Illuminations de Noël

Un ange à Campinas, au Brésil, pays très pratiquant

Rennes et traîneau du père Noël à Gänserndorf en Autriche

Les étoiles utilisées comme simple décorations, ici à Dresde

L'USS Blue Ridge, navire amiral de la Septième flotte américaine, décoré pour Noël

Dans certains pays, l'illumination revêt une dimension traditionnelle, voire folklorique, comme ici, avec la reproduction d'un calendrier de l'Avent sur l'hôtel de ville de Hünfeld, en Allemagne

De plus, à en juger l'innovation continuelle dans les nouvelles décorations, le rapport à la fête même de Noël semble s'estomper. Les motifs en rapport direct avec les éléments de la fête chrétienne perdent du terrain, en particulier dans les pays déchristianisés (France notamment), ou les pays non-chrétiens (Asie orientale notamment). En revanche, cette impression semble plutôt s'observer pour les illuminations municipales des civilisations laïcisées, surement dans un souci de séparer au mieux allusions religieuses et esprit de fête. On peut ainsi remarquer que les symboles proprement religieux (anges par exemple), sont souvent écartés des illuminations dans les rues, et que les autres symboles moins évidents (étoile par exemple), sont dénués de leur signification religieuse.

Aux États-Unis, la fête de Noël garde une connotation sociale très empreinte de religion. Les célébrations et les illuminations sont donc très présentes dans la société américaine.

Le sapin de Noël de Strasbourg, durant le Christkindelsmärik

Dans les grandes villes, comme dans les petits villages, la mise en place des décorations annuelles et la mise en lumière sont bien souvent très attendues. Face à cet engouement grandissant, qui se traduit aussi par la reproduction de ces installations à l'échelle individuelle, les municipalités essaient d'intégrer leurs installations à un véritable programme festif, le plus souvent caractérisé par un marché de Noël préexistant (comme le Christkindelsmärik de Strasbourg) ou pas. Certains particuliers, profitant de l'affluence incitée par les installations, couplent la visite de leur propriété par une action caritative. Par exemple, au Carla-Bayle (Ariège), Marylène et Dominique Muller proposent aux visiteurs d'effectuer un don à l'association Mélodie, qui s'attache à réaliser les rêves d'enfants touchés par le cancer[5].

La mise en place des décorations est souvent placée au cœur de programmations d'animations de Noël. À Nice, le maire Christian Estrosi estime que le concept des illuminations doit faire partie intégrante d'une véritable démarche touristique, et que pour cela, la mairie se doit de penser au mieux l'installation des illuminations, suivant les principaux axes de communication de la ville, et conjoints aux spectacles de son et lumière et au village de Noël. Pour optimiser au mieux l'impact visuel sur le tourisme hivernal, la municipalité niçoise incite également pour que les habitants décorent leurs habitations[6].

À Paris, l'allumage des guirlandes de l'avenue des Champs Elysées est chaque année l'objet d'une cérémonie officielle et solennelle, durant laquelle une personnalité est invitée par le maire à appuyer sur un bouton mettant en route l'alimentation électrique et permettant l'illumination des arbres de l'avenue. En 2008, c'est Marion Cotillard qui a été invitée[7], en 2009, Charlotte Gainsbourg[8] et en 2010, Mélanie Laurent. Pour 2011, il s'agit de l'actrice française Audrey Tautou qui donne le coup d'envoi des illuminations de la plus belle avenue du Monde.

Candélabre à Weinstadt en Allemagne

L'installation des décorations lumineuses requiert pour les villes une organisation importante et une mobilisation des services municipaux le plus souvent dès le mois d'octobre.

L'achat et l'installation de décorations électriques représentent un budget non négligeable pour les municipalités, d'autant plus que les éclairages LED restent de 20 à 30 % plus chers que les éclairages classiques, et même si l'arrivée de nouveaux produits consécutive notamment à la diversification de l'offre semble réduire le coût des décorations.

Certaines communes font le choix de privilégier des fabrications locales. À Grasse, 80 % des décorations sont ainsi fabriqués par les agents du service municipal des fêtes et de l'éclairage public[9].

