Histoire urbaine

La période Néolithique s'accompagne d'un modèle de subsistance des groupes humains fondé sur l'agriculture et l'élevage. Cela implique une progressive sédentarisation. Des constructions durables apparaissent alors avec l'invention de l'irrigation, de l'écriture et la spécialisation du travail. L'archéologue australien Vere Gordon Childe utilise le premier les termes de "révolution néolithique" et "révolution urbaine"[1] pour désigner cette période.

Les premières villes importantes connues grâce à des fouilles archéologiques apparaissent à la fin du Néolithique. Celles de la culture de Cucuteni-Trypillia à partir de la fin du V^e millénaire avant notre ère, en Ukraine, Roumanie et Moldavie, sont d'une ampleur sans précédent. Ces villes pouvaient atteindre plus de 15 000 habitants et couvrir plusieurs kilomètres carrés, elles avaient déjà un urbanisme très planifié et organisé, en plan elliptique concentrique[2].

Les premières villes fleurissent dans le courant du Néolithique, lorsque l'homme pratique l'agriculture et peut peupler certaines régions avec une plus grande densité de populations et dégager des excédants commerciaux sur les productions alimentaires, qui vont permettre de faire vivre des populations d'artisans spécialisés dans des villes, puis des dirigeants avec leurs serviteurs, leurs fonctionnaires et leurs armées, vivant d’impôts prélevés dans les campagnes. La découverte de Tell Zeidan, au Nord de la Syrie en 2010 relance ce débat[3]. Un tell est une colline artificielle formée par les ruines d'un village antique. Cette cité serait apparue entre 5500 et 4000 avant J.C. On a retrouvé sur le site les traces d'un artisanat de luxe, de réseaux d'échanges et d'un urbanisme monumental[3].

On trouve à la fin du Néolithique, en Europe, des cités lacustres, construites en bord de lac et parfois érigées sur pilotis. On peut citer les sites du lac de Chalain dans le Jura[4], de Bevais et d'Auvernier à Neuchâtel. Les apports des fouilles archéologiques permettent de découvrir les sites d'anciennes cités et d'en étudier les caractéristiques.

Les grandes villes apparaissent ensuite dans l'Antiquité ancienne entre 3500 et 1500 av. J.-C. dans les régions fertiles et limoneuses de Mésopotamie comprises entre le Tigre et l'Euphrate (Uruk), aujourd'hui l'Irak, puis en Syrie, en Égypte, dans les vallées du Nil et du Jourdain, de la vallée de l'Indus (Mohenjo-daro) et du Yangzi Jiang. Il s'agit d'une véritable « révolution urbaine »[1] réalisée non pas par une incorporation progression de traits urbains dans le village mais d'une fondation de ville, ou sa refondation à partie d'un village : les villes sont créées non en fonction de ressources ou de climat favorables mais elles sont initialement consacrées à une divinité ou à un héros[5] - [6]. Le phénomène urbain en Grèce ou en Italie, lorsque plusieurs villages se réunissent en une seule cité, s'appelle synœcisme.

Les fouilles de l'ancienne cité mésopotamienne d'Uruk, située sur les bords de l'Euphrate, mettent au jour une véritable cité état. On a retrouvé la trace d'un ziggurat, de routes commerciales vers l'Iran et l'Anatolie et d'indices de spécialisations dans l'administration et l'artisanat. Pascal Butterlin[7] évoque à propos d'Uruk "un paradigme incomplet"[7]. Il manque à cette cité, selon lui, une dimension symbolique de la ville, d'idéologie d'état.

Certains chercheurs voient en Solnitsata, une ville européenne datant de 4700 à 4200 ans avant Jésus-Christ[8], la plus ancienne ville d'Europe connue à l'heure actuelle.

Les cités grecques

L'Erechthéion, un ancien temple grec d'ordre ionique situé sur l'acropole d'Athènes, au Nord du Parthénon.

