Hovgården

La plus ancienne trace d'occupation sur l'ensemble du site de Birka et Hovgården est un cimetière au nord-ouest de Hovgården qui semble avoir été utilisé entre l'an 600 et 1100[9]. Sur Grönsö (partie sud de Björkö qui constituait une île séparée à l'époque) on trouve même des cairns de l'âge du bronze[9]. Mais il faut attendre le VIII^e siècle pour la fondation de la proto-ville de Birka et du domaine royal associé de Hovgården. La date exacte est difficile à déterminer mais semble se situer aux alentours de l'an 750[10]. En effet, le style des artefacts les plus anciens trouvés sur le site semble indiquer la période de transition entre l'âge de Vendel et l'âge des Vikings, c'est-à-dire la toute fin du VIII^e siècle[10]. Ces objets sont aussi très similaires à ceux trouvés à Staraïa Ladoga[10], dont la fondation est datée par dendrochronologie à 753[11]. Enfin, le plus ancien bâtiment sur le site de Birka a été découvert au niveau du mur d'enceinte, et daté du milieu du VIII^e siècle[9].

À cette époque, l'essentiel de la Suède vit d'une économie agraire, les habitants vivant dans des fermes essentiellement autonomes, alliant agriculture, exploitation de la forêt, chasse, pêche, etc.[12] Mais l'âge des Vikings voit l'apparition de proto-villes, où se concentrent les activités de commerce et d'artisanat, tant en Suède que dans le reste des pays autour de la mer Baltique, avec par exemple Hedeby, Ribe et Staraïa Ladoga[6]. Dans le cas de la Suède, un tel lieu existe déjà, dans une certaine mesure, depuis l'époque Vendel : Helgö, situé sur une île à environ 10 km au sud-est de Birka[13]. Ce site est actif entre l'an 200 et 800 environ[14], et peut être considéré comme le prédécesseur de Birka[13]. Cependant, sa taille et son importance étaient probablement significativement moindre[14]. Le site d'Helgö était probablement connecté à une résidence royale à Hundhamra, situé sur une île voisine, un modèle repris avec Birka et la résidence royale de Hovgården[13].

Monticule funéraire à Hovgården, interprété comme la tombe d'Éric II Björnsson, père de Björn II.

Si Vita Anskarii de Rimbert et Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum d'Adam de Brême, principales sources d'informations sur Birka et Hovgården, sont centrés sur la vie religieuse de la Suède, ils donnent aussi des détails importants sur la structure politique de la région. Lors du premier voyage d'Anschaire, le roi est Björn II. Il est précisé qu'il ne résidait pas à Birka, et les historiens s'accordent pour dire que le roi régnait très probablement depuis Hovgården[15]. Dans les années 850, lorsque Anschaire effectue sa seconde visite, le roi est Olof I^er de Suède et il est raconté qu'un conflit de succession, opposant Björn et son frère Anund II d'Upsal, eut lieu entre les deux visites[16]. Anund était exilé pour une raison inconnue et avait trouvé refuge au Danemark où il avait convaincu les Danois de l’aider à reprendre le trône en échange de Birka[16]. Les Danois envoyèrent 21 bateaux pleins de soldats, qui vinrent s'ajouter aux 11 bateaux d'Anund[16]. Le roi Björn n'étant pas présent à Birka, c'est Hergeir qui négocia la paix, offrant à Anund 100 livres d'argent de la part des habitants de la ville[16]. Anund tenta alors de convaincre les Danois de ne pas attaquer la ville, malgré sa promesse initiale, et suggéra de se référer aux dieux par un tirage au sort[16]. Le tirage au sort suggéra que la volonté des dieux était d'épargner Birka, et à la place, la flotte danoise attaqua une ville slave[16].

Il n'est pas clairement établi si les rois de Hovgården étaient les rois de toute la Suède ou simplement des rois locaux[17]. Par exemple, avant leur conflit, Björn co-régnait probablement avec son frère Anund, le premier résidant à Hovgården, le second à Gamla Uppsala[18]. Plus tard dans Vita Anskarii, il est fait référence à un représentant suédois des « Dieux païens » (probablement un émissaire de Gamla Uppsala) qui mentionne à Birka, alors dirigé par le roi Olof, « votre ancien roi Erik », impliquant que ce roi n'était pas le leur[17]. Des historiens suggèrent que l'aristocratie suione était en conflit ou en tout cas méfiante envers le roi de Birka[17]. Une explication serait que le roi de Birka était issu d'une nouvelle dynastie (la dynastie de Munsö) d'origine gothe, tandis que l'aristocratie suione résidait toujours à Gamla Uppsala[17]. Dans ce schéma, Fornsigtuna, fondée à la même époque que Birka, a été probablement établie en opposition à Birka, à un emplacement stratégique sur l'étroit chenal reliant Birka et Gamla Uppsala[17]. Cette idée permet de rationaliser la description d'Adam de Brême qui décrit Birka comme « la ville des Goths située au milieu des territoires suiones »[17].

