Jules Lefebvre

Venant de Seine-et-Marne, la famille de Jules Lefebvre s'établit à Amiens vers 1836. Son père y exerce la profession de boulanger. L'enfant fréquente l'école communale de dessin où son professeur, Joseph Fusillier, remarque son talent. Jules Lefebvre entre à l'École des beaux-arts de Paris en 1852 dans l'atelier de Léon Cogniet. Son père n'ayant pas les moyens de l'entretenir à Paris, fait appel à la ville d'Amiens qui lui alloue une bourse afin qu'il puisse se consacrer tout entier à la peinture.

Il remporte le grand prix de Rome en 1861 avec une peinture intitulée La Mort de Priam[2].

Jules Lefebvre expose 72 portraits dans les Salons parisiens entre 1855 et 1898. En 1891, il est élu membre de l'Académie des beaux-arts.

Enseignant à l'Académie Julian, professeur réputé et sympathique, il a de nombreux élèves, dont le peintre paysagiste d'origine écossaise William Hart, des peintres américains tels que Childe Hassam, Frank Weston Benson, Edmund Charles Tarbell et John Noble Barlow, ainsi que les peintres français Georges Rochegrosse, Henri-Lucien Doucet, Gaston Darbour, Adolphe Déchenaud, Camille Bourget, Blanche Paymal-Amouroux et Marie Antoinette Marcotte, le sculpteur français Paul Landowski, les portraitistes Gustave Brisgand, Marie Bermond et le peintre belge Fernand Khnopff.

Il a son atelier au n^o 5, rue La Bruyère à Paris[3].

Jules Lefebvre dans son atelier entre 1885 et 1890, photographie anonyme, New York, Frick Collection.

Jules Lefebvre est connu principalement pour ses nus féminins, genre dans lequel il rivalise avec William Bouguereau. Il fait sensation en 1868 avec une Femme couchée. Son œuvre la plus célèbre est sans doute La Vérité, une femme nue sortant d'un puits portant un miroir à bout de bras (Paris, musée d'Orsay). On peut citer également, en 1890, Lady Godiva[Note 1]. (Amiens, musée de Picardie). Parmi ses meilleurs portraits figurent ceux de M. L. Reynaud et celui du Prince impérial (1874).

Il peint également les plafonds de l'hôtel Vanderbilt à New York, de la cour de cassation, et du salon des Lettres à l'hôtel de ville de Paris[4].

Jules Lefebvre meurt des suites d'une longue maladie le 24 février 1912[5], dans son hôtel de la rue La Bruyère à Paris. Les articles de presse parus à cette occasion reflètent à la fois le respect dû à un artiste reconnu et une certaine condescendance, voire une franche critique, envers un artiste académique passé de mode. Le Gil Blas fut le plus sévère : « Jules Lefebvre était un grand mauvais peintre. Et ses élèves s'étonnaient qu'un patricien mou, lâche, inconsistant, fût en même temps un homme exigeant, autoritaire et roide dans les formes […]. La carrière de Jules Lefebvre fut d'ailleurs laborieuse. »

Jules Lefebvre est inhumé à Paris au cimetière Montmartre, 14^e division, chemin Saint-Éloy[6].

Sépulture de Jules Lefebvre, Paris, cimetière Montmartre.

Sa tombe, œuvre de l'architecte Samson, est ornée d'un buste et d'un bas-relief en marbre, La Vérité, de Maurice Lefebvre et du sculpteur Ernest Dubois. Le Gaulois du 15 juin 1913 consacra un article à l'inauguration du monument : « L'histoire de ce monument est des plus émouvantes. Il fut commencé, voici trois ans, par M. Maurice Lefebvre, fils du célèbre peintre, un jeune sculpteur de grand talent que la mort impitoyable a ravi prématurément à l'art. À cette époque, la santé de Jules Lefebvre inspirait les plus vives inquiétudes, et M^me Jules Lefebvre, pressentant la fin prochaine de son mari, avait demandé au jeune statuaire de préparer le monument de son père. L'œuvre était presque terminée lorsque, soudainement, le jeune artiste tomba malade et mourut, précédant de quelques mois son père au tombeau. Deux amis du maître, M. Ernest Dubois, qui fut le professeur de M. Maurice Lefebvre, et l'architecte Samson, se chargèrent, dans une pieuse et touchante pensée, de mettre à point le monument inachevé. C'est ce monument qui a été inauguré en présence seulement de la famille Lefebvre et de quelques intimes. »

• Dictionnaire Bénézit.
• Fernand Bertaux, Les Artistes picards, études sur MM. Hippolyte Berteaux, Louis Debras, Jules Lefebvre, Francis Tattegrain : peintres ; Emmanuel Fontaine, statuaire. Première série, Paris, E. Lechevalier, 1894, 33 p.
• Dictionnaire biographique des hommes du Nord : Nord, Ardennes, Aisne, Somme, Pas-de-Calais et Oise. I, Les contemporains, Paris, Henry Carnoy, [1894], 57 p.
• Arsène Alexandre, « Les morts d'hier : M. Jules Lefebvre », Le Figaro, 25 février 1912.
• « Mort du peintre Jules Lefebvre, Le Petit parisien », 25 février 1912.
• « Mort de Jules Lefebvre », Gil Blas, 25 février 1912.
• « Mort de Jules Lefebvre », L'Aurore, n^o 5212, 25 février 1912.
• André Roussard, Dictionnaire des peintres à Montmartre au XIX et XXe siècles, Éd. A. Roussard, Paris, 1999, p. 365 (ISBN 9782951360105).
• Anna Zsófia Kovács, « L’Ondine de Jules Lefebvre : un nu académique français dans les collections du musée des Beaux-Arts », Bulletin du musée hongrois des Beaux-Arts, n^o 120-121, 2015-2016, pp. 147-164.

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • AGORHA
  • Musée d'Orsay
  • (en) Art UK
  • (de + en) Artists of the World Online
  • (en) Bénézit
  • (en) British Museum
  • (en) Grove Art Online
  • (da + en) Kunstindeks Danmark
  • (en) MutualArt
  • (en) National Gallery of Victoria
  • (nl + en) RKDartists
  • (en) Union List of Artist Names
• Ressource relative à la littérature :
  • (en) Internet Speculative Fiction Database
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• (en) « Jules Lefebvre » sur Artcyclopedia.