Hemicentetes

Le corps des tenrecs zébrés est massif et fait en moyenne 14 cm de long. Ils n'ont pas de queue. Le Tenrec zébré des terres basses est sensiblement plus gros que celui des hautes terres[2].

Les deux espèces ont un corps couvert d'un mélange de piquants et de fourrure noire marquée de lignes claires longitudinales. Cette robe rayée a une fonction de mimétisme, soit pour ressembler aux petits de l'espèce Tenrec ecaudatus que l'instinct protecteur rend agressif vis-à-vis des intrus, soit de camouflage pendant qu'ils fouillent le sol à la recherche de nourriture[2].

Les deux espèces sont dotées de piquants détachables qui leur servent de moyen de défense. De 7 à 16 piquants spécialisés forment un organe de communication : quand ces piquants sont frottés les uns contre les autres, ils émettent à hautes fréquences des stridulations aigües, à l'attention des autres individus du groupe et sans doute comme avertissement vis-à-vis des prédateurs[2].

Chez les deux espèces un cloaque sert à la fois pour la reproduction et l'élimination des déchets naturels. Elles ont aussi des molaires de type zalambdodonte : la dent possède une crevasse centrale en forme de lambda (Λ). Et enfin, leur colonne vertébrale est constituée d'un nombre de vertèbres plus important que d'habitude avec 20 à 21 vertèbres[2].

Les deux espèces ont 38 chromosomes et un métabolisme au repos très bas comparé aux autres espèces d'Euthériens de cette taille[2].

Le Tenrec zébré des terres basses (Hemicentetes semispinosus) fréquente seulement les forêts tropicales humides tandis que Hemicentetes nigriceps est adapté aussi aux savanes des hauts plateaux[2].

Le Tenrec zébré des terres basses se reconnaît à la présence d'une rayure jaune qui se prolonge jusque sur la tête, rejoignant le bout du nez[2].

Leur couronne de piquants sert aussi aux femelles qui l'utilisent pour intimider les mâles quand elles ne sont pas réceptives, leur abandonnant des piquants plantés dans les parties génitales. Il arrive aussi que les mâles se battent entre eux pour une femelle[2].

Pour la courtiser, le mâle s'approche de la femelle en reniflant, le nez en l'air. S'il n'est pas repoussé il la renifle ensuite autour du cou et dans la zone du cloaque pendant que celle-ci lui mordille le nez[2].

Les femelles ne sont fertiles que durant la première année après la naissance. La période de reproduction correspond en principe à la période des pluies, c'est-à-dire de novembre à mai. Si les conditions hivernales sont favorables, la reproduction peut survenir toute l'année. L'ovulation a lieu après la copulation. La période de gestation dure en moyenne 55 à 58 jours[2].

Le tenrec zébré des terres basses met au monde des portées beaucoup plus nombreuses que celui des hautes terres. Une moyenne de 6,3 petits contre 1,3 pour Hemicentetes nigriceps. En captivité les portées sont encore plus nombreuses, 11 petits contre 4 pour l'espèce des hautes terres[2].

À la naissance, les petits pèsent environ 11 g et mesurent de 5,5 à 6,7 cm de long. Le petits naissent dépourvus de piquants mais ceux-ci apparaissent dans les 24 heures après la naissance. Le sevrage a lieu au bout de 25 jours et ils sont adultes à 40 jours. C'est très tôt par comparaison avec les autres tenrecs à piquants (Setifer setosus ou Echinops telfairi) qui ne sont pas adultes avant l'âge de 6 mois. La femelle de l'espèce des terres basses est même fertile plus tôt, vers 25 jours, et peut se reproduire dans la saison même de sa naissance. L'intervalle entre deux naissance est toutefois assez grand[2].

Les soins apportés à leur progéniture n'ont été observés qu'en captivité. La femelle prépare un nid en creux dans le sol du terrier, en s'aidant du museau. À la naissance elle nettoie soigneusement le nez des petits pour qu'ils puissent respirer convenablement et remplace la litière du nid. Le mâle participe en laissant les petits se blottir contre lui. Par la suite, la femelle ramènera au nid tout petit qui s'en éloigne trop. Quand ils sortent et que leur organe de stridulation est opérationnel, la femelle garde le contact par ce moyen pendant qu'elle fouille le sol à la recherche de nourriture[2].

On ignore encore combien de temps ces animaux vivent dans la nature, mais en captivité Hemicentetes nigriceps peut vivre jusqu'à 3 ans tandis que Hemicentetes semispinosus ne dépasse guère 30 mois[2].

Selon ITIS[3] et MSW[4] :

• Hemicentetes nigriceps Günther, 1875
• Hemicentetes semispinosus (G. Cuvier, 1798) - Tenrec zébré des terres basses[1]

Hemicentetes nigriceps a été considéré comme une sous-espèce de Hemicentetes semispinosus[5] mais d'autres études ont établi qu'il s'agissait bien d'une espèce à part entière[6] - [7].

En 2000 on a trouvé des individus des deux espèces dans la forêt de Mahatsinjo ce qui confirme qu'il s'agit bien de deux espèces distinctes[2].