HMS Avenger (D14)

Sea Hurricanes du Fleet Air Arm volant en formation.

Le 2 septembre 1942, il participe à l'opération EV. L'Avenger quitte la Grande-Bretagne sous le commandement du commander Anthony Paul Colthust, rejoignant l'escorte du convoi PQ 18 pour le nord de la Russie. Durant son transit, il perd un de ses Sea Hurricanes pendant une tempête.
Détecté par un appareil de la Luftwaffe, l'Avenger est bombardé à son arrivée en Islande par un Focke-Wulf Fw 200. Les deux bombes larguées tombent sur des maisons à proximité.

Après le désastre du convoi PQ 17, la Royal Navy crée la plus grande force d'escorte jamais assemblée pour un convoi de l'Arctique. C'est d’ailleurs le premier convoi qui soit escorté par un porte-avions. Supervisé par le contre-amiral Robert Burnett, l'escorte comprenait l'Avenger, rejoint par le croiseur HMS Scylla, seize destroyers, des sloops, des corvettes et des mouilleurs de mines. L'Avenger, le Scylla et les destroyers d'escorte HMS Wheatland et HMS Wilton, quittent l'Islande et rejoignent le convoi en retard le 9 septembre 1942. Un de ses avions Swordfish a immédiatement été envoyé en patrouille de reconnaissance, mais le mauvais temps durant deux jours empêcha toute action. Le temps s'étant éclairci vers la mi-journée du 12 septembre, l'escorte détecte un hydravion à coque Blohm & Voss BV 138 tournant autour du convoi. Quatre Hurricane décollent pour l'intercepter, sans succès. Plus tard le même jour, un Swordfish en patrouille détecte deux U-boots; ils plongèrent au moment où les escortes étaient en position.

Le 13 septembre vers 4 heures du matin, un Swordfish en patrouille attaque un U-boot rechargeant ses batteries en surface. À 7 h 0, un autre Swordfish aperçoit deux U-boots qui plongèrent avant qu'une attaque puisse être lancée. Un peu plus tard, un autre hydravion à coque est aperçu, mais les Hurricanes envoyés pour l'intercepter le perdent dans les nuages. À 9 h 0, deux navires marchands sont torpillés et coulés. Au cours de l'attaque, les Sea Hurricanes localisent l'avion de reconnaissance allemand et l'attaquent avec leurs mitrailleuse Browning 1919, qui n'ont peu d'effet sur l'avion blindé. À 15 h 0, six Junkers Ju 88 qui circulent à travers le convoi lancent une attaque de bombardement. Aucun navire n'est touché et les Hurricanes sont envoyés pour les intercepter. La mission de bombardement semble avoir été un détournement pour empêcher les combattants de se positionner. Elle est suivie d'une attaque de torpilles lancées par une formation mixte de 50 Junkers Ju 88 et Heinkel He 111. Devant un barrage antiaérien intense, cinq avions sont abattus et des 96 torpilles tirées, seules huit atteignent leur cible. L'un des Heinkel a également été abattu par les Sea Hurricanes. À 16 h 15, une seconde attaque aérienne de neuf bombardiers torpilleurs Heinkel He 115 ne cause aucun dommage, les torpilles tombant à distance des navires. Un des Heinkel est abattu par le barrage antiaérien du convoi. Après l'attaque, les Sea Hurricanes détruisent un Blohm & Voss BV 138, sans subir quelque dommage apparent. À 20 h 40, une force de douze bombardiers torpilleurs Heinkel He 111 attaque le convoi en petits groupes et près de la moitié de ceux-ci sont abattus par le barrage antiaérien et les Sea Hurricanes.

Convoi PQ 18, une détonation sous-marine éclate à côté de HMS Ashanti.

Le 14 septembre à 3 h 30, un U-boot torpille et coule un pétrolier à l'arrière du convoi. Trente minutes plus tard, une patrouille de Swordfish attaque un U-boot qui est forcé de plonger. À 9 h 40, un autre Swordfish détecte l'U-589 qui plonge immédiatement. Localisé, le sous-marin allemand est coulé par l'HMS Onslow.

Anthony Paul Colthust devait changer de tactique pour établir une fluidité des appontages et des décollages des Sea Hurricanes et des Fairey Swordfish : les avions n'étaient pas en mesure d'utiliser la catapulte conçue par la marine américaine qui nécessitait un décollage vers le bas, mais plutôt la méthode de queue utilisée par les catapultes de la Royal Navy. Cette technique nécessitait la longueur complète du pont pour décoller.

Le jour, il s'efforçait de garder un groupe d'avions en vol et un autre prêt à décoller pour un maximum d’efficacité afin de pouvoir diviser les grandes formations d'avions allemands. Cette méthode entraîna un cycle continu de décollages et d'appontages notamment pour ré-alimenter et ré-armer les groupes d'aéronefs.
À 12 h 30, un groupe de 22 Junkers et Heinkel escortés de Messerschmitt Bf 110 s'approcha du convoi. Le commandant du porte-avions fit décoller neuf Sea Hurricanes. Leur présence força certains avions allemands à larguer précipitamment leurs torpilles et à se détourner, alors que d'autres furent abattus par la défense antiaérienne. Une attaque simultanée d'une force de 14 Junkers à l'arrière du convoi divisa les escadrons de Sea Hurricanes, abattant néanmoins l'un des Ju 88. Le transporteur et les escortes furent ciblés par l'aviation allemande et une vingtaine d'avions touchèrent leur cible.

