Gland (anatomie)

C'est un organe très richement innervé, par plusieurs milliers de corpuscules sensoriels[2]. Sa taille, son diamètre et sa forme varient selon l'âge et d'un sujet à l'autre ; le gland du clitoris est beaucoup plus petit que celui du pénis, mais avec des terminaisons nerveuses proportionnellement plus nombreuses par surface de muqueuse. Grâce à deux corps caverneux et à la présence de tissus spongieux le gland est érectile sous l'effet de stimuli sexuels et/ou hormonaux (durant le sommeil).

Il est présent chez la plupart des mammifères dans les organes génitaux externes des deux sexes, plus ou moins recouvert par un prépuce :

• gland du pénis, qui joue un rôle sexuel et érotique, mais qui porte aussi le méat urinaire ;
• gland du clitoris, exclusivement dévolu à la fonction érotique[4].

Le gland n'est pas recouvert par de la vraie peau, mais par une muqueuse, qui comme celle des lèvres, du prépuce, des petites lèvres et du clitoris, et comme la peau du lit de l'ongle ou les mamelons n'est pas thermorégulée par la transpiration car dépourvue de glandes eccrines[5], par contre, la zone périnéale (notamment la région périanale, les grandes lèvres chez la femme, et le scrotum et le prépuce chez l'homme, ainsi que les mamelons et le tissu aréolaire entourant les mamelons abritent un autre type de glandes : les glandes aprocrine, qui contribuent à leur odeur, et à l'odeur corporelle[6] - [7] - [8].

Le gland se découvre lors de l'érection ou en tirant sur le prépuce qui le protège de la kératinisation (formation de corne) et d'un « éraillement » abrasif de la surface muqueuse[9].

Le sillon qui entoure le gland du pénis ou celui du clitoris contient du smegma, un mélange de sécrétions sébacées lubrifiantes et de restes de cellules épithéliales, blanchâtre, produite par la plupart des mammifères et qui s'accumule souvent sous le prépuce, de manière plus ou moins importante selon l'âge, les individus, et les pratiques d'hygiène corporelle. Comme chez les autres mammifères, il est produit par les glandes prépuciales chez l'homme et par leur équivalent, les glandes de Tyson (aussi parfois dénommées « glandes prépuciales ») chez la femme.

Son rôle est encore mal compris. Une partie des composantes odorantes du smegma pourrait avoir eu ou avoir une fonction hormonale ou phéromonale. C'est un milieu dans lequel se développe une microflore particulière[10].

In utero, après la fécondation, dans les premières semaines du développement embryonnaire, dans la zone lombaire, à la face antéro-interne du corps de Wolff, une saillie longitudinale (dite crête génitale) apparait et s'individualise.

Le cœlome construit d'abord des cordons sexuels dont les cellules (gonocytes primordiaux) se regroupent dans les canaux de Wolff et de Müller pour constituer la gonade primordiale (qui persistera jusqu'à la fin de la 6e semaine), les organes génitaux n'existent pas encore ; il n'existe alors qu'un cloaque urogénital (ou sinus urogénital). Puis un éperon périnéal sépare le compartiment urogénital (antérieur) de la partie digestive (postérieure).
Jusqu'ici, l'organogenèse du gland est restée sexuellement indifférenciée ; après sa formation, le bourgeon génital a cessé de se complexifier pour demeurer identique (pour environ 6 semaines) chez les futurs garçons et filles[11].

Vers la 7^e semaine, la différenciation mâle/femelle apparait :

• chez l'embryon femelle, le gland s'atrophie, engendrant le clitoris et son capuchon,
• chez l'embryon mâle, le tubercule génital prend une forme phallique et l'invagination urétrale se ferme sur le raphé périnéal médian, alors que les plis labioscrotaux latéraux forment les bourses et s'intègrent dans les sillons génito-cruraux. Cette différenciation sexuelle est induite par le gène TDF (testis determining factor) porté par les chromosomes Y, et par l'antigène H-Y (en quelque sorte inhibiteur des caractères féminins). De la testostérone est sécrétée par les cellules de Leydig et les cellules de Sertoli sécrètent l'hormone antimüllérienne ; c'est alors que la gonade primitive se transforme alors en testicule, et que le gland se forme autour de la partie terminale du canal de Wolff (qui engendre l'urètre dont le méat sera au milieu du gland)[11].

