Frances Harper

Frances Ellen Watkins Harper, née à Baltimore, dans l'État esclavagiste du Maryland, dans cet État, même les Afro-Américains libres ou affranchis ont peu de droits et ne sont aucunement considérés comme des citoyens à part entière. Frances Ellen Watkin est l'enfant unique de deux parents afro-américains libres dont ne connaît pas les noms. En 1828, alors qu'elle a 3 ans, ses parents décèdent dans des circonstances inconnues ; devenue orpheline, elle est recueillie par son oncle le révérend William J. Watkins Sr. (en)[1] et son épouse Harriet Watkins. William J. Watkins est un cordonnier de métier, qui a appris la littérature et la médecine de façon autodidacte. Il est par ailleurs impliqué dans le mouvement anti-esclavagiste ; c'est dans ce contexte qu'il a pour amis les abolitionnistes William Lloyd Garrison et Benjamin Lundy. Enfin, il est le directeur d'une école pour Afro-Américains qu'il a fondée en 1820, la William Watkins Academy, où sa nièce, la jeune Frances Ellen Watkins, fera ses études. Son oncle lui transmet les valeurs de liberté et d'émancipation, qui marqueront sa vie[2]. Frances Ellen Watkins termine sa scolarité en 1839, à ses quatorze ans. Élève particulièrement douée et travailleuse, elle possède une instruction bien supérieure à la plupart des femmes de son époque, blanches comme noires. Pour gagner sa vie, elle devient la domestique d'un libraire de Baltimore dénommé Armstrong appartenant au mouvement Quaker, où elle apprend la couture et comment prendre soin des enfants, emploi qu'elle garde jusqu'en 1851. Après qu'elle a achevée ses tâches ménagères, elle utilise son temps libre pour étancher sa soif de lectures en dévorant toutes sortes de livres de la librairie. C'est durant cette période qu'elle publie divers poèmes et petites nouvelles dans un journal local et c'est en 1845, qu'elle publie un premier recueil de poèmes, Forest Leaves, dont aucun exemplaire ne nous est parvenu[3] - [4] - [5] - [6] - [7] - [8] - [9] - [10] - [11] - [12] - [13].

John M. Brown.

En 1850, la vie dans le Maryland et plus particulièrement à Baltimore, ville de marchés d'esclaves, devient périlleuse pour les Afro-Américains. Son oncle William J. Watkins est contraint de fermer son école et de se réfugier au Canada. Frances Ellen Watkins, de même, quitte Baltimore pour devenir professeure d'arts ménagers à l'Union Seminary situé à proximité de Columbus dans l'État de l'Ohio, dirigé par John Mifflin Brown (en)[14], alors élu diacre par la conférence de l'Ohio de l'Église épiscopale méthodiste africaine (AME), premier établissement fondé et dirigé par l'AME dont les programmes joignent formation scolaire et professionnelle. Il est à noter qu'elle est la première afro-américaine à enseigner une matière professionnelle. John Mifflin Browne, son supérieur, dans son rapport annuel, écrit au sujet de Frances Ellen Watkins : « M^lle Watkins... s'est montrée fidèle à la confiance donnée et a manifesté dans tous ses efforts un zèle louable pour la cause de l'éducation et un esprit de sacrifice, méritant qu'elle puisse être promue. »[4] - [15] - [12].

En 1852, Frances Ellen Watkins quitte l'Union Seminary pour occuper un poste d'enseignante à Little York (devenue la ville de York) dans l'État de la Pennsylvanie[3] - [4] - [16].

William Still.

Frederick Douglass (en 1855).

En 1853, l'Assemblée générale du Maryland promulgue une loi qui interdit à tout Afro-Américain libre venant d'un État du Nord à entrer dans son État ; toute infraction condamne le contrevenant à être vendu comme esclave. Quand Frances Ellen Watkins apprend la nouvelle, elle fait le serment de se vouer à la cause de l'antiesclavagisme. Après avoir contacté William Still, l'un des organisateurs majeurs du Chemin de fer clandestin[17], elle quitte Little York pour Philadelphie, où elle est logée par la famille de William Still. Sur place, elle rend visite à différents acteurs abolitionnistes pour découvrir la pratique et la théorie du Chemin de fer clandestin. Frances Ellen Watkins commence à publier des poèmes au sein du Liberator, le journal dont Frederick Douglass est le rédacteur en chef et le The Christian Recorder (en)[18], journal officiel de l'Église épiscopale méthodiste africaine[4] - [19] - [12] - [13] - [15].