Vers 15 h 30, 25 nouveaux bombardiers torpilleurs font leur apparition. L'Avenger est ciblé par 17 d'entre eux, échappant à toute attaque de torpille. Au cours de la bataille, trois Sea Hurricanes sont abattus par erreur par des tirs d'escorte. Les pilotes ont tous été secourus.
Simultanément, une autre force composée de Ju 88 cibla l'Avenger et le Scylla. Aucun des deux navires n'a été touché, mais un certain nombre de quasi-collisions ont été enregistrées. Un feu déclaré dans la salle de catapulte du porte-avions a rapidement été maîtrisé. Ce fut la dernière attaque de la journée. Les Sea Hurricanes ont revendiqué 5 des 24 appareils abattus et 14 autres ont été endommagés.

Explosion d'un navire marchand, photographié du pont d'envol du HMS Avenger.

Pendant toute la matinée du 15 septembre, le convoi navigue dans le brouillard. Vers 12 h 20, le brouillard se dispersant, l'opérateur de radar du bâtiment signale un groupe de 70 bombardiers à l'approche. La totalité les Sea Hurricanes ont ordre de décoller immédiatement pour les intercepter. La présence des avions britanniques tenait les bombardiers au-dessus du niveau des nuages, rendant la précision quasi nulle. Les bombardiers sont restés à proximité du convoi jusqu'à ce que les pénuries de carburant les obligent à rentrer à la base, vers 16 h 45.

Le 16 septembre, un Consolidated PBY Catalina No. 210 Squadron RAF (en), basé en Russie, atteint le convoi et prend en charge les patrouilles des Swordfish de l'Avenger. Cela a permis de libérer le pont pour le retour des Sea Hurricanes. Le Scylla et les destroyers quittent le convoi PQ 18 au soir et rejoignent le soir même un autre convoi quittant les eaux territoriales russes.
Le convoi arrive à Arkhangelsk le 17 septembre 1942. Treize cargos ont été coulés, les uns par avions et les autres par des U-Boots. Au cours de la traversée, le HMS Avenger perd cinq Sea Hurricane et un pilote, ainsi qu'un Swordfish[1].

Décollage d'un Swordfish sur le pont d'un porte-avions d'escorte.

L'Avenger et les escortes rejoignent le convoi QP 14 à 5 heures du matin le 17 septembre. Il envoya un Swordfish patrouiller tout au long de la journée, sans résultat.

Le 18 septembre, la glace sur le poste de pilotage empêche tout décollage. Le même jour, le convoi est dévié plus au nord, loin des aérodromes allemands basés en Norvège. Un avion de reconnaissance allemand localise le convoi en le gardant sous observation sans attaquer et les Sea Hurricanes sont restés à bord du porte-avions tout au long de la journée. Les 19 et 20 septembre, un Swordfish patrouillant dans la zone ne signale aucun U-boot bien qu'un navire marchand est torpillé et coulé le 20 septembre. À 18 h 45, l'Avenger et trois destroyers d'escorte quittent le convoi pour Scapa Flow. Quelques jours après, le convoi perd l'HMS Somali, torpillé par l'U-703 et deux jours plus tard, un navire marchand. Ce convoi était composé de quinze navires marchands. Ils arrivent à douze, au Loch Ewe le 26 septembre 1942[1]. Le 24 septembre, l'Avanger appareille à Scapa Flow.

L'HMS Biter et l'Avanger photographiés depuis le pont du HMS Victorious, avec à son bord deux Supermarine Seafires.

L'HMS Avenger, l'HMS Biter et l'HMS Victorious quittent Scapa Flow pour Greenock le 16 octobre 1942. Il embarque le Sqn 802 et le Sqn 883 (Sea Hurricane) du NAS et le Sqn 833B (Swordfish) du NAS, armés de canon de 20 mm. Il part pour Alger, où il est chargé de fournir une couverture aérienne pour le convoi KMS1 transportant la force d'assaut britannique pour l'opération Torch. À leur arrivée le 8 novembre 1942 en Afrique du Nord, le Sqn 833B du NAS débarque à Gibraltar. L'Avenger fait partie de l'Esatern Naval Task Force[1] avec l'HMS Argus, trois croiseurs et cinq destroyers. Entre le 8 et le 10 novembre, le porte-avions a effectué 60 missions de chasse.

Le 10 novembre 1942, il rentre à Alger pour effectuer des réparations des défauts de ses machines[1].

Le 12 novembre 1942, il fait route vers la Grande-Bretagne avec le convoi MKF1Y. Le 15 novembre, il est coulé par une torpille de l'U-155 dans l'Atlantique, à l'ouest de Gibraltar. Touché dans la soute à munitions, il coule en cinq minutes à la position 36° 15′ N, 7° 45′ O. 516 hommes périssent dans cette attaque, il y a seulement 12 à 17 survivants selon les sources[1]).

• Bataille de l'Atlantique
• Porte-avions et porte-aéronefs
• Aviation navale

• (en) HMS Avenger at Royal Navy research archive.
• (en) HMS Avenger at Fleet Air Arm archive.