Grianan d'Aileach

Le site de Grianán d'Ailech a été connu sous de nombreux noms au cours de sa longue histoire : Aileach, Aileach Neid, Aileach Frigrinn, Aileach Imchell, Grianán Ailigh et Aileach des rois. Le mot « Aileach » a lui-même une longue histoire, et on le trouve à la fois en Irlande et en Écosse. Petrie et Lacy suggèrent tous deux qu'il vient d'un adjectif tiré du vieil irlandais « Ail », signifiant roc, rocher ou pierre. Lacy conclut qu'Aileach désigne soit un endroit rocailleux, soit un lieu en pierre. Petrie va plus loin en disant qu'il signifie maison ou habitation en pierre. Dans le même veine, Lacy propose que l'étymologie du mot vienne de « Ali Theach », signifiant « maison en pierre ». Pourtant la première traduction de Lacy paraît plus plausible, car, à l'origine, le nom « Aileach » vient de « Aileach Mór », mentionné dans la section « Chronologie ». Le nom peut venir de la nature rocailleuse du sol, comme il peut décrire le fort en pierre lui-même.

Le mot Grianán signifie « endroit ensoleillé », expression utilisée par les anciens Irlandais pour désigner un lieu avec vue. Ce fut probablement le sens de ce mot ici. Une théorie plus ancienne disait que le mot signifiait « temple du soleil », mais cette théorie n'a pas été confirmée. Il y a beaucoup de témoignages montrant que ce mot fut constamment utilisé dans le sens figuratif de résidence ou de maison distinguée. Peut-être qu'en l'interprétant ainsi, cela peut vouloir dire que lorsqu'on est en présence d'un roi, on se trouve toujours dans un lieu ensoleillé. Le meilleur résumé que l'on peut tirer de cette décomposition étymologique est que ce mot signifie : « Le palais de pierre avec une vue ensoleillée ».

La ville de Burt est l'agglomération la plus proche. Le Grianán se situe sur la frange ouest d'un petit groupe de collines qui sépare les cours supérieurs du Lough Swilly et du Lough Foyle. Bien que cette colline ne soit pas très élevée, son sommet domine les comtés avoisinants de Derry, de Donegal et de Tyrone. Placé à l'entrée de la presqu'île d'Inishowen, le Grianán se trouve à 11,25 kilomètres au nord-ouest du site ecclésiastique de Derry et les histoires de ces deux lieux sont étroitement liées.

Vue intérieure du Grianan d'Ailech

Vue depuis le Grianan d'Ailech

George Petrie inspecta le premier le Grianán d'Ailech dans les années 1830. À cette époque, le fort n'était plus guère qu'une ruine, et Petrie donna une description de la colline et des édifices. Il indiqua que la pente est de la colline était douce, se terminant, sur les trente derniers mètres, par un sommet circulaire. Une ancienne route, suivant une corniche rocheuse, menait au sommet.

Des parties de la forteresse furent détruites avec le temps, mais la plupart ont été reconstruites au XIX^e siècle, avec l'intention de conserver la nature historique et esthétique du monument. Ce fut le D^r Bernard qui dirigea les travaux de restauration. Le site appartient maintenant au gouvernement irlandais.

De nouveaux travaux de restauration ont été entrepris depuis 2001 par le Service des Travaux Publics, à la suite de l'effondrement d'un mur. Ces travaux sont le sujet d'une controverse publique. S'il s'est produit une modification des dimensions du bâtiment, rien n'a encore été rendu public. Il y a des signes visibles de sa restauration : de larges portions du mur ont été remplacées. Ces sections diffèrent visuellement du mur original par la forme et la couleur. Quelques parties supérieures du mur ont été cimentées, probablement pour éviter la chute de pierres. Une grille en fer a été placée dans l'entrée. En 2007, le couloir d'entrée était soutenu par des poutrelles d'acier, qui ont depuis été supprimées.

Durant les travaux de fouilles des années 1870, Bernard décrit avec détail la découverte de nombreux artéfacts. Une pierre large de 40 cm fut découverte dans la niche d'une embrasure de porte. Elle possédait un trou central circulaire de 8 cm de profondeur et de 4 cm de diamètre. Une pièce de bois pourri occupait ce trou. Bernard fut incapable d'en comprendre l'usage, suggérant seulement qu'il s'agissait peut-être d'un cadran solaire.