En Grèce le peuplement se concentre surtout dans des forteresses comme Mycènes ou Tyrinthe. Certaines forteresses tel Athènes ou Sparte deviennent des villes. On y retrouve une organisation particulière :

• l'acropolis, la ville haute, est le lieu dédié aux divinités et un lieu de refuge pour les populations en cas de menace
• la ville basse (astu) est vouée aux activités de commerce et à la vie civile (agora, théâtre, boulè...)
• des quartiers spécialisés peuvent se développer comme celui du Pirée à Athènes, organisé autour du port et tourné vers la mer

C'est en Grèce que l'on voit apparaître les premiers penseurs de l'urbain. Les philosophes antiques pensent la nécessité d'un aménagement, d'hygiène[9], de circulation et de défense dans la ville. À partir de 480 avant J.-C. la ville grecque est pensée et construite selon des plans d'aménagements. Le planificateur urbain Hippodamos de Milet démocratise l'emploi du plan en damier ou plan hippodamien. Il est l'auteur d'un ouvrage sur l'urbanisme auquel se réfère Aristote dans La Politique. Cette nouvelle organisation urbaine planifie des villes tournées vers la mer avec des rues qui se coupent en angle droit et s'organisent en échiquier[10].

Le Moyen Âge est une période d'essor et de développement du « fait urbain » tant en Orient qu'en Occident ou en Amérique du Sud. On a connu de réels mouvements historiques dans l'urbanistique médiévale après le X^e siècle, telles les structures urbaines de type bastides en France ou l'urbanisme alémanique des Zähringen[16].

Taux d'urbanisation par pays en 2018.

C'est seulement, la nette augmentation des populations urbaines après 1800 par l'industrialisation et l'exode rural, qui permet au terme urbanisation d'être un terme générique.

La révolution urbaine provoquée à partir de la seconde moitié du XIX^e siècle par l'évolution de la révolution industrielle, se traduit par une accélération subite de l'urbanisation. Le taux d'urbanisation mondial (part de population urbaine dans la population totale) ne cesse d'augmenter depuis dans les pays industrialisés, tout en se généralisant aux pays neufs [21], à certains pays socialistes où apparaissent des villes champignons, et enfin aux pays en développement dans la seconde moitié du XX^e siècle[22].

La croissance urbaine à l'époque moderne se traduit aussi par les processus d'étalement urbain (progression des surfaces urbanisées par l'extension des périphéries des villes, par périurbanisation, rurbanisation ou exurbanisation), de métropolisation, de banlieuisation, de mégalopolisation et de macrocéphalie urbaine[23].

Alors qu'au début du XIX^e siècle, 2 % de la population mondiale réside dans une ville, le taux d'urbanisation mondiale atteint 50 % à l'aube du XXI^e siècle[24]. Si dans les pays développés le processus d'accélération s'est stabilisé (taux d'urbanisation d'environ 75 %), cette révolution se poursuit surtout dans les pays en développement, où le taux d'urbanisation, en moyenne de 40 % au début du XXI^e siècle, pourrait atteindre en 2025 85 % en Amérique latine, 54 % en Afrique, et 55 % en Asie. Dans ces pays, la population urbaine devrait représenter 50 % de la population totale d’ici à 2020. mais aussi dans les pays les moins avancés où il pourrait atteindre 50 %[25].
Selon les projections de l'ONU[26], d'ici 2050, plus de deux tiers de l'humanité vivra en milieu urbain. Trois pays concentreront plus du tiers de cette explosion urbaine, l'Inde avec 416 millions de citadins supplémentaires, la Chine avec 255 millions, et le Nigéria avec 189 millions. Le monde comptera 43 mégapoles de plus de 10 millions d'habitants, contre 33 aujourd'hui[27].

La Société française d'histoire urbaine, créée en 1998, regroupe des chercheurs de disciplines et d'origines géographiques variées. Elle publie depuis 2000 la Revue Histoire Urbaine[28].