Jean-Louis Giraud-Soulavie

Il publie des études d'histoire naturelle, son œuvre majeure étant une Histoire naturelle de la France méridionale, prévue en sept volumes (1780-1784). Elle lui vaut le titre de membre correspondant de l’Académie royale des inscriptions de Paris, ainsi que des Académies de Saint-Pétersbourg et de Hesse-Cassel. Cependant, il estime dans cet ouvrage l'âge de la Terre à plusieurs centaines de millions d'années, chiffre le plus énorme avancé jusque-là. Divisant l'histoire des terrains sédimentaires en cinq époques, il esquisse une théorie transformiste de la flore et de la faune qui, sous l'influence du milieu, se diversifient, se complexifient, se transforment. L'ouvrage de Soulavie est violemment dénoncé par l'abbé Augustin Barruel, qui publie Les Helviennes ou Lettres provinciales en 1781 pour ridiculiser ses idées[2].

En 1784, l'Église, considérant que l'ouvrage contredit la lecture littérale de la Bible, le somme de renoncer à la géologie, et la publication des deux derniers volumes est interdite[3]. Grand collectionneur de manuscrits et d'estampes, il abandonne alors les ouvrages scientifiques à partir de 1785 pour publier, entre 1789 et 1792, puis de nouveau à partir de 1799, des compilations ou éditions de mémoires plus ou moins authentiques.

Pendant la Révolution française, ayant embrassé les idées nouvelles, il devient membre de la Société des amis de la Constitution et, tout en s’occupant de travaux littéraires, publie des articles politiques dans les différents journaux. Il publie ainsi deux articles dans le Moniteur pour contester au roi le droit de guerre et de paix (2 juillet 1790) et accuser l'abbé de Cîteaux d'avoir fait disparaître depuis janvier 1780 et enfermer dans une cage un de ses religieux, Dom Patouillot, historien de son ordre qu'il avait rencontré à l'abbaye des Chambons en 1776 (4 juillet)[4]. En janvier 1791, il rédige l’adresse présentée à l’Assemblée nationale par les prêtres de Saint-Sulpice qui ont prêté serment à la constitution civile du clergé.

Lié avec Chabot, Bazire, l'abbé Grégoire et Collot d'Herbois, il se marie le 31 mai 1792, par un simple contrat sous seing privé, avec Marie-Madeleine, fille de l'avocat et notaire Urbain Mayaud et de Madeleine Tarbouillet née à Largentière le 12 décembre 1774[5]. Devant le refus du prêtre de la paroisse, l'un des vicaires de l'évêque du Calvados Fauchet donne le même jour sa bénédiction nuptiale[6]. Le couple officialise cette union devant l'officier public de la commune de Carrouge le 1^er brumaire an II.

Le 25 mai 1793, il est nommé par le Conseil exécutif résident de la République française à Genève et en Valais, où il arrive le 3 juillet. Il est en constante communication avec le révolutionnaire genevois Jacques Grenus, qui prône l'annexion de Genève à la France[7].

En octobre 1793, le pasteur Étienne-Salomon Reybaz, ministre de Genève à Paris, et une délégation de Genevois vient se plaindre de Soulavie auprès du ministère des Affaires étrangères et obtient l'appui de Jacques-René Hébert et de Pierre-Gaspard Chaumette, qui le dénoncent, le 8 novembre, à la tribune des Jacobins[8]. Il est destitué le 6 décembre par arrêté du comité de salut public. Toutefois, l’exécution de cet arrêté est suspendue sur les représentations de Bertrand Barère de Vieuzac, et il reste en poste.

Dénoncé à la Convention après le 9-Thermidor comme un des partisans de Robespierre, il est révoqué par le comité de salut public le 22 fructidor an II (8 septembre 1794) ; son successeur, Pierre Auguste Adet, arrive à Genève le 19 septembre 1794, avec un ordre pour le faire arrêter. Soulavie est enfermé au château de Tournai puis, le lendemain, il est expulsé vers la France, lié et garrotté, et emmené vers Paris sous la garde de quatre gendarmes, où il est incarcéré en la maison Talaru[9]. Après son départ, les clubs insurgés de Genève pillent sa maison. Libéré en 1795, il intente à Jean-Baptiste Treilhard, l'un de ceux qui avaient ordonné son arrestation, un procès en dommages et intérêts relativement à la manière dont ont été saisis ses papiers et ses effets. Jugée en cassation le 13 messidor an VII (1^er juillet 1799), la procédure est dénoncée.

Le 6 germinal an IV (26 mars 1796), après avoir fait établir un acte établissant la communauté des liens, Soulavie fait établir un nouvel acte de mariage avec son épouse devant l'officier de l'état civil du 11^e arrondissement de Paris. Le 24 messidor (12 juillet) suivant naît une fille. En l'an VI, Soulavie achète à Paris, rue de Verneuil, une maison pour 40 000 francs.

Après le Coup d'État du 18 brumaire, les consuls Emmanuel-Joseph Sieyès et Roger Ducos font placer son nom sur une liste de déportation, mais Bonaparte, qui l’avait connu pendant sa mission à Gênes, s’oppose à cette mesure, et dès lors, Soulavie peut se livrer tranquillement à ses travaux littéraires, qui l’occupent tout entier jusqu’à l’époque de sa mort.

Compilateur avisé, si ce n’est scrupuleux, il sauve et rassemble de nombreux documents sur son siècle : mémoires, pseudo-mémoires, correspondances, traités, etc. un grand nombre d’ouvrages. On lui doit des éditions de divers Mémoires de personnes célèbres, dont ceux de Louis François Armand de Vignerot du Plessis de Richelieu, de Jean Frédéric Phélypeaux de Maurepas, par exemple, parfois en partie apocryphes. Il est réputé pour avoir rassemblé, outre de nombreuses estampes, plus de trente pièces et brochures sur l'époque révolutionnaire. Dans son testament, déposé auprès de Me Oudinot-Février, notaire rue du Bac, il laisse à sa fille un héritage de plusieurs centaines de milliers de francs, outre son hôtel particulier de la rue de Verneuil et sa collection[5].

Sa veuve se remarie le 19 octobre 1816.