Les plus petites communes, en général les plus rurales et les moins riches, ont souvent recours aux illuminations délaissées par les grandes communes. Ainsi, les villages de Radonvilliers (380 habitants), Épagne (110 habitants) et Hampigny (253 habitants), dans l'Aube, ont racheté les motifs utilisés les années précédentes par la ville de Brienne-le-Château (3 292 habitants). Certaines municipalités font aussi avec leurs propres moyens, en utilisant les services de la population ou bien du conseil municipal lui-même, comme à Fravaux (52 habitants), toujours dans l'Aube, où les connaissances en électricité de deux élus de la commune ont été mises à contribution[10].

Face à la baisse notable du pouvoir d'achat, thème devenu central dans l'actualité en France à la fin des années 2000, les particuliers sont de plus en plus nombreux à acheter leurs décorations électriques durant le mois de janvier, au moment où elles sont bradées par les vendeurs, parfois à 75 %[11].

Dépenses en 2007 de 15 grandes villes de France en illuminations de fin d'année[12]

Détail d'une guirlande

Les décorations de l'avenue des Champs-Elysées jusqu'en 2006

Oxford Street en Londres à Noël en 2005

Depuis le début des années 2000, la prise de conscience environnementale a aussi gagné les illuminations de Noël. Dans le commerce, les guirlandes à diodes électroluminescentes (LED), beaucoup moins gourmandes en électricité et beaucoup plus résistantes que les ampoules classiques, remplacent peu à peu les anciennes guirlandes classiques.

Les municipalités prennent des initiatives dans le sens des économies d'énergie. La plupart s'accordent à choisir de remplacer d'année en année leurs illuminations électriques classiques par des installations plus économes. D'autres recourent également à une période d'allumage plus restreinte. La ville de Panazol, en Haute-Vienne, a ainsi décidé de retarder d'une semaine l'allumage de ses illuminations[13]. Celle de Grasse a repoussé de deux semaines la mise en lumière, et éteint depuis 2009 ses éclairages à 2 heures du matin au lieu de 7 h 30[9].

La ville de Laval (Mayenne), en 2009, a décidé que ses illuminations soient désormais alimentées par deux petites éoliennes, des « aérogénérateurs » installés sur l'écluse du centre-ville et pouvant produire entre 3 et 6 kW[14]. La municipalité avait dès 2008 supprimé l'allumage des décorations le matin, et l'installation de ces éoliennes est censée permettre de nouvelles économies.

Profitant de l'engouement qui entoure la mise en lumière de l'avenue des Champs-Élysées, la mairie de Paris a choisi de renouveler les ampoules installées dans les arbres, réalisant ainsi 90 % d'économie par rapport à 2006. La consommation en énergie de ces illuminations correspond selon les organisateurs (mairie et Comité spécial) à l'équivalent de celle de « 12 familles parisiennes sur la même période »[8]. Par ailleurs, en 2009, des luminaires réalisés avec des bouteilles en plastique de récupération ont été pour la première fois inaugurés dans la capitale, dans les 1^er et 2^e arrondissement de Paris[15]. Le village de Touvre (Charente) mise lui aussi sur les matériaux de récupération, puisque la municipalité a choisi de supprimer les décorations électriques pour des décorations végétales : « branches de sapin, de pommes de pin et beaucoup de bonnes idées qui ne coûtent rien »[2].

À Cahors, la municipalité précise qu'avec le choix des ampoules à LED, la ville réalise de sérieuses économies, qui permettront de réinjecter l'argent dans d'autres projets pour la ville[16]. Le remplacement des anciennes ampoules par des ampoules à basse consommations a permis à la ville de Fougères de réaliser 30 % d'économies d'énergie en cinq ans[17]. La mairie de Niort a quant à elle décidé de ne plus posséder son propre stock de décorations, et de louer chaque année à un fournisseur les illuminations nécessaires, réduisant de cette façon de 100 000 € les dépenses et de 80 % la consommation électrique[18]. À Angoulême, le remplacement des décorations a même permis de réduire de 60 % la consommation électrique en seulement deux ans[19]. Enfin, à Grasse, la mairie s'attache depuis 1995 au remplacement progressif de ces décorations par des installations plus économes permettant sur une même longueur de fil lumineux une baisse de 80 % environ de la consommation. Plus globalement, la consommation électrique est passée en moins de 15 ans de 300 000 à 100 000 watts[9].

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