Gène flaxen

Tête d'un Haflinger porteur du gène flaxen.

Le terme français « crins lavés » désigne par défaut un cheval dont les crins sont plus clairs que la robe[1], aussi bien en France qu'au Québec[2]. Il peut donc désigner des chevaux porteurs du gène Flaxen ou du gène Silver. La fréquence de l'alezan aux crins plus clairs a longtemps fait classer cette particularité des crins lavés comme étant une sous-catégorie de l'alezan par les Haras nationaux français. Les rares chevaux porteurs du gène Silver nés sur le sol français, comme certains Comtois (surnommés les « alezans comtois »), étaient alors classés par erreur comme étant des « alezans crins lavés ». Depuis 1999, une nouvelle nomenclature a été établie. Les chevaux génétiquement porteurs d'un gène Silver, comme les Comtois, sont désormais nommés des « bais crins lavés », et donc distingués des alezans crins lavés[3].

Le nom du gène, « Flaxen », provient d'un mot anglais pour désigner les cheveux des albinos. Il signifie « blond, filasse »[4].

Ces chevaux sont reconnaissables à leur crinière, leur queue et leurs fanons de teinte plus claire que le fond de leur robe[5], qui est de couleur alezane, qu'elle soit classique ou « brûlée ».

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  Poney alezan brûlé aux crins lavés.
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  Détail sur la queue d'un alezan crins lavés avec une raie de mulet.
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  Alezan crin lavé associé au gène pangaré.
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  Alezan crins lavés associé à un gène de robe pie.

Des chevaux rattachés à un autre génotype sont fréquemment confondus avec les alezans exprimant un gène Flaxen. Il est difficile de différencier à l’œil un alezan crins lavés (Flaxen) d'un cheval bai crins lavés (Silver), sinon par la couleur du bas des jambes, qui est noire chez un bai exprimant le gène Silver[6]. Les alezans exprimant un gène Dun peuvent présenter une décoloration des crins, mais restent différenciés par leur raie de mulet et la teinte légèrement plus foncée de leur queue. De même, les palominos sont parfois confondus avec les alezans crins lavés[7], bien que leur couleur de robe soit plus claire.

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  Le bas des jambes est noir chez un bai crins lavés, porteur du gène silver.
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  Les alezans dun ont les crins plus foncés que les alezans aux crins lavés.
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  Les palominos sont très proches des alezans crins lavés, mais leur pelage est plus clair.

Encore peu connu, le gène Flaxen est responsable du phénotype crins lavés chez le cheval alezan[8]. Une première étude réalisée en 2007 a permis de décoder le gène Silver, et de déterminer que l'alezan aux crins lavés est rattaché à un autre type de mutation que ce dernier, mais sans parvenir à l'identifier[9]. En 2009, une autre étude sur la race du Morgan américain permet de comprendre l'héritabilité du gène flaxen, mais pas son mode de transmission. À cette occasion, le caractère récessif de ce gène est établi[10].

Le gène flaxen est donc noté f (F si absent), comme tous les gènes récessifs. Il n'agit que sur une robe alezane (ee). Il faut deux allèles pour qu’un phénotype de crins lavés soit créé. Un cheval ff est flaxen. Un cheval Ff ou fF porte la mutation responsable et ne l'exprime pas, mais il pourra transmettre l'allèle à ses descendants. Les preuves d'un mode de transmission récessif mendélien sont apportées dans des études préliminaires, montrant que les chevaux alezans aux crins lavés accouplés avec d'autres chevaux de la même robe ne produisent que des alezans aux crins lavés[10].

Le degré d'expression de la caractéristique est très variable, cependant, certains chevaux alezans qui ne présentent pas beaucoup de crins clairs peuvent avoir une descendance fortement porteuse de crins clairs. Certains chercheurs ont émis l'hypothèse qu'il y aurait plus d'un gène impliqué[10]. Le gène flaxen n'affecte pas les chevaux noirs ou bais, seulement les alezans. Il y a des exemples d'alezans crins lavés nés de parents noirs ou bais. On suppose donc que ce gène peut être masqué chez les chevaux d'autres couleur que l'alezan, mais reste transmissible à leur progéniture[11].

Le gène flaxen n'est a priori associé à aucune maladie connue. Des vétérinaires qui ont étudié la dermatose chronique des membres des chevaux de trait (« eaux aux jambes ») avaient cependant noté dans les années 1950 qu'elle touche plus souvent des chevaux de trait belge alezans aux crins lavés[12]. Une prédisposition génétique rend certaines races et certaines lignées plus sensibles à cette maladie[13].

Certaines races de chevaux ont été sélectionnées pour leur expression du flaxen, ainsi, le Haflinger porte toujours une robe alezane aux crins lavés[14]. C'est presque le cas du cheval de la Forêt-Noire, avec 97 % de sujets alezans aux crins lavés[15]. Chez le Jutland, cette robe est considérée comme la couleur nationale de la race. Un élevage sélectif en a augmenté la fréquence[16].

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  Haflinger, toujours alezan aux crins lavés.
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  Trait de la Forêt-Noire, alezan crins lavés présent à 97 %.
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  Jutland, chez lesquels la blondeur des fanons est bien visible.
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  Noriker.
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  Bretons.
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  Poney exprimant également du pie.
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  Islandais.
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  Le Pur-sang Hyperion.

D'autres races la présentent très souvent, mais peuvent aussi arborer d'autres robes, c'est le cas du Finlandais[17] et du Noriker, plus généralement avec de l'alezan brûlé pour ce dernier[18]. La robe est également assez fréquente chez le Breton (de même que chez le Trait italien qui en est issu[19]), le Dartmoor, le Shetland, le Morgan[10] et le Trait lituanien. Le haras de Kirkjubaer a sélectionné une lignée d'Islandais aux crins lavés[20].

Certains chevaux célèbres portent une robe alezan aux crins lavés, notamment Corrida, une jument Pur-sang vainqueur de deux Prix de l'Arc de Triomphe en 1936 et 1937[21], de même que Hyperion, surnommé « le tourbillon anglais », un étalon Pur-sang de course[22]. Poly, le poney alezan à la crinière blonde héros de la série télévisée homonyme, était alezan crins lavés. Le Pur-sang réformé nommé Laudanum, l'un des premiers chevaux de saut d'obstacles de Pierre Durand acquis en 1973 (devenu un étalon de croisement réputé), était lui aussi un alezan aux crins lavés[23].

Whistlejacket, célèbre tableau de George Stubbs représentant un étalon alezan aux crins lavés.

Cette robe est citée dans des œuvres de fiction. Henri Spade cite un postier breton alezan brûlé aux crins lavés dans son roman Mathieu, Gaston, Peluche[24]. Yann Brekilien fait de même dans La louve et le sanglier[25].