En 1854, Frances Ellen Watkins, sous l'impulsion et le soutien des abolitionnistes de Boston, se rend à New Bedford dans l'État du Massachusetts pour prononcer sa première conférence sur l'abolition de l'esclavage et l'égalité des droits civiques, conférence ayant pour titre « Education and the Elevation of the Colored Race » ( L’éducation et l’élévation de la race colorée). C'est un succès et lance sa carrière en tant que militante antiesclavagiste, tant et si bien qu'elle est engagée par l'Anti-Slavery Society de l'État du Maine[20] comme conférencière permanente. Son talent d'oratrice est reconnu, ce qui lui ouvre les portes ; elle sillonne l'État pendant deux ans jusqu'en 1856[4] - [12] - [16] - [15].

Sara Jane Lippincott.

Phebe Ann Coffin Hanaford.

De 1856 à 1860, Frances Ellen Watkins est invitée à donner des conférences dans différents États de la côte est des États-Unis, comme la Pennsylvanie, le New Jersey, l'État de New York, l'Ohio et d'autres, avec toujours le même succès. Ayant assisté à plusieurs de ses conférences, l'écrivaine et journaliste Sara Jane Lippincott écrit au sujet de Frances Ellen Watkins : « Miss Watkins parle sans note, avec une gestuelle sobre et appropriée. Son style général respire la sérénité et la dignité. Elle ne tombe jamais dans la pose ou le théatralisme. », compliments repris et complétés par la pasteure et écrivaine Phebe Ann Coffin Hanaford (en)[21], qui dans son essai historique Daughters of America, or, Women of the Century, écrit : « Frances E. W. Harper est une des plus brillantes conférencières du pays. Quiconque l'écoute, prête attention à sa voix claire, mélodieuse, à l’enchaînement logique de ses propos, ne peut qu'être charmé par son art oratoire et sa rhétorique qui nous font oublier qu'elle fait partie de la race des esclaves de notre pays. Elle est une de ces femmes de couleur dont, nous femmes blanches, devrions être fières, et qui nous rappelle, comme le pointent les abolitionnistes qu'aucune race ayant en son sein de telles femmes ne devrait être tenue en esclavage. »[22] - [4] - [12].

M^me F. E. W. Harper, 1902.

Frances Watkins Harper a été une fervente partisane de l'abolition, de la prohibition et du Droit de vote des femmes, des causes progressiste connectées les unes aux autres avant et après la guerre de Sécession[23] Elle a également été active dans le courant unitarien, qui a soutenu l'abolitionnisme. Elle montre par exemple son soutien à la cause abolitionniste en écrivant à l'abolitionniste John Brown : « Je vous remercie pour le courage que vous avez eu de tendre la main à ceux de ma race qui ont été écrasés et détruits ; j'espère que de ce triste sort naitra un grand bien qui puisse venir aider la cause de la liberté. »[24]. Elle a souvent lu ses poèmes lors des réunions publiques, notamment Bury Me in a Free Land.

En 1858, Harper refuse d'abandonner son siège et d'aller s'asseoir dans la section réservée aux Noirs d'un trolley à Philadelphie (100 ans avant Rosa Parks) et écrit un de ses plus célèbres poèmes, Bury Me in a Free Land, quand elle tombe malade en pleine tournée de conférences. Sa nouvelle The Two Offers est la première nouvelle à avoir été publiée par une auteure noire.

En 1866, Harper donne un discours émouvant devant la National Women's Rights Convention, exigeant l'égalité de droits pour toutes, y compris les femmes noires. Au cours de la Reconstruction, elle travaille dans le Sud des États-Unis et rédige un rapport sur les conditions de vie des affranchis. Cette expérience inspire ses poèmes publiés dans Sketches Of Southern Life (1872). Elle utilise la figure d'une ex-esclave, appelée Tante Chloé, en tant que narrateur dans plusieurs de ses écrits.

Harper est active au sein des associations pour la défense des Noirs, qui à l'époque se multiplient, et en vient à penser que les réformateurs noirs doivent être capable de fixer leurs propres priorités. De 1883 à 1890, elle aide à organiser des événements et des programmes pour la Woman's Christian Temperance Union. Elle travaille avec certains des premiers membres de la WCTU, car « c'était la plus importante organisation féminine à pousser pour l'expansion du pouvoir fédéral »[25]. « Les militants comme Harper et Willard font campagne, non seulement pour l'égalité raciale et sexuelle, mais aussi pour une nouvelle compréhension de la responsabilité du gouvernement fédéral dans la protection des droits, la réglementation de la morale, et la promotion du bien-être social ». Harper était une amie et une mentor pour beaucoup d'autres écrivaines et journalistes afro-américaines, notamment Marie Shadd Cary, Ida B. Wells, Victoria Earle Matthews (en), et Katherine D. Tillman (en)[26].