Le gland du nouveau-né est généralement peu visible :

• il est caché dans la vulve chez la fille,;
• il est caché sous le prépuce chez le garçon, prépuce qui est souvent concerné par un phimosis bénin, et qui, fréquemment, ne peut pas ou pas complètement être décalotté en raison d'adhérences gland-prépuce qui disparaîtront avant la puberté.

L'anatomie des organes génitaux change ensuite très peu (« période de quiescence ») jusqu'à la puberté où sous l'influence du système hormonal, elle évolue vers celle de l'adulte[11]

Sauf cas particuliers liés à des contextes médiaux, religieux, érotiques ou pornographiques, les codes de la peinture et de la sculpture classiques occidentales - même dans les représentations de nus - ont souvent caché le gland (masculin ou féminin) ; de même pour de nombreuses autres cultures puis pour la photo et le cinéma.

Ce tabou a fait que le rôle physiologique du gland du pénis et plus encore celui du clitoris sont longtemps resté méconnus, et que la description de l'anatomie clitoridienne a été entachée de nombreuses erreurs[4].

Depuis les années 1970, la médecine et l'éducation sexuelle ont, dans une certaine mesure, permis de mieux informer le grand public sur les fonctions et caractéristiques des organes géniaux et sexuels, dont le gland.
La 'visibilité' et la 'promotion' du clitoris sont aujourd'hui parfois revendiquées de manière militante, dans le contexte des débats ou conflits liés au féminisme, aux débats sur le genre ou à la misogynie[4].

Un consensus scientifique sur l'anatomie clitoridienne a été établi vers le milieu du XXe siècle, mis en cause depuis 1998 à la suite de l'apparition de données nouvelles acquises par l'imagerie par résonance magnétique, données qui selon Zwang & al. (2020) ont fait l'objet d'une médiatisation approbative prématurée[4] mais qui semblent confirmées par les dissections anatomiques post-mortem[12].

Selon « dans certaines cultures, le clitoris s’entoure pour beaucoup d’une aura fuligineuse qui a conduit certains systèmes de pensée au discrédit de son usage, certaines sectes et sociétés à son amputation systématique. Hostilité qui a longtemps prévalu sur toutes autres considérations, s’opposant à toute étude objective. Il pâtit aussi du tabou de la représentation de la vulve dans l’art figuratif et la statuaire occidentaux ».

Elle se contente souvent d'une description externe du gland du clitoris et du pénis, et les représentations offertes aux élèves faisaient confondre le clitoris avec son seul gland[13]

Chez l'être humain, la forme, la taille et la position du gland, jouent un rôle important pour l'évaluation et le traitement des personnes intersexuées, et dans l'utilisation de chirurgies ou thérapies masculinisantes ou féminisantes affirmant le genre par exemple pour aider des personnes nées avec un clitoris (petit clitorophallus avec urètre séparé) à agrandir ou à modifier la fonction de cette structure[3].

In utero d'abord, puis durant tout le développement du clitorophallus (du stade embryon à l'âge adulte), l'évolution de cette structure anatomique (à partir d'un élément du tubercule génital évoluant vers le gland de clitoris ou de pénis ou parfois vers des stades plus ou moins intermédiaires), se fait sous la dépendance du système hormonal et notamment de la testostérone et surtout de son métabolite le plus actif, la dihydrotestostérone. Le développement du tubercule génital et du clitorophallus n'est pas uniforme et continu : il s'effectue principalement à trois moments de la vie :

1. in utero (modifications les plus importantes) ;
2. stade postnatal précoce ;
3. puberté.

Dans ces trois phases, le développement du clitorophallus peut donc être modifié sous l'effet d'anomalies hormonales lors du développement foetal, et en particulier par l'action de certains polluants dits perturbateurs endocriniens, de plus en plus présents dans notre environnement et notre alimentation depuis la fin du XX^e siècle.

Chez la femme, le clitoris peut être chirurgicalement traité en cas de douleur vulvaire et/ou clitoridienne chronique ne cédant pas aux traitements non chirurgicaux, y compris quand la douleur de dyspareunie clitoridienne résulte de mutilations sexuelles. Le chirurgien pratique alors par exemple une défibulation, une cystectomie et /ou le retrait de la bride[14]. la résection chirurgicale du tissu fibreux entourant le clitoris, avec excision éventuelle des névromes post-traumatiques douloureux, pourrait améliorer la douleur et la fonction sexuelle[15]. Ceci peut aussi se faire avec une reconstruction clitoridienne[14].