Si le roi exerçait une certaine autorité sur la ville depuis Hovgården, la ville avait une structure politique indépendante, avec une assemblée (Thing) et un préfet qui la dirigeait[19]. À l'époque, chaque région (Folkland ou Hundred) avait son assemblée et ses lois ; ces lois favorisaient souvent les habitants de la région par rapport aux étrangers[19]. Cette situation était peu souhaitable pour une ville dépendante du commerce et donc comptant une population étrangère importante ; de plus, Birka était située à la frontière de plusieurs provinces[19]. La ville fut donc munie de sa propre assemblée et d'un texte de loi unique, appelée loi de Björkö ou Bjarkey qui, entre autres, garantissait la protection à tous les hommes libres quelle que soit leur provenance[19]. Cette loi servit probablement de modèle pour de nombreuses villes marchandes en Scandinavie durant le Moyen Âge, qui prirent le nom de Birk et avaient leurs propres lois de Bjarkey[19]. Cette loi est aussi probablement la prédécesseure des lois ou privilèges (en suédois Stadsprivilegier) qui définissent le statut des villes à partir du Moyen Âge en Suède[20]. Pour cette raison, Birka est parfois considérée comme la première ville de Suède[20] - [21].

Reconstitution du palais Alsnö hus, tel qu'il devait apparaître en 1280.

La ville de Birka connut un déclin subit[15] vers l'an 970. Des habitants ont probablement continué à vivre à Birka jusque dans les années 1000, comme en témoignent des objets trouvés dans la partie centrale de la ville, mais l'ère de grandeur était certainement terminée[3]. D'après Adam de Brême, l'évêque de Skara Adalvard le Jeune passa par Birka lors de son trajet vers Sigtuna dans les années 1060, afin de trouver la tombe de l'archevêque Unni, et trouva le site totalement abandonné[22].

Malgré l'abandon de Birka, il semblerait que Hovgården conserva son importance en tant que domaine royal, comme en témoigne la pierre runique de Hovgården, érigée autour de 1070[9]. L'église d'Adelsö fut construite non loin au XII^e siècle[9], et le domaine est mentionné dans une lettre de 1200 comme domaine royal (Mansionem Regiam Alsnu)[23]. Hovgården revient sur les devants de la scène politique suédoise avec la construction du palais Alsnö hus par Magnus III de Suède aux environs de 1270, probablement destiné à être une résidence d'été[24]. Ce bâtiment constitué de briques, un nouveau matériau pour l'époque dans la région, a été construit sur le site même de l'ancien château viking[25]. Ce palais fut un lieu important de l'histoire de Suède, avec par exemple l'ordonnance d'Alsnö (ou Statut d’Alsnö) en 1279 ou 1280, qui définit le statut de la noblesse suédoise[26]. Il fut cependant détruit à la fin du XIV^e siècle, peut-être incendié par les Vitaliens[27].

Après l'abandon de Birka et de Hovgården, ces deux sites sont essentiellement oubliés[28]. Mais dans les années 1680, l'archéologue Johan Hadorph, organisa les premières fouilles de Birka[28]. À l'exception de fouilles en 1825 menées par Alexander Seton, les premières fouilles extensives se firent sous la direction de l'entomologiste Hjalmar Stolpe à partir de 1871[28]. Il étudia près de 20 ans Birka et fit découvrir le site au reste du monde en 1874, lorsque le site accueillit un congrès international d'archéologie[28]. La fin de ses recherches correspond aussi à un élan de la société suédoise pour la protection de son héritage, et ainsi, peu après la création des premiers parcs nationaux du pays (en 1909[29]), l'État acheta une grande partie de Björkö entre 1912 et 1914 pour protéger le site pour la postérité[30]. L'île de Björkö subit alors les mêmes excès que les parcs nationaux[29] : l'idéal de l'époque était l'absence d'intervention humaine, et donc la végétation se développa à tel point que le site de Birka devint impossible d'accès[30].

Ainsi durant cette période, c'est Hovgården, jusque-là délaissé, qui fut l'objet des principales recherches, avec les travaux de Bengt Thordeman entre 1916 et 1920 au palais d'Alsnö hus[31]. Les travaux de Bengt indiquèrent l'existence d'un site viking autour de l'emplacement du palais médiéval[31]. En parallèle, Hanna Rydh étudia les tombes du site de Hovgården[32].

La situation à Birka changea en 1931, avec une restauration active du site[30], incluant en particulier un programme de pâture pour contrôler la végétation[33]. Ainsi, Hovgården fut une nouvelle fois en retrait. Holger Arbman mena cependant, en parallèle de ses recherches à Birka, quelques fouilles à Hovgården en 1966 afin de localiser plus précisément les restes du bâtiment viking[32]. Entre 1992 et 1994, une nouvelle salve de recherches archéologiques localisa précisément les ruines vikings, ainsi que les ports vikings et médiévaux[32].

Enfin, en 1993, la protection du site fut renforcée grâce à son inscription conjointement avec Birka au patrimoine mondial de l'UNESCO d'après les critères (iii) et (iv)[34].

• Birka et Hovgården
• Birka
• Route commerciale de la Volga, Route commerciale des Varègues aux Grecs

• Birka et Hovgården sur le site de l'UNESCO
• (en) Site de promotion touristique de Birka