utilisé pour d'autres ouvrages, et les annales officielles ne mentionnent en principe pas les œuvres de fiction. De plus, le catalogue d'un collectionneur de la dynastie Qing, Huang Yuji[31], le mentionne comme ouvrage géographique. Les écrits de Wu Cheng'en qui nous sont parvenus ainsi que ceux des lettrés avec qui il était en relation ne font nullement référence au roman. Néanmoins, aucun autre candidat plausible n'a pu être proposé, et bien qu'il n'existe pas de preuve positive, le profil de Wu Cheng'en correspond bien à celui qu'on prête à l'auteur, comme l'ont encore montré dans les années 1990 Liu Xiaoye[32] et Yan Jingchang[33].

Ce roman est sans doute le plus réussi de l'abondante littérature fantastique de l'époque Ming. Il reprend un thème populaire exploité dès les Tang [34] par la littérature et le théâtre. On peut voir à Dunhuang des illustrations du récit datant du début des Xixia [35] (1032-1227) où apparaît déjà la figure du singe avec un bâton.

Sanzang avait laissé un récit de son voyage : Rapport du voyage en Occident [à l'époque] des Grands Tang[36] rédigé par son disciple Bianji[37] sur ordre de l'empereur Taizong [38], peut-être sous la dictée du maître, peut-être de mémoire. Peu après, les moines Huili[39] et Yancong[40] écrivirent l'Histoire de Maître Sanzang du temple de la Grande Compassion[41], qui contient déjà des aventures fantastiques. Dans le domaine de la fiction, on connait les Ballades de la recherche des soutras[42] des Song et les Saynètes du voyage en Occident[43] des Yuan [44], sans compter les mentions sporadiques des trois compagnons du bonze et de la naissance de Sun Wukong dans le théâtre mongol.

Sous les Ming, avant le roman de Wu Cheng'en, il y eut Les Quatre Voyages[45], un ensemble de quatre récits :

• la Légende des huit immortels de la grotte d'en haut[46] de Wu Yuantai[47], parfois appelé Voyage en Orient[48].
• Le Voyage dans le Sud[49] et le Voyage dans le Nord[50] de Yu Xiangdou[51], dont les héros sont deux divinités taoïstes.
• Le Voyage en Occident[52] de Yang Zhehe[53], sur le même thème que le célèbre roman.

Le roman n'aurait comporté au départ que 41 chapitres, une soixantaine de plus auraient été écrits ultérieurement en s'inspirant en partie du Voyage dans le Sud. Par ailleurs, le texte de deux chapitres est présent à peu de chose près dans un recueil coréen de littérature chinoise et le Grand recueil de littérature de Yongle[54] qui prédatent le roman.

Xiyouji Le Voyage vers l'Ouest connut deux suites, Suite du voyage vers l'Ouest[55] et Deuxième partie du voyage vers l'Ouest[56]. Il inspira de nombreux romans : Complément au Voyage vers l'Ouest[57] de Dong Shuo[58], version satirique anti-mandchou, deux Nouveau Xiyouji de Chen Jing[59] et Tong Enzheng[60], ainsi que Aussi un voyage en Occident [61].

Particulièrement célèbre en Chine et au Japon, le Xiyouji - Voyage vers l'Ouest a fait l'objet d'une multitude d'adaptations : suites et imitations littéraires, rouleaux peints, versions simplifiées et illustrées pour les enfants, bandes dessinées, théâtre, Opéra de Pékin, feuilletons télévisés ou téléfilms.

L'expression populaire : être comme un singe dans la paume de Buddha pour dire être impuissant provient d'une scène de ce livre au chapitre VII du livre 2.

• Le Singe pèlerin ou le Pèlerinage d'Occident, de Wou Tch'eng-En, traduction par George Deniker de la version anglaise d'Arthur Waley, éditions Payot (1951 et 1990).
• Si Yeou Ki. Le Voyage en Occident, de Wou Tch'eng Ngen, traduction de Louis Avenol, Paris, Le seuil, 1957. 2 volumes
• La Pérégrination vers l'Ouest (Xiyou ji), de Wu Cheng'en, traduction d'André Lévy, Paris, Gallimard, coll. « La Pléiade », 1991. — texte intégral, introduction et notes, appendices et index, 2 volumes