Bernard découvrit de nombreux os d'animaux, tels ceux de moutons, de bovins, de chèvres et d'oiseaux. Il trouva tout un échantillonnage de pierres : pierres de fronde, casse-têtes et une pierre en forme de pain de sucre avec une base bien taillée, de 25 cm de long, de 38 cm de circonférence à sa base, de 36 à son centre et de 25 cm en haut. L'objet de pierre le plus intéressant est une plaque de grès marquée d'un damier de trente-six carrés. Lacy pense qu'il s'agissait d'un jeu. Parmi les divers éléments trouvés, figurent une pièce de charrue, un anneau en fer, quelques pièces de monnaie et une perle.

Détail de l'enceinte

Vue des pierres sèches

Dans sa définition la plus large, le Grianán d'Ailech est une colline fortifiée, mais c'est plus précisément un castro à fossés multiples.

Une colline fortifiée peut être décrite comme un espace en hauteur plus ou moins circulaire, entouré d'un talus et d'un fossé, ou simplement d'un rempart en pierre. Le talus était généralement construit en entassant à côté du fossé les matériaux obtenus en creusant ce dernier. De tels sites varient considérablement en taille et en style. Pour les plus soigneusement défendus, comme Ailech, les fortifications prennent bien plus d'espace que l'enclos lui-même.

Matthew Stout donne de nombreuses raisons justifiant le choix d'une construction circulaire. Tout d'abord, cette forme a des avantages stratégiques. Les places circulaires autorisent une vue panoramique des environs, et permettent, pour une longueur de talus donnée, de clore la plus grande surface possible. Stout avance aussi des théories plus métaphysiques. Il suggère qu'une construction circulaire lie le site et ses occupants avec les tertres funéraires circulaires de leurs ancêtres. Environ un tiers des castros irlandais contiennent des tumulus ou des cairns, et Ailech n'est pas une exception. Stout propose l'idée que la forme circulaire était préférée, parce que les coins pouvaient servir de demeures aux mauvais esprits. Il fonde ces affirmations sur des comparaisons ethnographiques.

Ces places fortes abritaient des familles diversement fortunées, de sorte que certains sont plus impressionnants que d'autres. Ils n'occupent généralement pas des positions élevées ou dominantes, les seules exceptions étant les sites construits dans des zones humides, où les hauteurs sont les seuls endroits convenant aux habitations. Raffery dénombre trois monuments qu'il a des difficultés à caractériser comme des places fortes ou des castros : Cahirciveen, Carraig Aille, et Lough Gur. Même si les endroits où ils se trouvent présentent des défenses naturelles, ils peuvent avoir été construits là pour des raisons hydrologiques. Les bâtiments en eux-mêmes ne présentent pas de caractères militaires ou défensifs, et il s'agissait probablement de maisons d'habitation. La caractéristique définissant un castro est l'intégration d'un système de fortifications.

Par conséquent, les castros, en tant que sous-catégories des places fortes, sont définis par leurs emplacements et leurs styles de construction. Un castro consiste en une large zone au sommet d'une colline, ceinturée par un ou plusieurs remparts de terre ou de pierre. Un exemple type serait Dun Aengus sur Inishmore, une des Îles d'Aran, au nord-ouest de l'Irlande. Sa nature défensive est clairement indiquée par un système de pierres dressées à l'extérieur du fort lui-même, servant de chevaux de frise.

Le Grianán d'Ailech est ceinturé de trois remparts. L'espace d'habitation de ce type de sites occupe souvent moins de 60 % de la surface totale de l'édifice. Des textes légaux de l'époque ont décrit l'habitation principale d'un roi comme étant une place forte à un rempart. Accroître les défenses d'un site sans une augmentation correspondante de sa surface fonctionnelle démontre soit un besoin accru de défense, soit l'affichage d'un statut supérieur. Par conséquent, une place forte à deux lignes de remparts est un signe du statut social. La rareté des places fortes à triple remparts, tel que le Grianán, démontre l'importance et le statut de ses occupants plus que la nécessité défensive.

