Géographie de l'Assam

Administrativement d'une surface de 78,438 km² (similaire à l'Autriche ou la Guyane française) et avec une population de plus de 35,6 millions d'habitants[1], l'Assam est situé au pied est du massif himalayen et est traversé du nord-est au sud-ouest par le Brahmapoutre, un des fleuves emblématiques de l'Inde.

Il est entouré par :

• au nord: le Bhoutan, l'État d'Arunachal Pradesh ;
• à l'est: le Nagaland et Manipur ;
• au sud: le Mizoram, le Tripura, le Bangladesh et le Meghalaya ;
• à l'ouest: le Bangladesh et l'État du Bengale-Occidental.

Il est ainsi l'État indien partageant le plus de frontières inter-états[2], avec un total d'environ 2 742 km :

• Assam-Meghalaya (884,9 km) ;
• Assam-Arunachal Pradesh (804,1 km) ;
• Assam-Nagaland (512,1 km) ;
• Assam-Manipur (204,1 km) ;
• Assam-Mizoram (164,6 km) ;
• Assam-Bengale-Occidental (127 km) ;
• Assam-Tripura (46,3 km).

Sa situation au nord-est du pays revêt pour bon nombre d'Indiens une place plus que symbolique. Parce qu'il est une vallée majeure de tout le sous-continent et qu'il a été par le passé source de nombreux conflits, l'Assam — et son entourage de l'extrême nord-est — jouit d'une dimension culturelle, historique et sociétale toujours vive, qui le distingue du reste du pays[3]. Néanmoins, la zone est parfois méconnue de beaucoup d'Indiens eux-mêmes, à cause de son isolement et de ses campagnes relativement difficiles d'accès depuis les mégapoles du pays.

Carte de l'Assam et de la région himalayenne établie par une mission britannique (« Survey of India ») en 1888.

L'Assam possède une géomorphologie particulière en Inde, avec de grandes plaines fertiles et inondables dans sa partie nord et les collines disséquées de la chaîne du plateau de Shillong et du Nagaland (Patkai) au sud. Il ne contient aucune montagne himalayenne sur son territoire, même si tout son climat et sa morphologie en sont directement influencés.

L'État peut être divisé en trois régions physiographiques: la vallée du Brahmapoutre « tressé »; la vallée de Barak (bn) et les collines de Karbi-Anglong et du Nord-Cachar.

La vallée formée par le Brahmapoutre mesure environ 100 km de largeur à ses points les plus larges et sa longueur dans l'Assam mesure près de 1 000 km (pour une longueur totale de 2 900 km). Le lit mineur, en tresses, occupe environ 15 km de largeur à travers toute la vallée.

• Cartes physiques de l'Assam
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  L'Assam, pays du thé et dernière grande vallée fertile au sud-est de l'Himalaya.
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  L'état s'étend entre lit fluvial et contreforts montagneux.

L'Assam est un point chaud de la biodiversité dans toute l'Asie du Sud. Elle comporte des forêts tropicales humides et de nombreux parcs classés, comme par exemple la forêt tropicale du Dehing Patkai Wildlife Sanctuary (en) dans l'extrême est de l'état. Il existe aussi des prairies humides, des vergers de bambous et d'autres zones humides, entretenues par la saisonnalité souvent encore naturelle du Brahmapoutre.

Les zones protégées les plus significatives de l'Assam sont :

• parc national de Kaziranga (patrimoine mondial, réserve de rhinocéros indien) ;
• parc national de Manas (patrimoine mondial, réserve de tigres et de pandas rouges) ;
• parc national d'Orang ;
• parc national de Dibru-Saikhowa ;
• parc national de Nameri ;
• sanctuaire faunique de Hollongapar Gibbon ;
• Laokhowa Wildlife Sanctuary.

Les forêts semi-sempervirentes de la vallée du Brahmapoutre sont une zone reconnue et non-protégée.

L'Assam a porté plusieurs noms au cours de l'histoire. Durant l'Antiquité, cette région du Brahmapoutre était appelée Pragjyotishpura[2].

Pendant une période que l'on pourrait associer au haut Moyen Âge européen, elle était appelée Kamrup (ou Kamarupa, de 350 à 1140 de notre ère).

Le nom d'Assam est largement utilisé à partir de la colonisation britannique de l'Inde.

Il faut parler de plusieurs populations lorsqu'on s'intéresse au peuplement de la vallée de l'Assam. En effet, tant dans leurs langues que concernant leurs religions ou leurs partis politiques, des différences claires, voire des clivages existent au sein de l'état.

