Jess Hahn

Son père travaille dans une fonderie. Inscrit dans une école luthérienne, il achève ses études au Murray State College dans le Kentucky où il obtient un diplôme d'anglais et d'éducation physique. Pendant ses études, il apprendra aussi la langue française, langue dont l'usage lui sera utile, plus tard. Il s'illustre au cours de la Seconde Guerre mondiale en combattant dans l'armée américaine et où il forme des nageurs de combat[1]. Il participe au débarquement de Normandie. En 1949, il revient s'installer définitivement en France

Au début des années 1950, il se produit dans différents cabarets parisiens, notamment à Saint-Germain-des-Prés en tant que musicien de jazz. Ne remportant pas beaucoup de succès, il décide de tenter sa chance comme comédien. Grand et robuste, il se spécialise dans les seconds rôles, en général de personnages américains, souvent comme homme de main, gangster, militaire… On le voit ainsi aux côtés de Jean-Paul Belmondo dans Cartouche (1962), ou dans Les Barbouzes et Les Tribulations d'un chinois en Chine (1964) de Georges Lautner. Dans des registres différents, il joue le rôle d'un inspecteur inquiétant venu arrêter Joseph K (Anthony Perkins) dans Le Procès (1962) d'Orson Welles et tient le rôle principal du film d'Éric Rohmer Le Signe du Lion (1962), celui d'un musicien perdu dans un Paris estival de déshérence et qui tombe dans la misère pour s'être cru trop tôt l'héritier d'une riche défunte. Il s'agit de son seul rôle principal chez un cinéaste majeur, il revient ensuite à des rôles secondaires qui jouent surtout de sa carrure.

Sa carrière s'essouffle peu à peu dans les années 1970. Il tient cependant un des rôles principaux, le marin Pencroff, dans le feuilleton L'Île mystérieuse, diffusé sur la première chaîne de l'ORTF, qui rencontre un grand succès d'audience, et dont une version sortit en salle. à l'époque, Jess Hahn deviendra très populaire chez les jeunes, et même, dans un plus large public. Dans les années 1980, il tourne peu mais apparaît dans quelques films de série B.

Il se retire non loin de Dinard, à Pleurtuit, où il s'était installé dans une ferme au tout début des années 1970 — Jean Rochefort lui avait fait découvrir la côte d'Émeraude — et où il participe largement à la vie locale[1]. Il s'y lie d'amitié avec le peintre Geoffroy Dauvergne dans les années 1970. Il épouse Marcelline, d'origine mi-flamande, mi-auvergnate, médecin-radiologue à Paris.

Il meurt à l'hôpital de Saint-Malo en 1998 à l'âge de 76 ans[1]. Ses cendres sont dispersées à la pointe du Décollé, à Saint-Lunaire[1] et la route menant à son domicile sera nommée rue Jess-Hahn[1]. Il aura tourné près d'une centaine de films en 35 années de carrière[1].

Il est au cœur du récit Memory Lane (1981) de Patrick Modiano, illustré par Pierre Le-Tan[2].

• 1954 : L’Amour des quatre colonels de Peter Ustinov, adaptation Marc-Gilbert Sauvajon, mise en scène Jean-Pierre Grenier, Théâtre Fontaine
• 1957 : La Prétentaine de Jacques Deval, mise en scène Robert Manuel, Théâtre des Ambassadeurs
• 1959 : Le Vélo devant la porte adaptation Marc-Gilbert Sauvajon d'après Desperate Hours de Joseph Hayes, mise en scène Jean-Pierre Grenier, Théâtre Marigny
• 1960 : Impasse de la fidélité d'Alexandre Breffort, mise en scène Jean-Pierre Grenier, Théâtre des Ambassadeurs
• 1963 : Laure et les Jacques de Gabriel Arout, mise en scène Jean Piat, Théâtre Saint-Georges
• 1964 : Comment va le monde, Môssieu ? Il tourne, Môssieu de François Billetdoux, mise en scène de l'auteur, Théâtre de l'Ambigu
• 1968 : Drôle de couple de Neil Simon, adaptation Albert Husson, Tournées Charles Baret
• 1969 : La Fille de Stockholm d'Alfonso Leto, mise en scène Pierre Franck, Théâtre de l'Œuvre

Des spectateurs font parfois la confusion avec son ami Billy Kearns, l'acteur américain (1923-1992) qui a également fait toute sa carrière en France et avait en commun avec lui une silhouette robuste, une haute stature, un visage analogue et un accent prononcé. Ils jouent d'ailleurs ensemble les deux policiers venus arrêter le personnage de Joseph K. dans le Procès, un film tourné par Orson Welles datant de 1962, ainsi que dans un téléfilm de guerre de 1983, Blockhaus.

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