Stout donne plusieurs exemples montrant l'importance des places fortes comme symboles, simplement à cause de leur inadaptation en tant qu'ouvrages défensifs. En général, ils ne valaient guère plus que les clôtures destinées à empêcher le bétail de s'échapper ou à se protéger contre les animaux sauvages. Comme outils de siège, ils ne valaient rien, et ils étaient tout juste bons à empêcher les vols de bétail. Mais cela n'était sans doute pas le cas pour le Grianán d'Ailech.

Même si les constructions originelles pour lesquelles les remparts furent bâtis n'existent plus, il est probable que le « cashel » d'Ailech, bien que redoutable, fut conçu en songeant plus à un symbole du pouvoir royal qu'à une fonction défensive. Les constructions en pierres paraissent à la fois inébranlables et éternelles. Le site fut choisi pour la vue panoramique plutôt que pour la protection. Ceci change la vision classique du rempart, qui, de terrasse défensive, devient l'enclos du pouvoir et de l'influence du roi.

Les castros sont connus dans toute l'Europe de l'Ouest, et les castros irlandais n'ont jamais atteint le stade de développement des oppidums celtes de l'Europe continentale et de la Grande-Bretagne. Leurs tailles sont variables, mais ils étaient destinés à abriter une communauté plutôt qu'une seule famille. Les « cashels », les places fortes bâties en pierre, ont tendance à être plus petits que leurs homologues en terre. Dans le sud-Donegal, une place forte moyenne en terre a un diamètre de 22 mètres, tandis que, dans cette même région, les cashels ont un diamètre moyen de 20 mètres. Le Grianán d'Ailech, avec son diamètre moyen de 23,4 m, est plus grand que ceux-ci, et cela donne, par conséquent, une indication de la richesse et de l'importance de ses habitants, et peut-être aussi de la taille de sa population. Lacy suggère que le fort en pierre d'Ailech avait dû être, par son caractère novateur, un site peu commun à l'époque où il fut construit. Dans beaucoup de sources irlandaises, on trouve mentionnés les noms de Garvan, Frigru/Rigriu comme bâtisseurs d'Ailech. Ces personnages sont liés aux Fomoires, et, par conséquent, ils ne sont sans doute que des créatures mythologiques. Lacy pense que le véritable constructeur peut avoir été Aed Oirdnide, le vainqueur de la bataille de Cloíteach.

Les ringforts royaux étaient sans doute environnés par des ringforts vassaux. Ceci fait du Grianán d'Ailech un exemple intéressant, car aucun auteur n'a mentionné jusqu'ici la présence de ringforts subordonnés, et il faudrait de nouvelles fouilles archéologiques pour les découvrir. Mais peut-être que le Grianán est un cas exceptionnel s'il s'avère être solitaire, ce qui est possible avec sa nature fortement défensive, sa large taille et son environnement désertique. Raftery suggère que certains castros étaient peut-être utilisés comme dernier refuge, mais ceci ne semble pas le cas ici. Sans même connaître l'histoire du site, l'existence des trois remparts confirme que, quel que fût son occupant, son rang était élevé, et peut-être exceptionnellement élevé. Ces remparts étaient faits pour être vus plutôt que pour être utilisés. L'histoire écrite nous dit que le Grianán était le siège des Ui Neill. L'archéologie indique, grâce aux grandes quantités de chair animale consommée et aux jeux retrouvés (le plateau à damiers mentionné ci-dessus), que c'était sans doute un lieu de fêtes, et aussi, si l'on en croit les annales, un lieu d'investiture. La présence du tumulus suggère une origine de l'installation à la fois ancienne, et peut-être même religieuse. Les vents froids, particulièrement en hiver, et l'altitude élevée, rendent peu probable une résidence permanente en cet endroit.

Les ringforts étaient extrêmement rares dans le nord-ouest de l'Ulster. Si cela était le cas pendant cette période, le Grianán d'Ailech avait été pour la population locale un spectacle à voir, et le fait qu'un ringfort de cette ampleur fût construit là démontre l'importance de ses occupants. Sa proximité relative avec Derry montre une volonté de rester en contact avec le site religieux.