Harper est déçue lorsque Willard a donné la priorité aux préoccupations des femmes blanches, plutôt que de soutenir l'objectif des femmes noires de gagner le soutien fédéral en ce qui concerne la loi de l'anti-lynchage, la défense des droits des noirs, ou l'abolition du Convict leasing. En collaboration avec Mary Church Terrell, Harper aide à organiser la National Association of Colored Women's Clubs en 1894, et en est élue vice-présidente en 1897.

Son deuxième recueil, Poems on Miscellaneous Subjects (1854), est extrêmement populaire. Dans les années qui suivent, il est réimprimé de nombreuses fois. En 1859, sa nouvelle The Two Offers[27], est publiée dans l'Anglo-African Magazine, faisant d'elle la première femme noire à publier une nouvelle[28]. Elle continue ensuite de publier de la poésie et des nouvelles[29]. 

Trois de ses romans paraissent en feuilleton dans un magazine chrétien de 1868 à 1888, mais Harper est plus connue pour ce qui a longtemps été considéré comme son premier roman, Iola Leroy, ou Shadows Uplifted (1892), livre publié alors qu'elle a 67 ans. S'il a été par le passé considéré comme le premier roman écrit par une afro-Américaine (des découvertes de textes antérieurs dans les œuvres d'Harriet E. Wilson et de William Wells Brown ont contredit cette réputation), il reste l'un des tout premiers ouvrages de ce type. Tout en utilisant les conventions de l'époque, Harper traite de graves problèmes sociaux, notamment l'éducation des femmes, le passing, le métissage, l'abolition, la reconstruction, la ligue de tempérance et la responsabilité sociale.

Le 22 novembre 1860, à Cincinnati Frances Ellen Watkins épouse Fenton Harper, devenant Frances Ellen Watkins Harper. Fenton Harper décède en 1864. Le couple donne naissance à un seul enfant, qui meurt en 1909[3] - [4].

Frances Harper meurt le 25 février 1911, neuf ans avant l'obtention du droit de vote des femmes aux États-Unis. Ses funérailles sont célébrées à l'American Unitarian Association sur la Chestnut Street (Philadelphie) (en) à Philadelphie. Elle est inhumée dans l'Eden Cemetery (Collingdale, Pennsylvania) (en), à côté de sa fille, morte deux ans auparavant[4].

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• (en-US) Poems, Philadelphie, 1006 Bainbridge Street, 1900, 104 p. (lire en ligne),
• (en-US) Idylls of the Bible, Philadelphie, 1006, Bainbridge Street, 1901, 76 p. (lire en ligne)
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• (en-US) Light Beyond the Darkness, Chicago, Donohue & Henneberry, 1890, 8 p. (OCLC 1178555216),
• (en-US) Sketches of Southern Life, Andesite Press, 1891, 76 p. (ISBN 9781297852558, lire en ligne),
• (en-US) Iola Leroy : or Shadows Uplifted (réimpr. 1893, 1895, ....2023) (1^re éd. 1892), 298 p. (OCLC 1264470084, lire en ligne),

En outre, trois de ses romans ont été publiés à l'origine sous forme de feuilletons dans The Christian Recorder (en) entre 1868 et 1888 :

• (en-US) Sowing and Reaping : A Temperance Story (réimpr. 2004, 2007, 2010, 2021) (1^re éd. 1876), 84 p. (OCLC 1236955206),
• (en-US) Minnie's Sacrifice, Echo Library, 1869, rééd. 2 avril 2012, 72 p. (ISBN 9781406899702),
• (en-US) Frances Smith Foster (dir.), Minnie's Sacrifice, Sowing and Reaping, Trial and Triumph : Three Rediscovered Novels, Boston, Beacon Press (réimpr. 1996, 2000) (1^re éd. 1994), 343 p. (ISBN 9780807083321, lire en ligne),

Plusieurs de ses oeuvres sont rééditées sous forme de compilations

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• (en-US) Frances Smith Foster (dir.), A Brighter Coming Day (poésie, correspondance, romans), New York, The Feminist Press at CUNY, 29 octobre 1990, rééd. 1 janvier 1993, 430 p. (ISBN 9781558610200, lire en ligne),
• (en-US) Collected works of Frances Ellen Watkins Harpe, Charleston, Caroline du Sud, BiblioBazaar, 2007, 207 p. (ISBN 9781434640581),

• (en-US) Hallie Q. Brown (dir.) (préf. Randall K. Burkett), Homespun Heroines and Other Women of Distinction, New York, Oxford University Press, USA (réimpr. 1985, 1992) (1^re éd. 30 novembre 1925), 356 p. (ISBN 9780195075755, lire en ligne), p. 97-103. 
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