On pourrait ainsi aisément imaginer une différenciation du territoire humain autour de la ville-pivot de Nagaon, qui marque une frontière entre ouest, sud et est-Assam. Comme indiqué dans les cartes ci-dessous, d'un point de vue culturel et religieux, on observe une tendance prononcée de la population à l'islam à l'ouest de cette triangulation, c'est-à-dire en aval de la vallée du Brahmapoutre. À l'est et au sud de ce point semblent converger des populations majoritairement hindouistes, avec certaines poches à majorités chrétiennes.

Les Mising sont une des populations peuplant les bords du Brahmapoutre ; ils sont parfois appelés « peuple du fleuve ». Ils sont en grande majorité paysans et dépendent des crues du fleuve et de ses dépôts de limon annuels[4]. Les dynamiques socio-écologiques et ces activités humaines présentent donc une certaine fragilité physique et économique.

Une population népalaise d'environ 400 000 personnes vit en Assam (selon le recensement de 1991), sur les contreforts sud de l'Himalaya, près de la frontière népalaise[5]. En outre, les districts de Lakhimpur et de Sonitpur sont considérés comme un « deuxième Népal ». Ces migrants sont parfois considérés avec méfiance de la part de certaines communautés locales, car leur langue étant le népali et pratiquant l'endogamie et leurs propres rituels, ils sont perçus comme une population à part entière et « non-assimilée »[5]. En revanche, des poches existent où les népalais semblent anciennement et bien intégrés, comme par exemple dans la ville de Bokakhat, au centre-est de l'état.

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  Impression monochrome de l'Assam.
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  (en) Districts politiques et administratifs de l'Assam (en 2014). En 2015 cinq nouveaux districts ont été créés, qui ne sont pas présents sur cette carte.
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  Carte des routes et chemins de fer
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  (en) Dialectes parlés dans le nord-Assam.
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  Religions de l'Assam (2011).
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  La Route nationale 31 (« National Highway 31 ») est une autoroute essentielle aux transports dans tout le nord-est de l'Inde, car elle est la seule reliant cette « péninsule administrative » au reste du pays.
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  Districts « autonomes » de l'Assam (2015)
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  Carte des zones de théiculture de l'Assam, en 1873.
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  Des Mising en tenue traditionnelle.
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  Linguistiquement, l'assamais fait partie des langues indo-aryennes; avec cependant des spécificités régionales dues à l'inclusion de termes et de mots népalais et bengali.

À noter que de nombreux conflits politiques concernant les frontières de l'état continuent de soulever des tensions entre l'Assam et des états riverains[6]. Le conflit politique le plus ouvert est certainement celui qui oppose l'Assam et le Mizoram depuis l'indépendance de ce dernier (1986) car il faisait précédemment partie de l'Assam.

Ainsi des conflits territoriaux pré-existaient déjà du temps de l'Inde britannique, amenant à des tensions dans le pastoralisme, la chasse ou encore l'implantation de villages. Des chefs du Mizoram lançaient régulièrement des attaques sur des assamais, résultant en une décision britannique de tirer une ligne imaginaire pour tenter de confiner les mizo aux collines du sud et les assamais autour de la vallée du Brahmapoutre (sous peine d'une amende de cent roupies).

Ce conflit autour de la frontière assamo-mizoramaise s'explique en partie par le fait que les frontières du Mizoram furent décidées par des dirigeants mizo vers 1875, alors que la frontière assamaise fut fixée en 1933 par l'administration coloniale sans consultation locale des populations et chefs ethniques. Ainsi, certaines ethnies des collines se retrouvent depuis 150 ans dans des états auxquels ils ne s'identifient pas historiquement ni culturellement ; ou, au contraire, certains territoires furent peuplés par des habitants de l'autre état après ces tentatives de délimitations des frontières, créant un certain malaise culturel avec les populations alentour[6].

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  Lac fluvial, près de la capitale économique Guwahati (2016)
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  Pont Kolia Bhomora Setu, sur le Brahmapoutre à Tezpur (2011)
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  Paysage d'un village dans le district de Lakhimpur (2019)
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  Un champ de théier dans l'Assam (2019)
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  Route natioanle à Dhemaji (2015)
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  Un marché hebdomadaire à Nagaon (2020)
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  Rizière dans le district de Dibrugarh (2021)
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  Plantation de palmiers à bétel à Baithalangso, utilisés pour leurs noix d'arec (2021).