Le Grianán d'Ailech avait sans doute la même fonction que Tara : c'était un lieu de fêtes et d'investiture rituelle. Il semble qu'en liant saint Patrick à l'institution d'Ailech, les premiers chrétiens aient tenté d'affirmer que ce site était un lieu chrétien d'investiture, tout en lui reconnaissant son passé païen. Il faut voir dans le baptême du puits sacré du nom de Patrick plus un symbole de continuité qu'une usurpation.

Il est communément admis que la plupart des places fortes datent du début de l'époque chrétienne. Les objets découverts dans ces sites remontent de façon typique à la seconde moitié du premier millénaire : poterie faite au tour, matériel pour souterrain, perles de verre, épingles en os, en bronze et en fer, artéfacts en os et en métal. Les artéfacts que le docteur Bernard trouva lors des fouilles de l'intérieur du cashel semblent correspondre à la liste ci-dessus. Et dans une publication récente, Brian Lacy propose une date de construction qui correspond à cette période. Il soutient qu'Ailech est le nom d'un site précis dans l'antiquité, et que c'est aussi le nom de la « patrie » des Cenél nEógain, provenant de l'endroit appelé maintenant Elaghmore (Aileach Mór) dans le comté de Londonderry. Après la bataille décisive de Cloítech en 789, qui donna aux Cenél nEógain le contrôle de l'ensemble du sur-royaume des Uí Néill du nord, les rois victorieux déménagèrent à Grianán, construisant à l'intérieur du castro préhistorique préexistant un symbole ostensible de leur domination sur tout le pays, visible depuis cette position dominante. Stout aboutit à la conclusion que la majorité des ringforts d'Irlande furent construits et occupés pendant une période de trois cents ans, s'étendant du début du VII^e siècle à la fin du IX^e siècle.

Lacy conclut qu'Ailech fut habité par la dynastie des Uí Néill du nord de 789 à 1050 environ. Ce fut pendant cette période que beaucoup de rois en Irlande se déplacèrent vers les villes fondées par les Vikings, ou vers des centres ecclésiastiques plus importants, qui, à cette époque, semblaient fonctionner comme des villes selon le modèle viking.

Dans la période historique, c'est-à-dire à partir du milieu du VI^e siècle, et jusqu'au XII^e siècle, le Grianán d'Ailech fut considéré comme la capitale des Ui Neill du nord, la dynastie qui descendait de Niall aux neuf otages. Mais comme il fut détruit en 1050, il ne fut capitale que de nom. C'était le lieu où se déroulaient les cérémonies d'investiture des rois d'Ailech. La Vita tripartita de saint Patrick dit que Patrick bénit la forteresse et y laissa une dalle de pierre symbolique, prophétisant que beaucoup de rois et d'ecclésiastiques seraient issus de cet endroit. Cette dalle n'a jamais été retrouvée. On pense qu'une dalle conservée à l'école de Belmont House dans le Derry, que l'on appelle la « Pierre de saint Columba », est la pierre d'investiture. Sur un des côtés de la pierre, qui fait 2 m², sont sculptées deux marques de pied. Il n'existe pourtant aucune preuve soutenant cette croyance.

Ceci montre que le Grianán d'Ailech était un lieu d'une extrême importance. Il était le centre séculier du nord-ouest du Donegal, tandis que l'établissement ecclésiastique de Derry en était le centre religieux. Ensemble, ils formaient le noyau politique de la région. L'importance politique et stratégique d'Ailech était telle que les annales rapportent qu'il fut l'objet de trois attaques durant son existence. En 674, Finnachta Fledach, Ard ri Érenn et fils du roi de Brega, détruisit le fort. Peut-être était-ce le premier fort, qui se tenait sur le site avant la construction du « cashel » que nous connaissons. En 937, pendant le règne de Muirchertach mac Neill, des raiders vikings démolirent le site. En 1006, Brian Boru traversa le territoire des Cenél Conaill et des Cenél nEógain, et vint probablement à Ailech. En 1101, un autre roi de Munster, Murtogh O'Brien, vint à Inishowen, où il se livra au pillage et au ravage de la région. Il détruisit le Grianán d'Ailech, pour se venger de la destruction et de la démolition de Kincora par Domhnall MacLochlainn en 1088.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Grianan of Aileach » (voir la liste des auteurs), édition du 13 novembre 2008